บททั้งหมดของ 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: บทที่ 51 - บทที่ 60

　◇　講義中も、生きた心地がしなかった。　大教室の一番後ろの席。私は帽子を目深に被り、気配を消してノートを取る。　けれど、背中がじりじりと熱い。　教室の後ろ扉にある小窓から、誰かが見ている。　千隼だ。　腕組みをして、仁王像のように扉の前に立ち尽くし、ガラス越しに教室全体を睨みつけているのが分かる。　遅れて入ってきた学生が、彼の姿を見て「ひっ」と声を上げて逃げ帰っていった。（もう、やめてよ……）　教授の声が右から左へ抜けていく。「――えー、ではここでのナッシュ均衡は……」　黒板の文字を写そうとしても、ペン先が震えて文字にならない。　周囲の学生たちも、異様な気配に気づき始めている。「なんか、後ろにヤバい人いない？」「SP？」「誰か要人がいるのか？」とざわつきが波紋のように広がる。　私はただ身を小さくして、時間が過ぎるのを祈り続けた。　　そして、昼休み。　私は逃げるように学食へ向かった。　空腹で目が回りそうだ。緊張とストレスで、血糖値が下がりきっている。「今日はカツカレーにしよう……」　学食の安いカツカレー。四百五十円。　衣が厚くて肉が薄い、あのジャンクな味が、今の私にはどうしても必要だった。　トレイを持って、食券販売機の前に立つ。　しかし。「……あれ」『売り切れ』　カツカレーのボタンに、無情な赤いランプが点灯している。「嘘……まだ十二時十分なのに」　仕方ない。じゃあ、Ｂ定食のハンバーグ。『売り切れ』　Ｃ定食の唐揚げ。『売り切れ』　うどん、そば、ラーメン。　すべて、『売り切れ』。「な、なんなのこれ。食糧危機？」　呆然と立ち尽くしていると、背後からぬっと影が落ちた。「お困りのようですね、お嬢」　千隼だ。

　大学の図書館は、私がこの世界で唯一、深呼吸ができる場所だった。　天井まで届く本棚に囲まれた静寂。古びた紙とインクの匂い。そこには暴力も、血の雨も、理不尽な命令もない。あるのは整然と並べられた「知」の体系だけだ。　私は書架の奥、人目につかない閲覧席の隅に身を潜めていた。　テーブルの上には、分厚い洋書が開かれている。『非協力ゲームにおけるナッシュ均衡の多重性について』。　難解な数式の羅列を目で追っていると、ささくれ立った神経が少しずつ鎮まっていくのが分かる。「……はぁ」　重たい溜息が落ちた。　今の私は、逃亡者だ。　先ほどまで、私は教室で千隼の監視下に置かれていた。彼が「臨時講師」として教壇に立つ講義中、その熱っぽい視線はずっと私に注がれていたし、教室の外にはあの「偽装学生」という名の強面SPたちが張り付いている。　息が詰まりそうだった。　だから、次の講義までの空き時間、トイレに行くと嘘をついてここへ逃げ込んだのだ。　ここなら、あの過保護な狂犬も、すぐには嗅ぎつけまい。（……静かだ）　久しぶりに感じる、誰にも見られていない開放感。　私はページをめくろうとして、ふと手を止めた。　視界の端に、影が落ちたからだ。　心臓が跳ねる。千隼か。見つかったのか。　身構えて顔を上げると――そこに立っていたのは、私の知らない男だった。「おや。……邪魔をしてしまったかな」　低く、よく響くバリトンの声。　その男は、図書館の薄暗い照明の中でもはっきりと分かるほど、洗練された空気を纏っていた。　年齢は二十代後半だろうか。仕立ての良いシルバーグレーのスーツを、皺ひとつなく着こなしている。髪は色素の薄い茶色で、柔らかそうなウェーブがかかっていた。　そして何より、銀縁の眼鏡の奥にある瞳が、恐ろしく理知的だった。　千隼の瞳が獲物を狙う「獣」のそれなら、この男の瞳は、顕微鏡で微生物を観察する「学者」のそれに似ている。「…&

