All Chapters of そよ風、わが心を知らず: Chapter 11 - Chapter 20

千与は足を止め、ゆっくりと顔を上げた。卓也を見つめるその瞳には、かつての柔らかさや恥じらいの欠片もない。ただ冷ややかで、波一つ立たない無関心だけが宿っている。彼女は彼の言葉など耳に入っていないかのように、またその目障りなバラなど見えていないかのように、彼の横をすり抜けて歩き出した。卓也は一瞬呆然とし、慌てて彼女を止めた。「千与、話を聞いてくれ！怒ってるのはわかってる。殴っても蹴ってもいいから、無視はやめてくれ！」千与はようやく立ち止まり、その顔に視線を落とした。しかし、それは命なき石ころを見つめるかのように、何の感情も伴わない、徹底した疎外感と拒絶の表情だ。彼女は彼を避けて通り過ぎ、そのまま立ち去った。花束を抱えたまま、卓也は呆然と立ち尽くした。顔に浮かんでいた笑みは、完全に消え失せていた。女にこれほど徹底して無視されたのは、人生で初めての経験だ。これまで無敵を誇っていた自分の魅力も家柄も、この女の前では滑稽な笑い話に成り下がったかのようだ。強い挫折感と不甲斐なさが胸に込み上げてきた。「淡野千与！」彼は彼女の背中に向かって叫んだ。その声は悔しさで震えている。「そんな態度を取れば取るほど、落としてやりたくなるんだ！覚えとけ！」国内に残った鳴海は、表向きは凛夏と仲睦まじく寄り添い、誰もが羨む理想のカップルを演じている。しかし、彼はどうしてもスマホが気になってしまう。卓也と千与の動向を監視させている手下から、定期的に報告を受け取っているのだ。「卓也様、今日も淡野さんのマンションの前で待ち伏せしていますが、無視されています」「卓也様、淡野さんの学校で待ち伏せしましたが、彼女は遠回りをして避けました」「卓也様、数千万円ものジュエリーを淡野さんのご自宅に送りましたが、未開封のまま返送されました」「卓也様、レストランで運命の出会いを仕掛けましたが、淡野さんはその場で店を出ました……」数々の報告が細い針のように鳴海の心を突き刺した。講義中も突然ぼんやりしてしまい、食事の最中には千与の冷たい瞳が脳裏をよぎり、凛夏とのデート中でさえも心ここにあらずだ。卓也の空回りする報告を聞くたびに、胸の奥に自分でも気づかないほど微かな、喜びのようなものがよぎった。だが、それに続くのは、より深い苛立ちと言い表しがたいパニックだ

その確信は雷の一撃のように、卓也の欲望を瞬時に打ち砕いた。残されたのは、底知れぬパニックと自己嫌悪だけだ。彼はしがみついていた女を突き飛ばした。女が呆然とする中、彼はサイドテーブルのグラスを掴んで酒を煽り、嗄れた声で言い放った。「……消えろ！」女は悪態をつきつつ、去っていった。がらんとしたスイートルームで、卓也はソファに力なく倒れ込み、腕で目を覆った。胸の奥で心臓が激しく脈打っている。それは昂ぶりではなく、絶望に近い悟りのためだ。――俺は……本当に、落ちてしまったらしい。ただあの体に溺れていただけじゃなかったのだ。国内。鳴海と凛夏が大学で最も輝くカップルとなっている。どこへ行っても注目の的だ。凛夏は鳴海の腕に絡みつき、幸せそうに微笑みながら、周囲の憧れの視線を楽しんでいる。しかし、鳴海だけが知っている。この完璧に見える関係の裏で、亀裂が静かに、しかし確実に広がっていることを。彼は、凛夏と過ごす時間に集中することが、ますます難しくなっている。デートの最中、凛夏の整った美しい横顔を見つめながら、彼の思考は遠く離れたロンドンへと飛んでいく。あちらで今、何が起きているのかを想像してしまう。手下から届いた報告によると、卓也がまたもや無視されたという。それは彼の胸の奥に密かな喜びを灯す一方で、同時にさらなる苛立ちももたらした。――卓也はまだあそこにいて、しつこく千与を追いかけているのだ。「鳴海？」凛夏は彼の腕を揺さぶり、不満そうに唇を尖らせた。「私の話、聞いてるの？あの新作のネックレス、すごく素敵なの。土日に見に行こうよ、ね？」鳴海は我に返り、瞳の奥に潜む不機嫌を隠しながら、淡々と言った。「ああ、いい」「あなた、最近本当におかしいわね」凛夏は鋭く彼の様子を察し、いつも上の空であることに気づいている。彼女は悲しげに瞳を潤ませ、今にも泣き出しそうな声を漏らした。「いつも心ここにあらずで、私に冷たくて……私のこと、もう愛してないの？手に入れたら、もう大切にしてくれないの？」――また始まった。鳴海は、以前何度も感じた疲労感が再び襲ってくるのを感じた。以前の彼なら、彼女の涙ぐむ姿を見て、愛おしそうに抱き寄せ、根気強く慰め、彼女の望みをすべて叶えていただろう。だが今は、計算された涙がこぼれ落ちるのを

