All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 331 - Chapter 340

　地下特有の淀んだ空気と、鼻の奥を突き刺す強烈な消毒用アルコールの臭い。 　階下から駆けつけた護衛が医療班へ連絡し、救急車両の到着を待つ間も千隼は咲良の傷から手を離さなかった。やがて車両が地下の搬入口へ滑り込み、そのまま手術室へ運ばれてきたのだ。 　最初に現れた若い衆は、雨の中で倒れた二人を見るなり携帯電話を取り出した。千隼は救護班の集合場所と銃創の位置だけを告げ、咲良の呼吸を確かめることに集中した。鬼瓦たちが到着するまでの短い時間が、途方もなく長く感じられた。搬送車の扉が閉まって初めて、彼は自分の傷からも血が流れ続けていたことに気づいた。それでも医療スタッフの指示には逆らわず、車内で咲良の身体を支える役目を譲り、ただ彼女の手に触れていた。 　硬いリノリウムの床を、ストレッチャーの車輪がけたたましい音を立てて転がっていく。 「急げ！ バイタル低下、ルート確保急げ！」 　白衣を着た男たちの怒号が飛び交う。ストレッチャーの上には、雨と血にまみれた細い身体が横たわっていた。酸素マスクで顔の半分が覆われ、わずかに覗く皮膚は蝋細工のように青白い。 　ストレッチャーの金属パイプを握りしめ、並走する。 　自分の靴底が滑るのも構わず、ただその小さな手を離すまいと必死に指を絡めていた。手のひらから伝わってくるはずの温もりが、恐ろしい速度で失われていく。 「お嬢……っ、お嬢……！」 　胸の底から絞り出した音は、自分でも驚くほど掠れ、ひび割れていた。 　目の前に、分厚い両開きの金属扉が立ちはだかる。 「ここまでです！ 離れてください！」 　緑色の手術着を着た男が、ストレッチャーのパイプを握る腕を乱暴に払いのけようとした。 　普段なら、触れられた瞬間にその腕を関節からへし折っていただろう。だが今は、指先に力が入らない。弾かれるようにして指が解け、ストレッチャーは無機質な手術室の中へと吸い込まれていった。 　バタン、という重々しい音とともに、扉が閉ざされる。 　頭上にある四角いランプが、血のような赤色に点灯した。 「……あ……」 　唇から漏れたのは、意味を持たないただの空気の塊だった。 　伸ばしかけた左手が、空を切る。 　閉ざされた金属の扉に左の掌を押し当てた。ひんやりとした温度が、皮膚の表面から急速に体温を奪っていく。 　さっきまで腕の中にあった重み

　その事実が、手術室のランプの赤色よりも不吉に、彼らの足元をすくっていたのだ。 　殴る相手がいない。 　引き裂く喉笛がない。 　それがどれほど堪えることか、生まれて初めて知った。 　不来方のスナイパーを地の果てまで追いかけ、その四肢をもぎ取って息の根を止めることは簡単だ。 　観音の組織を根絶やしにし、ビルごと火の海に沈めることもできる。 　だが、それをやったところで、扉の向こうのランプの光が青に変わるわけではない。 　暴力では、千切れた血管を繋ぎ直すことはできない。 　失われた血液を、肉体に押し戻すことはできない。 　敵の命を何百個奪おうとも、たった一つの、あの柔らかい体温を買い戻すことはできないのだ。 　両手で顔を覆ったまま、深く、長い息を吐き出す。 　まぶたの裏に、古い記憶がフラッシュバックする。 　――泥とカビの匂いが染み付いた、光の届かない路地裏。 　雨水をすすり、残飯を奪い合い、自分より大きな野良犬を石で殴り殺して生き延びていた日々。 　明日生きている保証などなく、他人の命の価値など、落ちている空き缶以下のゴミだと思っていた。 『このままここで野垂れ死にするか。……それとも、俺の犬になるか。選べ』 　雨に打たれながら見上げた、巨大な黒い傘。 　先代に拾われたあの日から、存在理由はたった一つに決まった。 「盾」になること。 　敵の牙を自分の肉体で受け止め、邪魔な障害物を物理的に排除する。それが、スラムのゴミ屑に与えられた唯一の存在価値だった。 　そして、あの静かな屋敷の縁側。 『……いい子ね、千隼』 　初めて、頭に触れられた感触。 　柔らかな手のひら。 　見下ろしてくる紫がかった黒い瞳。 　暴力の道具でしかなかった自分に、ご褒美のように落とされた体温。 　あの瞬間、世界の色が変わった。 　この温もりを守るためなら、泥を飲み込み、内臓を吐き出し、何度死んでも構わないと本気で狂えた。 　それなのに。 　――ズドンッ。 　鼓膜を突き破るような銃声。 　雨の冷たさを切り裂いて、目の前に飛び出してきた細い背中。 　脇腹から血の華を咲かせ、崩れ落ちる身体。 『千隼……っ、やめて……』 『私が……話すから……』 　自分が前に出て、すべてを暴力で片付けようとしたからだ。 　自分が、観音の挑発に乗り、衝動

