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第16話
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そよ風、わが心を知らず 第23話
鳴海と卓也は、冷たく湿った地面に跪いたまま、二度と開かれることのない閉ざされたドアを見つめている。魂をすべて抜き取られたかのように。あの夜を境に、鳴海と卓也は背骨を抜かれたかのように、完全に崩れ去った。鳴海は牧石グループに戻った。以前よりもさらに無口になり、冷酷さは薄情と呼べるほどに増していた。狂ったように働き、会社に住み着いたかのように、無数の業務と会議で一分一秒を埋め尽くした。とうに枯れ果てた心を麻痺させるために。彼は完璧な仕事のロボットとなった。そのやり方は徹底的で、決断は容赦ない。牧石グループの事業を拡大し、資金を積み上げていった。だが、彼の傍らには、もはや誰もいない。あらゆる縁談を断り、近づこうとする女たちには、氷のように冷たく接した。彼の世界に残されたのは、冷たい数字と書類、そして終わりのないビジネスの争いだけだ。心の中は、草一本も生えない荒野と化した。彼は生涯、独り身を貫いた。一方、卓也は別の極端な道を歩み始めた。彼は完全に自堕落になり、アルコールやパーティー、そして数多くの男女の腕の中に溺れていった。際限なく金を使い、スキャンダルを巻き起こし、ゴシップ誌の常連となった。内面の大きな虚ろを、最も強い感覚刺激で埋めようとした。酔い潰れる毎日の中で、身を削るような苦痛と後悔から逃げ続けている。しかし、周囲にどれほど人がいようと、どれほど酒を飲んでも、その瞳は常に虚ろだ。真の喜びなど、どこにも見いだせない。笑みは派手だが、瞳の奥は笑っていない。深夜の狂乱の後、彼はしばしば一人で窓の外を見つめ、夜が明けるまで立ち尽くした。その瞳に残るのは、底知れぬ寂しさと虚ろだけだ。心を動かされる相手を見つけることも、安らかに眠れる夜を迎えることも、二度とないだろう。数年後。グローバルビジネスサミット。華やかな飾り、行き交うグラス。鳴海はビジネス界の巨頭として、会場の注目の的だ。彼は人混みの中を歩きながら、冷ややかな表情で威圧感を漂わせている。その瞳の奥に潜む虚ろさを覗き込める者は、誰一人としていない。会場の反対側では、卓也が売れっ子の女優を連れて人々を笑わせている。放蕩息子の体裁を保っているものの、その笑みは濁った瞳の奥まで届いていない。二人は人混みの中で偶然視線を交わした。だがその視線は一瞬で途切
そよ風、わが心を知らず 第22話
鳴海と卓也は、思いつく限りのあらゆる手段を尽くした。権力によるプレッシャー、高価な贈り物、卑屈な懇願、狂気じみた執着、そして自傷を伴う狂言……そのすべてが、千与が冷たさと無関心で築き上げた壁の前で粉々に砕け散り、残されたのは無惨な残骸と、さらに深まった絶望だけだ。彼らはついに、最後の力を使い果たし、認めたくない事実を突きつけられた。――俺たちは、徹底的に、そして永遠に彼女を失ってしまったのだ。それは彼女が非情だからではない。俺たちが過去において、彼女のプライドと人生と共に、存在したかもしれないかすかな恋心を、その手で粉々に踏みにじってしまったからだ。細雨が降る黄昏時、鳴海は千与のマンションの向かい角に車を停めた。車から降りることはせず、雨に滲む窓越しに、温かな光が灯るあの窓を見つめた。彼は、とうにブロックされているはずの、それでも数え切れないほどかけ続けたあの番号にかけた。