その冷たい眼差しは、まるで氷水を浴びせられたかのように、卓也の胸に燃え盛る凶暴な炎をかき消し、彼を一瞬で正気に戻した。千与が無意識に一歩下がり、まるで致命的なウイルスを避けるかのように自ら距離を取る姿を、彼はただ見つめている。そして視線を落とし、かすかに震えながら、他人の返り血に染まった自分の拳を見つめた。巨大なパニックと、どうすればよいのかわからない混乱が彼を激しく襲った。――俺は……今、何をしたんだ？なぜ、これほどまでに理性を失い、狂ってしまったのだろうか。ただ、別の男が彼女に微笑みかけたという、それだけの理由で？この瞬間、卓也はもはや自分を欺くことができなくなった。――これは独占欲じゃない。ましてや、手に入らないことへの悔しさでもない。嫉妬だ。恐怖だ。そして……愛だ。どうやら、俺は本当に千与を愛してしまったらしい。その悟りは、彼の心臓を狂おしいほどに激しく脈打たせ、手足を氷のように冷たくした。翌日、卓也はかろうじて人前に出られる程度に身なりを整えたが、瞳の奥にこびりついたやつれと充血は隠せない。彼は千与のマンションの前で待ち続けた。彼女が現れるのを見ると、彼はすぐに駆け寄った。そこには、かつてのチャラくて不遜な遊び人の面影はない。喉仏が動き、緊張のあまり声は掠れている。その声には、彼自身も気づかないほどの、卑屈なまでの懇願が込められている。「千与……」彼は絞り出すように口を開いた。「もし……もし、俺がクズだと認めて、お前を騙して、利用したと認めたら……今の俺は本気で、本当に……お前のことを好きになってしまったと言ったら……」彼は深く息を吸い、持てる限りの勇気を振り絞って、彼女を真っ直ぐに見つめた。その瞳には、かすかながらも切ない望みが宿っている。「俺に……チャンスをくれないか？もう一度、最初からやり直すチャンスを」千与は足を止め、ようやく正面から卓也の顔を見た。数秒間、彼女の視線は彼の顔に留まった。それはまるで、滑稽なピエロを品定めするかのようだ。やがて、彼女の唇がゆっくりと弧を描いた。それは極めてかすかな、骨の髄まで凍りつくような冷ややかな微笑みだ。その瞳には、隠そうともしない嘲りと嫌悪が溢れている。「卓也」彼女の声ははっきりとして穏やかだが、一言一言が刃のように突き刺さった