「……弾丸は右脇腹付近を貫通していました。幸い、大動脈や主要な臓器は外れています。出血量は多かったものの、一命は取り留めました」 　マスクを外した医師の口唇が動くのを見て、耳の奥で鳴り続けていた甲高い雑音が、ふっと途切れた。 　硬いリノリウムの床を踏みしめていた両足から、ストンと力が抜け落ちる。 「……っ」 　壁に手をついて辛うじてバランスを保っていた身体が、重力に従って前へ傾ぐ。 「若頭ッ！」 　横にいた鬼瓦の太い腕が、わき腹を下から強引に支え上げた。 「しっかりしろ！ お嬢は助かったんだ！」 　怒鳴り声が鼓膜を打つ。 　その音が、水底から水面へと顔を出したように、周囲の現実の音を一気に引き連れてきた。 　遠くで鳴る医療機器の電子音。ストレッチャーの車輪が擦れる音。ゴム底の靴が忙しなく廊下を行き交う音。 「……あ……」 　喉の奥から、乾いた空気が漏れる。 　大きく息を吸い込むと、ツンとした消毒液の臭いとともに、今まで全く感じていなかった自分自身の血の匂いと、雨の青臭さが一気に肺を満たした。 「……面会は」 　ひび割れた声が、医師に向かって放たれる。 「麻酔から覚めるまでは絶対安静です。ですが、お顔を見るだけなら……」 　医師が言葉を言い終わるより早く、支えていた鬼瓦の腕を振り払い、ふらつく足で前へ出た。 　膝の関節がガクガクと笑っている。右肩の傷が脈打つように痛むが、そんなものは脳に届く前に遮断されていた。 　ただ、その姿を。 　血を流し、冷たくなっていたあの身体に、確かな呼吸が戻っていることを、この目と手で確かめなければ、立っていることすらできなかった。◇　ピー……、ピー……。 　規則正しい電子音が、静かな空間で一定のリズムを刻んでいる。 　ひどく重い泥の底から、無理やり水面へ引き上げられるような感覚。 　まぶたを開けようとするが、接着剤で張り付けられたように重い。 　口の中がカラカラに乾き、息をするたびに細かな砂を飲み込んでいるような摩擦を感じた。 「……ん……」 　かすかな呼気を漏らす。 　同時に、右脇腹のあたりから、焼けた鉄串をねじ込まれているような鈍く重い痛みが這い上がってきた。 　ビクッ、と身体が強張る。 「……っ！」 　すぐ耳元で、弾かれたように息を呑む音がした。 「咲良……っ、咲良さ

