All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 321 - Chapter 330

　まつ毛の先からこぼれ落ちた冷たい雨粒が、むき出しのコンクリートの床で小さな飛沫を上げて弾けた。 　それを合図にしたかのように、張り詰めていたフロアの空気がビリッと微小な振動を起こす。 　数メートル先。 　銀色の自動拳銃を構えていた観音の右手が、ほんのわずかに揺れた。 　銃口の先が、数ミリだけ下がる。完璧に計算されたはずの立ち姿に、初めて生じた物理的なブレ。 「……暴風雨の中、外壁の保守ゴンドラと点検梯子を伝ってきただと？」 　銀縁眼鏡の奥の瞳が、血と泥に塗れた千隼の姿を舐め回す。信じられないものを前にした、いや、信じたくない現実を突きつけられた苛立ちが、その滑らかだった声の端々をささくれ立たせている。 「馬鹿げている。三十階以上の高層区画だぞ、その負傷した右腕を抱えて、強風の中でワイヤーと梯子を渡るなど自殺行為だ」 「……あぁ、途中で風にあおられてワイヤーが揺れた時は、少しばかり肝が冷えたな」 　千隼は、左手に握った折れたナイフの柄を弄りながら、胸板を揺らして低く低く笑った。 　笑うたびに、右肩に開いた弾痕からどす黒い血がごぼりと溢れ出し、雨水に混じって足元へと流れ落ちていく。 「どうやって登ったのか、教えてやろうか」 「聞きたくもない。……ただの蛮行だ」 　観音は忌々しげに吐き捨て、銃を構え直した。 　黒服の部下が差し掛けている傘の下で、シルバーグレーのスーツは雨粒一つ浴びていない。足元の革靴すら、泥の跳ね返りを完璧に避けている。 　対する千隼の有様は、言葉にするのも憚られるほど凄惨だった。 　呼吸のたびにゼイゼイと湿った音が鳴り、肺に溜まった血が空気に触れて鉄錆の匂いを撒き散らしている。 　それでも、目の前に立つ広い背中からは、圧倒的な存在感が放射されていた。 　冷たい横風が吹き抜けるたび、じわりと汗ばむほどの体温が私を包み込む。 「千隼……」 　小刻みに震える手で、引き裂かれたタクティカルジャケットの裾を掴む。 　千隼は振り返らずに、自分の腰の後ろに左手を回し、私の冷え切った指の腹をポンと軽く叩いた。 　大丈夫だ。 　言葉にしない、確かな温もりの伝達。 　そのやり取りを目の当たりにした観音の眉間が、ピクリと不快げに歪んだ。 　私は千隼の背後で閉じていたノートＰＣを開き、鬼瓦の技術担当が準備していた予備の保全先

「撃ち慣れてないのが丸わかりだぜ。……引き金を引くのが怖いんだろ。自分の手が、直接血で汚れるのが」 「減らず口を……！」 　観音の親指が、ハンマーを完全に起こす。 　カチッ。 　引き金にかけられた人差し指が硬直した。 「千隼！」 　私は、千隼の腰のベルトを強く握りしめた。 　目の前の身体は、限界を超えている。ここで撃たれれば、避けることなど不可能だ。 「下がって……私が、話すから」 「駄目です」 　千隼は、私の手を優しく、だが力強く振り払った。 「お嬢は、そこで見ていてください。……俺が、あいつの小綺麗な面をコンクリートに沈めるのを」 　千隼の重心が、さらに深く沈み込む。 　雨水が足元のコンクリートを流れ、ブーツの底を濡らす。私の手元の画面では送信率が85％に達し、特捜部と報道機関のサーバーへ不来方の全記録が刻一刻と書き込まれていく。 　千隼がじり、と左足を前に進め、観音との距離を五メートルから三メートルへと詰めた。 　銃を持った相手に対し、片腕で、しかも折れたナイフ一本。 　絶望的なまでの戦力差。 　だが、千隼の身体から放たれる殺気は、観音の銃口の威圧感をはるかに凌駕していた。 「狂っている……」 　観音が、うわ言のように呟く。 「死ねば、彼女は僕のものになる。その無意味な自己犠牲が、結果的に僕の元へ運ぶことになるんだ。……それでも、飛び込むというのか」 「ああ。飛び込むさ」 　千隼の太ももの筋肉が、極限まで圧縮され、チリチリと微細な痙攣を起こしている。 「俺は死なねえ。お嬢と帰る約束をしたんだ。……その約束の邪魔をするなら、アンタが何を計算してようと退かせる。指一本触れさせねえ」 「……ッ！」 　観音の顔が、怒りで引き攣る。 　合理的な思考回路では、目の前の男の行動原理を絶対に理解できない。 　死を前提とした殺意。 　それがどれほど厄介なものか、観音の身体が本能で感じ取っている。 　ゴロゴロ……ッ。 　重い雷鳴が、東京湾の空を低く這い回った。 　閃光が、雨ざらしのフロアを刹那的に照らし出す。 　血に染まった横顔と、冷ややかな銀縁眼鏡。 　銃口の黒い穴と、ナイフの鈍い光。 　互いの殺意が臨界点に達し、ピンと張り詰めた空気が、今にも破裂しそうなほど膨張していく。 　息をすることすら忘れて、次に起こ