予想通り、聞こえてきたのは冷ややかな音声ガイダンスだ。彼はドアを開け、雨に打たれながら一歩一歩マンションの下まで歩いた。雨が高価なスーツを濡らし、濡れた髪が額に張り付くその姿は、かつてないほど無様だ。彼は顔を上げ、冷たい雨に打たれるままに、心臓を焼くような痛みを鎮めようとした。ほぼ同じ時刻、もう一台のスポーツカーが猛スピードで現れ、急ブレーキをかけて停まった。車から飛び出してきた卓也もまた、全身ずぶ濡れだ。その瞳には、崩壊寸前の狂気と、最後の一か八かの希望が宿っている。二人は雨の中で視線を交わした。互いの瞳に、同じ絶望と諦めきれない執着を映している。二人はもう言い争うことも、殴り合うこともない。牙を抜かれた囚われの獣のように、悲しげな鳴き声を漏らすことしかできない。二人はほぼ同時にマンションの中へ足を踏み入れた。エレベーターはいつものように上昇している。千与の部屋のドアの前で、鳴海は重い手を上げてインターホンを押した。ドアが開いた。千与がそこに立っている。ゆったりとした部屋着を纏い、手には読みかけの本を持っている。背後の暖かな光が、彼女の静かで冷ややかな輪郭を浮かび上がらせている。ドアの外でずぶ濡れになり、見る影もなくやつれた二人を見ても、彼女の瞳には一切の揺るぎがない。驚きも嫌悪もなく、まるで見知らぬ配達員を眺めるかのように
そよ風、わが心を知らず 第21話
卓也は、より息が詰まるような方法へと執着の形を変えた。派手な贈り物をやめ、「一途な愛」を示し始めたのだ。毎日決まった時間に千与の会社やマンションの前に現れ、自作だという弁当を手に、雨の日も風の日も立ち続けている。騒ぎ立てることなく、ただ苦痛と真心を湛えた瞳で彼女をじっと見つめる。まるで彼女の方が裏切り者であるかのように。ある時、千与に完全に無視された彼は、あろうことか傍らの壁を拳で激しく殴りつけた。手の甲は瞬く間に血まみれになったが、彼はその手をかざしながら彼女の車の前に立ち塞がり、声を枯らして問いかけた。「千与……こうすれば、俺のことを見てくれるか？一目だけでいいんだ……」車内の千与は、自傷行為で注目を集めようとするその狂気じみた様子を見て、胃の底からこみ上げるような吐き気と恐怖を覚えた。彼女は即座にドアをロックし、警察に通報した。彼女にとって卓也のこの「真心」は、かつてのチャラい様子よりも恐ろしく、精神的に追い詰めるモラハラに他ならない。二人の息子が評判の悪い女のために反目し合い、まともなことはしない事態に、牧石家の両親はついに堪忍袋の緒を切らした。鳴海は私事で常に仕事に支障をきたし、卓也に至っては完全に放蕩息子に成り下がっていた。父・牧石国満（まきいし くにみつ）は二人を実家に呼び出し、激怒した。「このろくでなし共め！たかが一人の女のために兄弟で争い、家を乱し、仕事を放り出すとは何事だ！直ちに縁を切れ！さもなくば牧石家のやり方に従い、今後一切金を渡さないと思え！」かつてなら、この脅しは効果があったかもしれない。だが、執着と狂気に呑み込まれた二人の耳には、もはやどんな忠告も届かない。鳴海は冷たい表情で言い放った。「俺のことに口出ししないでくれ」卓也は真っ向から反抗した。「勝手にすればいい！牧石家に頼らなくたって、俺はあいつを絶対に連れ戻してみせる！」家族からのプレッシャーは、むしろ逆効果だ。それは彼らの反抗心と執着を煽る触媒となり、あらゆる挫折や怒りをより強い独占欲へと変えてしまった。吹き荒れる嵐のような付きまといやプレッシャー、嫌がらせに直面しても、千与の態度は変わらない。冷たい表情で軽蔑し、はっきりと拒絶し、徹底的に無視するのだ。彼女は普通に働き、仕事帰りにはジムに通い、土日には新しい友人と
