All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 71 - Chapter 80

　そして、その上に添えられた一通の封筒。「昨日の『ビジネス』に関する、感謝と謝罪の印とのことです」「……捨てろ」　千隼が低く吐き捨てた。「そのゴミを今すぐ持ち帰れ。でなければ、この場で燃やすぞ」「千隼、待って」　私は千隼の背中から顔を出した。　ここで騒ぎを起こせば、また注目を集めてしまう。それに、観音がただの嫌がらせでこんなことをするはずがない。　そこには必ず、次の「手」が隠されている。「……受け取るわ」「お嬢！」「いいから。……中身を確認するだけよ」　私は千隼を制し、封筒を受け取った。　花束は、千隼がひったくるように奪い取った。彼が握りしめた茎が、メキメキと音を立てて折れていく。　封を開ける。　中に入っていたのは、招待状だった。　今週末。都内の会員制レストランでのディナーへの招待。　そして、手書きのメッセージ。『チェックメイトだ、愛しいライバル』　背筋がぞわりとした。　ライバル。　彼は私を、敵対組織の娘としてではなく、対等な「プレイヤー」として認めたのだ。　そして、その認識には、粘着質な執着が含まれている。　昨日、千隼が感じ取った「別の種類の化け物」の気配が、この文字から漂ってくるようだった。「……なんて書いてあるんです」　千隼が、私の手元を覗き込む。　メッセージを読んだ瞬間、彼の手の中で、薔薇の花束が握り潰された。　真紅の花弁が、血飛沫のようにアスファルトに散らばる。「……殺す」　千隼の声は、これ以上ないほど静かで、だからこそ恐ろしかった。「あいつ、死にたいらしいな。……俺の目の前で、俺の女に手を出そうなんて」「千隼、落ち着いて」「落ち着いていられますか！　これは宣戦布告だ！　あいつは貴女を、ただの交渉相手として見

　久遠邸のメインリビングにある、イタリア製の重厚なローテーブル。 　その中央に、一通の封筒が置かれていた。 　上質な和紙に、金箔で縁取られた招待状。 　そこから漂う微かな白檀の香りが、この部屋の空気をじっとりと重く淀ませている。 「……却下です」 　氷点下の声が響いた。 　我妻千隼は、ソファの背もたれに深々と身体を預け、組んだ足の上で指を組んでいる。 　その三白眼は、まるで汚物を見るかのようにテーブルの上の封筒を見下ろしていた。 「ですが、千隼」 「却下だと言いました。……聞こえませんでしたか、お嬢」 　彼が視線を上げる。 　射抜くような眼光。いつもの甘さは微塵もない。本気の拒絶だ。 「これは罠です。それも、分かりやすすぎるほど単純な」 「分かっているわ。観音聖が、ただの親睦会のために私を呼ぶはずがない」 「なら、話は終わりだ。……破り捨てて、暖炉の火種にでもすればいい」 　千隼は吐き捨てるように言うと、不快そうに顔を背けた。 　私は小さく息を吐き、招待状に手を伸ばした。 　指先に触れる和紙の感触は、ひやりと冷たい。 　宛名には『久遠咲良様』と、流麗な筆致で書かれている。その文字一つひとつに、あの男の理知的な、そして粘着質な執着が滲んでいるようだった。 「……逃げられないのよ」 　私が呟くと、千隼の肩がピクリと跳ねた。 「経済戦争で勝ったからといって、黒鉄会が消滅したわけじゃない。むしろ、手傷を負った獣ほど危険だわ」 「だからこそ、近づいてはいけないと言っているんです」 「逆よ。……今、ここで引けば、彼らは必ず次の一手を打ってくる。もっと陰湿で、回避不可能な手を」 　私は立ち上がり、千隼の正面に立った。 　彼が見上げてくる。 　怒りと、心配と、そして焦燥がない交ぜになった瞳。 　あの日、図書館で観音と対峙した時の、千隼の殺気立った横顔を思い出す。 　彼は本能で感じ取っているのだ。観音聖という男が、単なる敵対組織のトップである以上に、私という人間に興味を持ち、彼の手の届かない領域へ引きず

