All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 51 - Chapter 60

◇　講義中も、生きた心地がしなかった。 　大教室の一番後ろの席。私は帽子を目深に被り、気配を消してノートを取る。 　けれど、背中がじりじりと火照った。 　教室の後ろ扉にある小窓から、誰かが見ている。 　千隼だ。 　腕組みをして、仁王像のように扉の前に立ち尽くし、ガラス越しに教室全体を睨みつけているのが分かる。 　遅れて入ってきた学生が、彼の姿を見て「ひっ」と声を上げて逃げ帰っていった。 　（もう、やめてよ……） 　教授の声が右から左へ抜けていく。 「――えー、ではここでのナッシュ均衡は……」 　黒板の文字を写そうとしても、ペン先が震えて文字にならない。 　周囲の学生たちも、異様な気配に気づき始めている。「なんか、後ろにヤバい人いない？」「SP？」「誰か要人がいるのか？」とざわつきが波紋のように広がる。 　私はただ身を小さくして、時間が過ぎるのを祈り続けた。 　そして、昼休み。 　私は逃げるように学食へ向かった。 　空腹で目が回りそうだ。緊張とストレスで、血糖値が下がりきっている。 「今日はカツカレーにしよう……」 　学食の安いカツカレー。四百五十円。 　衣が厚くて肉が薄い、あのジャンクな味が、今の私にはどうしても必要だった。 　トレイを持って、食券販売機の前に立つ。 　しかし。 「……あれ」 『売り切れ』 　カツカレーのボタンに、無情な赤いランプが点灯している。 「嘘……まだ十二時十分なのに」 　仕方ない。じゃあ、Ｂ定食のハンバーグ。 『売り切れ』 　Ｃ定食の唐揚げ。 『売り切れ』 　うどん、そば、ラーメン。 　すべて、『売り切れ』。 「な、なんなのこれ。食糧危機？」 　呆然と立ち尽くしていると、背後からぬっと影が落ちた。 「お困りのようですね、お嬢」 　千隼だ。 　彼は口の端を歪めて笑い、私の手からトレイを取り上げた。 「あんた……まさか」 「学食のメニューは、衛生管理が信用できませんから」 　悪びれもなく言う。 「食材の産地、添加物、調理スタッフの健康状態。すべてチェックさせてもらいましたが、貴女の口に入れるにはリスクが高すぎる。……なので、すべて買い占めて廃棄させました」 「は……何様なのよ！　他の学生のご飯はどうするの！」 「代わりの弁当を配布させていますから、文句は出ません

　大学の図書館は、私がこの世界で唯一、深呼吸ができる場所だった。 　天井まで届く本棚に囲まれた静寂。古びた紙とインクの匂い。そこには暴力も、血の雨も、理不尽な命令もない。あるのは整然と並べられた「知」の体系だけだ。 　私は書架の奥、人目につかない閲覧席の隅に身を潜めていた。 　テーブルの上には、分厚い洋書が開かれている。『非協力ゲームにおけるナッシュ均衡の多重性について』。 　難解な数式の羅列を目で追っていると、ささくれ立った神経が少しずつ鎮まっていくのが分かる。 「……はぁ」 　重たい溜息が落ちた。 　今の私は、逃亡者だ。 　先ほどまで、私は教室で千隼の監視下に置かれていた。彼が「臨時講師」として教壇に立つ講義中、その熱っぽい視線はずっと私に注がれていたし、教室の外にはあの「偽装学生」という名の強面SPたちが張り付いている。 　息が詰まりそうだった。 　だから、次の講義までの空き時間、トイレに行くと嘘をついてここへ逃げ込んだのだ。 　ここなら、あの過保護な狂犬も、すぐには嗅ぎつけまい。 　（……静かだ） 　久しぶりに感じる、誰にも見られていない開放感。 　私はページをめくろうとして、ふと手を止めた。 　視界の端に、影が落ちたからだ。 　心臓が跳ねる。千隼か。見つかったのか。 　身構えて顔を上げると――そこに立っていたのは、私の知らない男だった。 「おや。……邪魔をしてしまったかな」 　低く、よく響くバリトンの声。 　その男は、図書館の薄暗い照明の中でもはっきりと分かるほど、洗練された空気を纏っていた。 　年齢は二十代後半だろうか。仕立ての良いシルバーグレーのスーツを、皺ひとつなく着こなしている。髪は色素の薄い茶色で、柔らかそうなウェーブがかかっていた。 　そして何より、銀縁の眼鏡の奥にある瞳が、恐ろしく理知的だった。 　千隼の瞳が獲物を狙う「獣」のそれなら、この男の瞳は、顕微鏡で微生物を観察する「学者」のそれに似ている。 「……いえ。大丈夫です」 「そうか。いや、感心してしまってね。今の学生で、原書でその論文を読んでいる子は珍しい」 　男は私の手元にある洋書を指差した。 　その指先は白く、細く、傷ひとつない。千隼のゴツゴツとした、節くれだった手とは対照的だ。 「ゲーム理論ですね。……中でも、その章は『シグナリ