そよ風、わが心を知らず 第20話
国際線到着出口。人の流れが絶えない。千与はシンプルなベージュのトレンチコートを纏い、凛とした姿で、淡々とした表情で歩き出した。三年の歳月は彼女から未熟さを削ぎ落とし、クールな大人へと成長させた。その美しさは人々を一層驚かせるものとなったが、同時に、より遠く手の届かない存在となっていた。彼女が故郷に帰り、国内の空気を吸い込む間もなく、血の匂いを嗅ぎつけた鮫のように、二つの勢力が異なる方向から一気に押し寄せ、彼女を到着ゲートの通路で塞ぎ止めた。左側は、鳴海を筆頭とする一団。彼は高級仕立てのスーツを纏い、長身でイケメンな顔立ちは相変わらずだが、眉間には拭い去れない疲れと飢えたような慌ただしさが刻まれている。その手には、珍しい紫色のクロッカスの大きな花束。花言葉は「誠実な愛」と「愛の後悔」。彼は彼女を見つめ、その瞳には後悔と期待、そして何としても手に入れたいという執着が渦巻いている。「千与……おかえり」その声は低く、平静を保とうとしながらも、緊張でかすれている。右側は、卓也を筆頭とする一団。派手な色のジャケットを羽織り、髪は完璧にセットされているが、目の下の隈や、その表情に潜む狂気までは隠せない。その手には、開かれた豪華なジュエリーボックス。中には、目も眩むほどのダイヤモンドのネックレスが輝いている。彼は鳴海の手下を押し除けて最前列に躍り出ると、焼けつくような熱を帯びた瞳で千与を見つめた。「千与！やっと帰る気になったんだな。わかってる、お前の心にはまだ俺がいるんだろ？このネックレス、お前に似合うぜ。好きだろ？」この二組の物々しい集団と、主役二人の際立った顔立ちは、一瞬で全ての乗客の注目を集めた。野次馬たちがひそひそと囁き始め、スマホのカメラが次々と彼らに向けられた。千与は足を止め、鳴海が持つ花と卓也が持つネックレスを静かに見渡した。その顔には何の表情もなく、まるで自分とは関係のないものを見ているかのようだ。かすかに嘲りの色さえ浮かんでいる。彼女は近づいてくる二人の動きを無視し、スマホを取り出して空港警備の番号を呼び出した。声ははっきりとして冷静だ。「もしもし、国際線到着のAゲート付近で、集団による付きまとい行為に遭っています。ご対応をお願いします」鳴海と卓也の顔が同時に強張った。「千与！」「淡野千与
そよ風、わが心を知らず 第19話
初めてそのスプレーを向けられた時、鳴海は全身を硬直させた。その瞳には、信じられないほどの悲しみと失望の色が浮かんでいる。一方、卓也はより極端で情緒不安定だ。ある時は卑屈に縋り付き、涙を流して謝罪し、自らの頬を打ちながら、どれほど後悔しているか、どれほど本気で愛しているかを訴えた。またある時は、千与の冷たさに理性を失い、狂ったように物を叩き壊した。彼女が同級生と普通に接しているだけで、飛び出して無理やり連れ去ろうとし、パニックを引き起こして警察が呼ばれることもあった。彼は牧石家の力さえ利用し、千与の学校や家主にプレッシャーをかけ、彼女のあらゆる人間関係や収入を断ち切ることで、妥協を強いようとした。鳴海と卓也は、互いを最大の障害と見なしている。鳴海は常に卓也を監視させ、彼が千与に近づこうとすると、すぐに偶然を装って阻止した。卓也は、鳴海のあらゆる機嫌取りの行動を妨害しようと、さまざまな策を巡らせた。贈られた花をなぎ倒し、贈り物を投げ捨て、鳴海が千与に話しかけようとすると、わざと騒音を立てて邪魔をした。