　◇　出撃の準備は、まるで儀式のようだった。　ドレッシングルームには、千隼が選んだドレスが一着、マネキンに着せられている。　ミッドナイトブルーのイブニングドレス。　肌の露出は控えめだが、背中が大きく開き、身体のラインを容赦なく拾うデザインだ。　布地は厚手で、光沢のあるシルク。　一見して上品だが、どこか「鎧」を思わせる重厚感がある。「……これを着ろと？」「ええ。防刃繊維を織り込んであります。ナイフ程度なら通しません」　千隼は平然と言ってのけ、私の背中のファスナーを引き上げた。　ジジッ、と布が閉まる音が、戦場へのカウントダウンのように響く。　鏡の中の自分と目が合う。　髪はアップにし、首元には大粒のサファイアのネックレス。　化粧は濃いめに、紅は血のように赤く引いた。　そこにいるのは、ただの女子大生ではない。敵地へ乗り込む「女帝」の姿だ。「仕上げです」　千隼が跪いた。　彼はドレスのスリットから覗く私の左足を取り、ガーターベルトのような革製のバンドを太腿に巻き付けた。　ひやりとした革の感触。　そして、そこに収められた、小型のセラミックナイフ。　空港の探知機にも引っかからない、暗殺用の武器だ。「使い方は教えてありますね」　彼の手が、私の太腿の内側をゆっくりと撫で上げる。　くすぐったさと、危険な昂りで、足が震えそうになる。「……頸動脈か、大腿動脈を狙う。一撃で」「正解です。……ですが、貴女がこれを使うような事態にはさせません」　千隼は私の膝に口づけを落とし、ゆっくりと立ち上がった。　その目は、すでに「番犬」のモードに入っている。冷たく、研ぎ澄まされた刃の色。「会場は、港区の会員制フレンチ『ラ・メール』。完全予約制、個室のみの隠れ家です」　彼はタブレットの画面を私に見せた。　建物の見取り図。侵入経路、脱出ルート、監視カメラの位置までが詳

　会員制フレンチ『ラ・メール』の個室は、海底の静寂に沈んでいた。　壁一面が巨大な水槽になっている。　照明は極限まで落とされ、水槽から漏れる蒼白い光だけが、テーブルの上の銀食器を鈍く照らし出している。　優雅に泳ぐ熱帯魚たち。その影で、岩場に潜むウツボが鋭い歯を覗かせている。　それは、今のこの空間の縮図そのものだった。「……口に合わないかな？」　テーブルの向かい側から、滑らかなバリトンの声が響く。　観音聖（かんのん ひじり）。　彼は純白のタキシードに身を包み、まるで自分の居城で寛ぐ王のように、ワイングラスを揺らしていた。　グラスの中の液体は、血のように濃い赤。　彼の指先は、恐ろしいほど白く、細く、そして冷たい。「……いいえ。とても美味しいです」　私は嘘をついた。　皿の上に置かれた仔羊のロースト。その断面のピンク色が、生々しい肉塊に見えて喉を通らない。　フォークを持つ手が微かに震えるのを、テーブルクロスの下で太腿を抓って誤魔化した。　太腿に巻いた革ベルトの感触。そこに収められたセラミックナイフの冷たさだけが、私の理性を支えている。「なら良かった。……君の舌は、安っぽい学食の味に毒されているんじゃないかと心配していたんだ」　観音はナイフを手に取り、肉を切り分けた。　その手つきは、食事というよりは外科手術のようだ。繊維の一本一本を丁寧に、慈しむように、そして残酷に切断していく。　キィ、とナイフが皿を擦る音が、神経を逆撫でする。「単刀直入に伺います。……私をここに呼んだ目的は？」　私はカトラリーを置き、彼を真っ直ぐに見据えた。　彼は手を止めず、一口大に切った肉を口に運ぶ。咀嚼する音すらさせず、優雅に飲み込むと、ナプキンで口元を拭った。「デートだよ。……それ以外の理由が必要かい？」「昨日の『経済戦争』の話をするつもりがないなら、帰らせていただきます」

　勢いでグラスが倒れ、赤いワインが白いクロスに広がる。　まるで、血痕のように。「私はあなたの実験動物じゃない。……それに」　私は椅子を蹴って立ち上がり、彼と距離を取った。　右手が、スカートのスリットから太腿のナイフへと伸びる。「私が愛しているのは、あの野蛮で、不器用で、どうしようもなく優しい『狂犬』だけよ。……あなたのその冷たい論理の檻の中で生きるくらいなら、彼と共に地獄の底で燃え尽きる方を選ぶわ」　言い切った。　部屋の空気が、ピタリと止まる。　水槽の泡の音だけが、コポコポと虚しく響く。　観音は、動かなかった。　怒鳴りもせず、殴りかかってもこない。　ただ、眼鏡の位置を指先で直し、深く、深く溜息をついた。　それは、期待していた実験結果が得られなかった科学者の、冷ややかな落胆だった。「……残念だ」　彼が呟く。「本当に、残念だよ。……君ほどの知性があれば、合理的な選択ができると思っていたんだが」　彼が指をパチンと鳴らした。　その乾いた音が、合図だった。　――ガチャリ。　部屋の四隅にある隠し扉が、一斉に開いた。　音もなく現れたのは、黒いスーツを着た男たち。　五人、六人……いや、もっといる。　全員が耳にインカムを付け、懐に手を突っ込んでいる。銃か、ドスか。　狭い個室が、一瞬にして処刑場へと変わった。「交渉決裂だ」　観音は私に背を向け、窓際へと歩き出した。「君が自ら望んで私の手を取らないのなら、仕方がない。……躾（しつけ）が必要だね」「……ッ！」　私は一歩下がった。背中が冷たい水槽に当たる。　逃げ場はない。　入り口は男たちに塞がれている。「連れて行け。……丁重にな。傷一つ付けるなよ、私の