「……久遠、です。久遠咲良」 　大学の学籍簿や学生証の名前は旧姓の『小鳥遊』のままにしているが、戸籍はすでに千隼と同じ『我妻』に変わっている。そして今、目の前の男が裏社会の人間として接触してきた以上、私が名乗るべき看板は一つしかなかった。 　私が名乗った瞬間。 　観音の表情が、ふっと消えた。 　驚きはない。まるで、最初から答え合わせをするつもりだったかのように。 「ああ……やはり。君が、噂の」 　彼は納得したように頷き、一歩、私に近づいた。 　ふわりと、冷たい香水の匂いがした。ミントと、高価な革の匂い。 　千隼の、あの熱くてむせ返るような体臭とは正反対の、体温を感じさせない香り。 「お悔やみを申し上げるよ。そして、お祝いも」 「……どういう意味ですか」 「君のような知性的な女性が、あんな『野蛮な場所』に身を落とさなければならなかったことへの、同情さ」 　心臓が冷えた。 　野蛮な場所。 　彼は知っているのだ。私が今、どこに所属し、誰に囲まれて生きているのかを。 　そして、それを軽蔑している。 「あの男……我妻千隼の噂は聞いているよ。優秀な番犬だが、躾（しつけ）がなっていない。……君のような繊細な花を、血と泥で汚すことしか知らない獣だ」 　観音の言葉は、鋭利なナイフのように正確に、私の心の柔らかい部分を抉った。 　図星だったからだ。 　千隼の愛は重く、熱く、そして暴力的だ。彼と共にいる限り、私は平穏な「知の世界」には二度と戻れないかもしれない。 　目の前の男は、私が心の奥底で蓋をしていた不安を、易々と暴いてみせた。 「惜しいな」 　観音の手が伸びてきた。 　私の頬にかかった髪を、そっと指の腹で払う。 　その指は氷のように冷たく、触れられた皮膚が粟立つ。 「君の才能は、もっと相応しい場所で咲くべきだ。……例えば、泥のない、清潔で洗練された世界でね」 　誘惑。 　それは千隼の強引な求愛とは違う、理性に訴えかける甘い毒だった。 　もし私がこの男の手を取れば、元の「きれいな世界」に戻れるのではないか。 　そんな錯覚すら抱かせるほどの、圧倒的な「正しさ」が彼にはあった。 「……私は」 　何か言い返そうとした、その時だった。 　図書館の空気が、ビリビリと震えた。 「――お嬢」 　地獄の底から響くような、低く、圧し殺