「千隼……っ、やめて……」 　私の唇から、震える息が漏れる。 　濡れたストッキングが張り付いた脚は芯まで冷え切り、膝の震えを止めることができない。 　右手を伸ばし、千隼の腰のベルトを強く握りしめた。 　濡れた革の感触。 　私が少しでも引っ張れば、彼の絶妙なバランスが崩れてしまう。それがわかっているから、ただ触れることしかできない。 「観音さん、送信は終わったわ。ここで撃ち合っても、あなたの望む答えは得られない。まだ引き返せる……っ」 　風の音に掻き消されそうな私の声に、千隼は振り返ることなく、腰に当てられた私の手の甲を、自分の左手の肘でそっと押し返すように触れた。 　自分が先に倒れるようなことはさせない――千隼は目を合わせずに、そう告げているようだった。 　無言の、そして絶対の拒絶。 　すぐ目の前、わずか二メートル強の距離に迫った観音の顔が、閃光のように光った稲妻に青白く照らし出された。 　銀縁眼鏡の奥の瞳が、大きく見開かれている。 　彼の右手が、微かに、だがはっきりと上下に揺れていた。 「……狂っている」 　観音の薄い唇から、うわ言のような呟きが落ちた。 　滑らかで温度を持たなかった彼の声帯が、今はひどく乾き、ひび割れた音を出している。 「データの送信まで完了させて……自分が確実に撃たれる間合いまで、なぜそこまで踏み込める。合理的な計算が、一切働いていないのか……」 「計算？」 　千隼が、血の混じった唾を床に吐き捨てる。 「そんなもん、お嬢の頭の中だけで十分だ。……俺の頭にあるのは、アンタのその小綺麗な顔面を、どうやって原型が残らないまで叩き潰すか、それだけだ」 　千隼の左足が、さらに数ミリ、前へ出る。 　観音の肩が、ビクリと大きく跳ねた。 　銃を握る指先が白く変色するほどの力が込められているのに、彼は引き金を引くことができない。 　撃てば、自分が死ぬ。 　その絶対的な事実が、観音の信奉する「論理」をすっかり麻痺させていた。 「……ふっ、……ははっ」 　突然、観音の喉の奥から、湿った笑い声が漏れた。 　それは、今まで私が聞いてきた彼の余裕に満ちた笑いとは全く違う、ひどく歪で、自嘲的な響きだった。 「相打ちか。……悪くない」 　観音は、銃を構えたまま、左手で眼鏡のブリッジをゆっくりと押し上げた。 　そして、