「……久遠、です。久遠咲良」　旧姓を名乗るべきか迷ったが、学生証の名前はすでに書き換わっている。嘘をついても仕方がない。　私が名乗った瞬間。　観音の表情が、ふっと消えた。　驚きはない。まるで、最初から答え合わせをするつもりだったかのように。「ああ……やはり。君が、噂の」　彼は納得したように頷き、一歩、私に近づいた。　ふわりと、冷たい香水の匂いがした。ミントと、高価な革の匂い。　千隼の、あの熱くてむせ返るような体臭とは正反対の、体温を感じさせない香り。「お悔やみを申し上げるよ。そして、お祝いも」「……どういう意味ですか」「君のような知性的な女性が、あんな『野蛮な場所』に身を落とさなければならなかったことへの、同情さ」　心臓が冷えた。　野蛮な場所。　彼は知っているのだ。私が今、どこに所属し、誰に囲まれて生きているのかを。　そして、それを軽蔑している。「あの男……我妻千隼の噂は聞いているよ。優秀な番犬だが、躾（しつけ）がなっていない。……君のような繊細な花を、血と泥で汚すことしか知らない獣だ」　観音の言葉は、鋭利なナイフのように正確に、私の心の柔らかい部分を抉った。　図星だったからだ。　千隼の愛は重く、熱く、そして暴力的だ。彼と共にいる限り、私は平穏な「知の世界」には二度と戻れないかもしれない。　目の前の男は、私が心の奥底で蓋をしていた不安を、易々と暴いてみせた。「惜しいな」　観音の手が伸びてきた。　私の頬にかかった髪を、そっと指先で払う。　その指は氷のように冷たく、触れられた皮膚が粟立つ。「君の才能は、もっと相応しい場所で咲くべきだ。……例えば、泥のない、清潔で洗練された世界でね」　誘惑。　それは千隼の強引な求愛とは違う、理性に訴えかける甘い毒だった。　もし私がこの男の

　カフェテリアの喧騒は、どこか遠い世界の出来事のように聞こえていた。　午後三時。講義の合間の短い休息。　私はキャンパスの端にある、学生よりも教職員の利用が多い静かなカフェテラスにいた。テーブルの上には、冷めたアールグレイと、読みかけのペーパーバック。　ほんの少しの、「普通」の時間。　けれど、その平穏は、向かいの席に優雅に腰を下ろした男によって、ガラス細工のように粉々に砕かれた。「……また、お会いしましたね」　観音聖（かんのん ひじり）は、まるで旧知の友人に話しかけるような自然さで、私の視界に割り込んできた。　今日の彼は、淡いベージュのジャケットに、ノーネクタイのシャツというラフな装いだ。けれど、その身のこなしから滲み出る洗練された空気は隠しようがない。　周囲の女子学生たちが、「あの人誰？」「モデルみたい」と色めき立って囁き合っているのが分かる。「……理事長先生。ここが学生専用の席だとご存じないのですか」　私は本を閉じ、精一杯の拒絶を込めて彼を見据えた。　心臓が嫌なリズムで跳ねる。　千隼は今、別の棟で学部長の接待を受けているはずだ。あの過保護な番犬の目が届かない、わずか数十分の隙間。　観音はそれを正確に計算して、ここに現れたのだ。「つれないな。私のことは聖（ひじり）と呼んでくれと言ったはずだが」　彼は悪びれもせず、細い指先でメニュー表を弾いた。「君と議論の続きがしたくてね。……あの野蛮な番犬がいない間に」「……彼を侮辱しないでください」「事実だよ。君も気づいているはずだ。暴力でしか物事を解決できない人間は、いずれ破綻する。……ナッシュ均衡における『裏切り』の選択肢しか持たないプレイヤーは、長期的には淘汰される運命にある」　観音の言葉は、相変わらず論理的で、そして残酷なほど的確だった。　彼は私の専攻分野であるゲーム理論を巧みに引用し、千隼の――そして久遠組のあり方を否定してくる。

　彼はゆっくりと私に視線を落とす。　その瞳には、傷ついた子供のような、それでいて燃え盛るような激情が渦巻いていた。「……命令、ですか」「そうよ。……離しなさい。今すぐに」　千隼は数秒間、私と観音を交互に睨みつけると、舌打ちを一つして手を離した。　勢いで観音がバランスを崩し、椅子ごと後ろによろめく。　千隼は懐からハンカチを取り出すと、観音に触れた自分の手を、汚物でも拭うように念入りに拭き始めた。「……命拾いしましたね、理事長」　拭き終わったハンカチを観音の顔に投げつけ、千隼は私の方を向いた。　その顔には、もう笑顔はなかった。　能面のような無表情。　けれど、全身から立ち上る怒りのオーラが、肌を焦がすほど熱い。「帰りますよ、咲良」「え、でも、まだ講義が……」「帰ると言ったら、帰るんです」　問答無用だった。　千隼は私の腰を強引に抱き寄せると、足が浮くほどの速さで出口へと歩き出した。　背後で、観音が手首をさすりながら、何かを呟いた気がしたけれど、千隼の殺気に遮られて聞こえなかった。　◇　帰りの車内は、墓場のように静かだった。　運転席と後部座席を隔てる防音ガラスが上げられ、完全な密室。　千隼は隣で腕を組み、窓の外を睨みつけたまま、一言も発しない。　怒っている。　それも、ただの怒りじゃない。マグマのようにドロドロとした、粘着質な感情が車内に充満して、息をするのも苦しい。「……あのね、千隼」　耐えきれず、私が口を開く。「あれは不可抗力だったの。私はただ、お茶を飲んでただけで、向こうが勝手に……」「楽しそうでしたね」　千隼が、遮るように言った。　視線はこちらに向けられない。窓ガラスに映る彼の横顔は、冷たく凍りついている。「あいつと話している時の貴女です