　カフェテリアの喧騒は、どこか遠い世界の出来事のように聞こえていた。 　午後三時。講義の合間の短い休息。 　私はキャンパスの端にある、学生よりも教職員の利用が多い静かなカフェテラスにいた。テーブルの上には、冷めたアールグレイと、読みかけのペーパーバック。 　ほんの少しの、「普通」の時間。 　けれど、その平穏は、向かいの席に優雅に腰を下ろした男によって、ガラス細工のように粉々に砕かれた。 「……また、お会いしましたね」 　観音聖（かんのん ひじり）は、まるで旧知の友人に話しかけるような自然さで、私の視界に割り込んできた。 　今日の彼は、淡いベージュのジャケットに、ノーネクタイのシャツというラフな装いだ。けれど、その身のこなしから滲み出る洗練された空気は隠しようがない。 　周囲の女子学生たちが、「あの人誰？」「モデルみたい」と色めき立って囁き合っているのが分かる。 「……理事長先生。ここが学生専用の席だとご存じないのですか」 　私は本を閉じ、精一杯の拒絶を込めて彼を見据えた。 　心臓が嫌なリズムで跳ねる。 　千隼は今、別の棟で学部長の接待を受けているはずだ。あの過保護な番犬の目が届かない、わずか数十分の隙間。 　観音はそれを正確に計算して、ここに現れたのだ。 「つれないな。私のことは聖（ひじり）と呼んでくれと言ったはずだが」 　彼は悪びれもせず、華奢な指でメニュー表を弾いた。 「君と議論の続きがしたくてね。……あの野蛮な番犬がいない間に」 「……彼を侮辱しないでください」 「事実だよ。君も気づいているはずだ。暴力でしか物事を解決できない人間は、いずれ破綻する。……ナッシュ均衡における『裏切り』の選択肢しか持たないプレイヤーは、長期的には淘汰される運命にある」 　観音の言葉は、相変わらず論理的で、そして残酷なほど的確だった。 　彼は私の専攻分野であるゲーム理論を巧みに引用し、千隼の――そして久遠組のあり方を否定してくる。 　反論しようとした唇が、震えて止まる。 　否定しきれない自分がいるからだ。千隼のやり方は、いつか必ず壁に突き当たる。現代社会において、純粋な暴力はあまりにもリスクが高すぎる。 「君には、もっと相応しいパートナーが必要だ」 　観音の手が、テーブルの上を滑るように伸びてきた。 　私の手の甲に、彼の手が重なる。

　彼はゆっくりと私に視線を落とす。 　その瞳には、傷ついた子供のような、それでいて燃え盛るような激情が渦巻いていた。 「……命令、ですか」 「そうよ。……離しなさい。今すぐに」 　千隼は数秒間、私と観音を交互に睨みつけると、舌打ちを一つして手を離した。 　勢いで観音がバランスを崩し、椅子ごと後ろによろめく。 　千隼は懐からハンカチを取り出すと、観音に触れた自分の手を、汚物でも拭うように念入りに拭き始めた。 「……命拾いしましたね、理事長」 　拭き終わったハンカチを観音の顔に投げつけ、千隼は私の方を向いた。 　その顔には、もう笑顔はなかった。 　能面のような無表情。 　けれど、全身から立ち上る怒りのオーラが、肌を焦がすほど火照った。 「帰りますよ、咲良」 「え、でも、まだ講義が……」 「帰ると言ったら、帰るんです」 　問答無用だった。 　千隼は私の腰を強引に抱き寄せると、足が浮くほどの速さで出口へと歩き出した。 　背後で、観音が手首をさすりながら、何かを呟いた気がしたけれど、千隼の殺気に遮られて聞こえなかった。◇　帰りの車内は、墓場のように静かだった。 　運転席と後部座席を隔てる防音ガラスが上げられ、完全な密室。 　千隼は隣で腕を組み、窓の外を睨みつけたまま、一言も発しない。 　怒っている。 　それも、ただの怒りじゃない。マグマのようにドロドロとした、粘着質な感情が車内に充満して、息をするのも苦しい。 「……あのね、千隼」 　耐えきれず、私が口を開く。 「あれは不可抗力だったの。私はただ、お茶を飲んでただけで、向こうが勝手に……」 「楽しそうでしたね」 　千隼が、遮るように言った。 　視線はこちらに向けられない。窓ガラスに映る彼の横顔は、冷たく凍りついている。 「あいつと話している時の貴女です。……俺には見せたことのない顔で、笑っていた」 「え……？」 「俺とはできない話なんでしょう。数式だの、理論だの。……俺みたいな暴力装置には理解できない、高尚な会話だ」 　拗ねている。 　子供じみた嫉妬だ。 　でも、その声に含まれる響きは、冗談で済ませられる軽さではなかった。 　自分の手の届かない場所に私が踏み込んでいくことへの、根源的な恐怖と焦燥。 「誤解よ。私はただ……」 「家に着くまで、口を開かない