卓也の、青天の霹靂と言うべき告白は、最も鋭い鍵となって、鳴海が長い間封じ込め、必死に否定し続けてきた心の錠前を力ずくでこじ開けた。この数ヶ月間の苛立ち、上の空な気持ち、抑えきれなかった比較と追憶。卓也が拒絶されたと聞いて感じた密やかな喜び。千与が去ったと知った時のパニック……すべてを「制御不能」や「不慣れ」のせいにしていた気持ちが、今、津波のように押し寄せ、その真実の、最も憎くて悲惨な姿を露わにした。――それは嫉妬だ。目が離せない感覚だ。そして……恋心だ。俺は……とうの昔に千与に惹かれていたのだ。おそらく、あの二年間、恋人を演じていた時間の中で。彼女の声なき従順さと、細やかな尽くしの中で。幾度も傷つけられながらも、黙って耐え抜いたあの瞳の奥で。あるいは……もっと前。バスケットコートの脇で、彼女が驚いて顔を上げ、自分の視線とぶつかったあの瞬間から。ただ、彼のプライドが、凛夏に対して十数年にわたって慣れてきた執着と責任感によって、彼自身の本心を無視させてしまった。それどころか、最も残酷な方法で、静かに芽生えていたその恋心を踏みにじってしまったのだ。彼は彼女を駒のように扱い、踏み台にし、ついには窮地へと追い詰めた。しかも、他人の手に、実の弟の手に委ねてしまった。「くっ……」鳴海はふと胸を押さえた。鋭く、遅すぎた激痛が彼を鷲掴みにし、あまりの痛さに身をよじった。――俺はようやく……わかったのだ。わかるにはあまりに遅すぎ、その代償はあまりに大きすぎた。その夜、鳴海は一睡もできなかった。明け方の日差しが窓から差し込み、彼の冷たい決意に満ちた横顔を照らしている。瞳の充血と疲れは隠せないものの、その奥には背水の陣のような揺るぎない覚悟が宿っている。――もう自分を欺き続けることはできない。一瞬たりとも迷うことは許されない。すべての過ちを今すぐ終わらせ、彼女を連れ戻さなければならない。鳴海は迷わず凛夏の番号を呼び出した。その声は、これまでにないほど冷静で、どこか距離を感じさせた。「凛夏、会いたい。話がしたい」静かなカフェ。凛夏はまだ昨日の喧嘩の余韻に浸り、不満げで甘えた声を漏らした。「鳴海、昨日はひどかったわ。ちゃんと謝ってくれなきゃ……」「別れよう」鳴海はその言葉を遮った。その声は凪いだ海のように穏や

初めてそのスプレーを向けられた時、鳴海は全身を硬直させた。その瞳には、信じられないほどの悲しみと失望の色が浮かんでいる。一方、卓也はより極端で情緒不安定だ。ある時は卑屈に縋り付き、涙を流して謝罪し、自らの頬を打ちながら、どれほど後悔しているか、どれほど本気で愛しているかを訴えた。またある時は、千与の冷たさに理性を失い、狂ったように物を叩き壊した。彼女が同級生と普通に接しているだけで、飛び出して無理やり連れ去ろうとし、パニックを引き起こして警察が呼ばれることもあった。彼は牧石家の力さえ利用し、千与の学校や家主にプレッシャーをかけ、彼女のあらゆる人間関係や収入を断ち切ることで、妥協を強いようとした。鳴海と卓也は、互いを最大の障害と見なしている。鳴海は常に卓也を監視させ、彼が千与に近づこうとすると、すぐに偶然を装って阻止した。卓也は、鳴海のあらゆる機嫌取りの行動を妨害しようと、さまざまな策を巡らせた。贈られた花をなぎ倒し、贈り物を投げ捨て、鳴海が千与に話しかけようとすると、わざと騒音を立てて邪魔をした。このおかしくて息苦しい争いは、千与にちやほやされているという誇りを微塵も抱かせず、ただただ吐き気を催すほどの嫌悪感と恐怖だけを与えた。彼らのしていることは愛ではない。メンヘラ特有の独占欲と、極めて自己中心的な奪い合いに過ぎない。彼女の嫌悪感は日増しに強まり、もはや生理的な拒絶反応を引き起こすほどだ。彼女は猛勉強し、全科目でA評価を収め、奨学金を勝ち取って経済的自立を目指した。グループディスカッションにも積極的に参加し、新しい友人を築きながら、新生活に溶け込もうと懸命に努力した。心の奥底に影があっても、自分に好意を寄せる優しく礼儀正しい男子学生たちとも接点を持とうと努めた。前を向くために、自分に強いたのだ。彼女のねばり強さと冷たさは、より鋭い刃となって、鳴海と卓也の心を何度も削り取った。卓也は、繰り返される絶望的な拒絶と狂気じみた発散の中で、その性格に微妙な変化が生じている。かつてのチャラい様子は消え失せ、代わりに苦痛と破滅の気配を帯びた深い執着が居座るようになった。彼は心の底から後悔しており、身を切られるような苦痛を味わっている。だが、その感情の表現が常に誤っているため、千与を遠ざける結果にしかならない。鳴海もまた、同