このおかしくて息苦しい争いは、千与にちやほやされているという誇りを微塵も抱かせず、ただただ吐き気を催すほどの嫌悪感と恐怖だけを与えた。彼らのしていることは愛ではない。メンヘラ特有の独占欲と、極めて自己中心的な奪い合いに過ぎない。彼女の嫌悪感は日増しに強まり、もはや生理的な拒絶反応を引き起こすほどだ。彼女は猛勉強し、全科目でA評価を収め、奨学金を勝ち取って経済的自立を目指した。グループディスカッションにも積極的に参加し、新しい友人を築きながら、新生活に溶け込もうと懸命に努力した。心の奥底に影があっても、自分に好意を寄せる優しく礼儀正しい男子学生たちとも接点を持とうと努めた。前を向くために、自分に強いたのだ。彼女のねばり強さと冷たさは、より鋭い刃となって、鳴海と卓也の心を何度も削り取った。卓也は、繰り返される絶望的な拒絶と狂気じみた発散の中で、その性格に微妙な変化が生じている。かつてのチャラい様子は消え失せ、代わりに苦痛と破滅の気配を帯びた深い執着が居座るようになった。彼は心の底から後悔しており、身を切られるような苦痛を味わっている。だが、その感情の表現が常に誤っているため、千与を遠ざける結果にしかならない。鳴海もまた、同
そよ風、わが心を知らず 第18話
別れを告げるや否や、鳴海は即座に会社へ戻り、凄まじい速さであらゆる緊急業務を片付けた。そして秘書に指示を出した。「一番早いロンドン行きの便を予約しろ！すべての予定を延期しろ！」今の彼の頭の中には、狂おしいほど切実なただ一つの念だけがある。――千与を見つけ出すことだ。今すぐに。卓也が彼女の傍らで虎視眈々と狙っていることなど、到底我慢できない。ましてや、彼女を完全に失う可能性など、決して受け入れられない。十数時間のフライトの間、鳴海には一切眠気が訪れなかった。脳裏には起こり得るあらゆる場面が何度も再生され、苛立ちと、これまで経験したことのないパニックに近い期待が彼の神経を焼き続けている。飛行機が着陸すると、彼はホテルへ向かうこともなく、手下がすでに突き止めていた住所を頼りに、そのまま運転手に千与のマンションへ向かわせた。黄昏時、夕陽がロンドンの街並みを温かな黄金色に染め上げている。マンションの下で車が停まった瞬間、鳴海の目に街灯の柱に寄りかかる見慣れた、しかしどこか寂しげな影が飛び込んできた――卓也だ。卓也もまた、ほぼ同時に鳴海の姿を認めた。兄弟の視線が激しくぶつかり合った。一瞬にして一触即発の事態となり、空気中に濃い火薬の匂いが立ち込めた。卓也は明らかに、鳴海が突然ここに現れるとは予想していなかった。一瞬呆然としたが、すぐにその顔には嘲りと敵意が浮かんだ。「兄貴？何しに来たんだ？ 国内で大事な凛夏さんと一緒にいるんじゃなかったのか？」鳴海は大股で歩み寄った。高級なスーツに身を包んでいても、長旅の疲れと瞳の奥に潜む冷たい凶暴さは隠せない。彼は卓也の嘲りを無視し、怒りを押し殺した声で言った。「卓也、今すぐ帰国しろ。お前の出る幕じゃない」「出る幕じゃない？」卓也は鼻で笑い、背筋を伸ばして鳴海の視線を真っ向から受け止めた。その瞳には、同じ執着と狂気が宿っている。「兄貴、何の立場で命令してるんだ？元カレか？それとも……新しいライバルか？」「卓也！」鳴海は鋭い声で警告し、瞳の奥に嵐のような怒りを宿している。「俺に手を出させるな！」「出すなら出せば？」卓也は導火線に火がついたかのように、突然鳴海の襟元を掴んだ。その目は真っ赤に血走っている。「お前にそんな資格があるのか？ああ？そもそもあいつを捨てたのはお