　震える声。 　それは、命令ではなく、迷子になった子供のような懇願だった。 　私は、彼の硬い髪の毛に指を差し込んだ。 　泥と汗で固まった髪。鉄錆の匂い。 「……謝るなら、約束して」 　静かな病室に、点滴の落ちる微かな音が響く。 　私は、千隼の目を真っ直ぐに見つめ返した。 「私より先に、死なないで」 　千隼の呼吸が、ピタリと止まった。 「私の命令なしに、自分の命を勝手に捨てないで。……あなたは、私の盾じゃない」 　そこまで言って、喉が詰まった。 　右脇腹の奥が脈打ち、視界の端が白く滲む。 　それでも、ここで言葉を切るわけにはいかなかった。 「……お嬢？」 　千隼の瞳孔が、極限まで収縮する。 　盾ではない。 　その言葉は、彼のこれまでの生き方、存在意義そのものを根底から否定する刃だ。 　彼が私を守るために身につけてきた暴力も、自己犠牲も、すべて必要ないと言われたに等しい。 　千隼の顔から、急速に血の気が引いていくのがわかった。 「また俺を……盾に戻さないよう、叱っているんですね」 　低い、地を這うような声。 　彼の手が、私の指先からゆっくりと滑り落ちそうになる。 「あの時は一緒に帰ると誓ったのに、俺はまた目の前の敵しか見えていなかった」 　見捨てられる恐怖。 　千隼の大きな身体が、みるみるうちに萎縮していく。 「違うわ」 　私は、滑り落ちそうになった彼の手を、逆に強く握りしめた。 　麻酔が抜けきっていない身体には堪えるが、ここで彼の手を離してはいけない。 「盾でいたいなら、生きて」 　千隼の目が、わずかに見開かれる。 「弾を受けて、壊れて死んでいく盾なんて、私はいらない。……私を守るなら、這いつくばってでも生きて、私の隣に立ちなさい」 　右脇腹の傷が引きつり、微かに顔をしかめる。 　それでも、視線だけは絶対に逸らさない。 「私は、あなたを消費したくないの。……私の隣で、同じ空気を吸って、一緒に生きていく人が必要なのよ」 　千隼の喉の奥から、ヒューッ、という空気が漏れる音がした。 　彼の瞳の中で、激しい感情の嵐が渦巻いている。 「生きて……隣に立つ……」 　その言葉を、咀嚼するように繰り返す。 　以前にも何度も交わした「生きて帰る」という約束。だが、実際に私が倒れた今、千隼はその意味をようやく自分

　観音からのメッセージが届いた、その瞬間。病室の窓は夕暮れの淡い青に染まり、私は術後間もない身体をベッドに預けたまま、千隼の険しい横顔を見上げていた。 　プラスチックの筐体が、ミシッ、と不吉な軋み音を立てた。 　ベッドの脇でスマートフォンを握りしめた太い指の関節が、血の気を失って真っ白に浮き上がっている。画面の青白い光が、千隼の顔に落ちる濃い影を不気味に揺らしていた。 『件名：君が撃たれた理由』 『あの狙撃手が、本当は誰を狙っていたのか。……君の隣にいる犬の、血の気が引く顔が目に浮かぶよ』 　ディスプレイに表示された送信者の名前と数行のテキスト。それだけが、病室の空気を一瞬にして氷点下まで引き下げていた。 　千隼の喉仏が大きく上下に動き、奥歯をギリッと噛み締める鈍い音が、点滴の落ちる微かな水音を掻き消す。 「……このまま握り潰していいですか」 　腹の底から響くような、地鳴りに似た低い声。 　千隼の視線は画面に釘付けになったまま、今にも端末を粉々に砕いてしまいそうなほど前腕の筋肉を膨張させていた。右肩の白い包帯の奥で、塞がり始めた傷跡が引きつるはずなのに、本人は痛覚すら忘れているようだ。 「駄目。……まだ機種代のローンが残ってるのよ」 　右脇腹の縫い目が引っ張られる痛みを堪え、わざと軽い口調で応じる。 　酸素マスクを外したばかりの喉はカラカラに乾いていて、声は自分でも驚くほど掠れていた。 「ローン……。そんなもの、俺が何百台でも新しいのを……」 「一台で十分。中に組の連絡先も入ってるんだから。ほら、貸して」 　点滴の管が繋がれていない左手を、ゆっくりと差し出す。 　千隼は不満げに鼻息を荒くしたが、私の手から視線を逸らすと、渋々といった様子でスマートフォンを手のひらに乗せてきた。受け取った端末の裏側は、千隼の異常に高い体温を吸って、カイロのように熱くなっていた。 　画面をタップし、メッセージの下に添付された暗号化ファイルを開く。 　真っ黒な背景に、パスワードの入力窓が浮かび上がった。 「見え透いた罠です。ファイルを開いた瞬間に、この病院のネットワークごとハッキングされるか、位置情報を抜かれる。……あいつのやりそうな陰湿な手だ」 　千隼がベッドに身を乗り出し、私の手元を遮るように大きな影を落とした。 　シトラスの香水と、かすかに残