　狂っている。 　二人とも、すっかり正気ではない。 　私のために死ぬ。 　私のために刺し違える。 　そんな馬鹿げたイデオロギーの衝突が、この冷たいコンクリートのフロアで、完全に臨界点に達しようとしている。 「千隼……っ！ 駄目よ、動かないで！」 　私は、震える声で叫びながら、裸足のまま一歩、前へ出ようとした。 　だが、脚の筋肉が芯まで凍りつき、床に張り付いたように動かない。 　千隼の腰を握る私の手に、彼の高い体温が流れ込んでくる。 　今、彼が動けば。 　観音の指が、引き金を引けば。 　すべてが、終わる。 「……さよならだ、我妻千隼」 　観音の右手の筋肉が、微かに収縮した。 　人差し指が、トリガーを押し込む。 　千隼の左足が、アスファルトを蹴り上げる。 　二つの殺意が、全く同時に交差しようとした。 　その刹那。 　ゾワリ、と。 　首の後ろの産毛が、一斉に逆立った。 　雨の冷たさでも、目の前の男たちが発する殺気でもない。 　全く別の、氷の刃を首筋に直接当てられたような、異質な感覚。 　私の視界の端。 　雨に煙る東京湾の夜景。その暗闇の奥深く。 　隣の区画で建設がストップしている、別の高層ビルの鉄骨の隙間から。 　チカッ、と。 　微かな光の反射が、網膜を刺した。 　雷の閃光ではない。街灯の反射でもない。 　それは、遠く離れた闇の中から、真っ直ぐにこちらを覗き込む、ガラスレンズの冷たい瞬き。 「……っ！」 　不来方のスナイパー。 　この状況をずっと遠くから監視し、両組織のトップと若頭が集結しているこの千載一遇の好機を、無慈悲に刈り取るつもりなのだ。 　狙いは、千隼の背中。あるいは、その向こう側にいる私か。 　ゴロゴロという低い雷鳴の音が、空の彼方で鳴り響く。 　その重い自然のノイズに完全に重なるようにして。 　ヒュンッ！！ 　空気を極限まで圧縮して引き裂くような、甲高く、そして異様に乾いた破裂音が、遠くの闇の中から飛来した。 　千隼も観音も、互いへの殺意にすっかり精神を支配され、その外部からの致命的な音に反応できていない。 「千隼ッ！！」 　私は、自分でも信じられないほどの力で、千隼のベルトを掴んだ手を横に振り、彼の身体を強引に引き倒そうとした。 　同時に、私自身の身体を、彼と観音の間に割って入

　彼の額から流れる血が、私の頬にポタリと落ちた。 　生温かい。 　いつもなら熱病めいた高い彼の体温が、今はひどく冷たく感じられる。 　私の体温が、急速に失われているのだ。 　指先から感覚が抜け落ち、手足が鉛のように重くなっていく。 　ガタガタと震える歯の根を噛み締めながら、視線を横へと這わせた。 　数メートル先。 　銀縁眼鏡の男が、硬直したまま立ち尽くしていた。 　観音聖。 　彼の右手に握られた自動拳銃の銃口が、だらりと下へ向けられている。 　雨水がシルバーグレーのスーツを濡らし、綺麗に撫でつけられていた茶色の髪が額に張り付いているが、彼は傘を取りに戻ろうともしない。 　銀縁眼鏡の奥の瞳が、信じられないものを見るように、私の右脇腹から広がる赤い水たまりを見つめていた。 　彼の顔から、いつもの冷徹な余裕が完全に剥がれ落ちている。 　白く華奢な指が、小刻みに震えているのが見えた。 　観音の唇が微かに動き、声にならない言葉を紡ぐ。 　自分が引き金を引くより早く、闇の中から飛来した凶弾。 　千隼を排除するために自ら盤面を作り、特捜部の動きを止め、完璧な計算の城を築き上げたはずだった。 　だが、その戦局の隙間から入り込んだイレギュラーな銃弾が、彼が最も手に入れたがっていた「標的」の身体を貫いた。 　自分の引いた線路が、結果的に私を射線上に誘い込み、あわや命を奪いかけた。 　その事実が、観音の信奉する完璧な計算の根底を容赦なく叩き壊したのだ。 　観音の右足が、ゆっくりと後ろへ下がる。 　コンクリートを擦る、濡れた革靴の鈍い音。 　彼は、銃を持つ手をだらりと下げたまま、まるで幽霊から逃れるように、一歩、また一歩と後ずさりしていく。 　その顔には、圧倒的な敗北の色が濃く張り付いていた。 　やがて観音は背を向け、傘を持って待機していた部下と共に、暗い階段の方へと音もなく姿を消していった。 　残されたのは、降りしきる雨の音と、千隼の荒い呼吸だけ。 「お嬢……ッ、駄目だ、駄目だ……っ、目を開けて！」 　千隼の声が、酷くひび割れ、湿り気を帯びて鼓膜を打つ。 　彼の手のひらが、私の頬を包み込む。 　泥のざらつきと、血のヌルヌルとした感触。 「……千、隼……」 　掠れた声を絞り出す。 　口を開くたびに、血の味が喉の奥からせり上がっ