All Chapters of 終わらない夜の果てに: Chapter 11 - Chapter 20

「当然、瞳だ」英樹がそう口にした瞬間、哲也は急ブレーキを踏んだ。すると、タイヤが地面をこする甲高い音が響き渡った。そして「すみません、社長！」哲也は慌てて謝ったが、背中には冷や汗が流れた。だが、予想外のことに、英樹は怒らなかった。ただ冷ややかに目を上げ、バックミラー越しに哲也を見た。「その答えが、そんなに驚くことか？」哲也はハンドルを握る手が微かに震えていた。驚くどころではない。それは常識が覆されるほどの衝撃だ。だが、彼はそれを正直に言う勇気はなく、遠回しに言った。「でも……社長は百合さんのことを、瞳さんよりも大事にされているように見えましたから……」英樹は長い指で眉間を押さえ、革張りのシートに深くもたれかかった。「あれは、命の恩人だからだ」車窓の外のネオンが、彼の整った横顔を照らす。いつもは冷静沈着なその瞳に、珍しく疲れの色が滲んでいた。英樹は目を閉じた。すると、潮が満ちるように、過去の記憶が蘇ってきた――高校時代、英樹は「高嶺の花」として有名だった。毎日、机の引き出しはラブレターでいっぱいで、廊下ではわざとぶつかってくる女子が後を絶たなかった。一番すごかったのは、校舎の下でバラの花びらをハートの形に並べて、告白してきた子もいたことだ。その時、「三浦さん、誰か特定の女子と仲良くしてるふりをしてみたらどうですか？」生徒会長が知恵を貸してくれた。「そうすれば、他の連中も諦めるでしょう」英樹は、それはいい考えだと思った。誰にするか？校庭に目をやると、野良猫に餌をあげている百合の姿が目に入った。その日はよく晴れていて、白い制服のスカートをはいた百合が木の下にしゃがんでいる姿は、たしかに清純で無垢な感じがした。この人にしよう。それからというもの、英樹は意識的に百合を特別扱いするようになった――百合から渡された水しか飲まないようにしたり、スピーチの時は彼女が座っている方向だけを見たり。極めつけは、学校での二人の噂を黙認したりもした。すると効果はてきめんで、ラブレターの数は激減した。そして、卒業式の日、百合にカフェへ誘われた。道を渡ろうとしたその時、コントロールを失った車が二人に向かって突っ込んできた。まさに一触即発の瞬間、百合が英樹を突き飛ばした。ドンッ――けたたましいブレーキ

「英樹さん、何を言ってるの……私のこと、好きじゃないって？」百合の声は甲高くなり、顔から血の気がすっと引いた。「そんなはずない！だってあなたは……」「誤解させてしまったのなら、申し訳ない」英樹の声は、残酷なほど冷静だった。「昔は言い寄ってくる女が多すぎてね。君には彼女らを断る口実になってもらっていたんだ」口実って？その言葉に、百合の顔は真っ白になった。それから、英樹は少し間を置いて続けた。「そのお詫びとして、毎年君の口座にお金を振り込んでいる。これはただの取引だと、君も分かっていると思っていた。その後、君が俺をかばって事故に遭い、体に傷が残った。だからここ数年は、君の願いは何でも聞いてきたんだ」英樹は顔面蒼白になった百合の顔を静かに見つめた。「でも、それはただの恩返しだ。他に意味はない」その言葉で、会場は一瞬にして騒然となった。さっきまでの羨望の眼差しは、あっという間に嘲笑と軽蔑に変わり、ひそひそ話の波が百合に押し寄せた。「ほら、やっぱりね。三浦社長ほどの人が、こんな女を相手にするわけないと思ってたのよ……」「いつも気取った様子で振る舞ってたけど、結局はただの勘違いだったのね」「三浦社長って、有名な高嶺の花じゃない？人気女優が裸でベッドに忍び込んでも追い出されたって話よ。こんな女が相手にされるわけないでしょ……」「百合さんのお母さんって、不倫相手から本妻になったんでしょ。やっぱり親子揃いでろくなもんじゃないわね。玉の輿狙いだったのよ」その一言一言が、刃物のように百合の心に突き刺さった。彼女は何よりもプライドを大切にしていた。今日のこの告白のために3ヶ月もかけて準備し、あらゆる著名人を招待した。全ては、華々しく「三浦夫人」になるためだったのだ。なのに、現実は……すると、百合は全身を震わせ、爪が手のひらに食い込むほど強く握りしめた。もし英樹が自分を好きじゃないのなら、一体誰を好きだというの？そう思っていると、ある恐ろしい考えが頭に浮かんだ。まさか……瞳？そう思うと、彼女は狂いそうになった。百合は激しく首を横に振った。そんな可能性を認めたくなかった。だが、次の瞬間、英樹はもう背を向けて歩き出そうとしていた。「英樹！」百合は最後のプライドを振り絞って英樹の袖を掴んだ。「この何年間、あなたは本

そのころ瞳は部屋で、溢れかえるブランド品を眺めながら、どこか夢見心地だった。中村家に来たその日から、使用人たちはひっきりなしに瞳の部屋へ贈り物を運び込んできた。オートクチュールのドレス、限定品のジュエリー、有名ブランドのバッグ……それらで部屋は埋め尽くされてしまうほどだった。「酒井様、こちらは健太様が先ほどオークションで落札されたブルーダイヤのネックレスでございます。こちらは海外から空輸された最新コレクションのドレスです。健太様が、酒井様は赤がお好きだとおっしゃるので、全種類お取り寄せいたしました。それから、こちらのバッグも……」ついにたまりかねて瞳は使用人の話を遮った。「ねえ、この部屋を見て。これ以上、物を置く場所なんてあると思う？」だけど、使用人たちは顔を見合わせ、そのうちの一人がすぐにインカムを押さえて小声で報告した。「健太様、酒井様はお部屋が狭すぎるとのことです。2000平米ほどの邸宅をご用意しましょうか」「そういう意味じゃないんだけど！」使用人は大真面目な顔で言った。「健太様からは、酒井様のためならお金にいとめはつけないとの申しつけがございますので」瞳はこめかみを押さえた。「その人、お金の使い方がちょっとおかしくない？」「健太様はお金持ちでございますので」と使用人は真剣な顔で言った。「これしきの出費は、大したことはありません」瞳は深呼吸を一つして、この数日間ずっと聞きたかったことをようやく口にした。「ここに来てもうすぐ1週間になるんだけど、そろそろ会わせてもらえないかしら？」使用人は少し言いよどんだ。「健太様は……まだ心の準備ができていない、と」瞳は言葉を失った。「私をここに『ご招待』しておいて、本人の準備がまだだって？」彼女は立ち上がった。「わかったわ、それじゃあ私、帰らせてもらうから」しかし、その言葉がまだ言い終わらないうちに、使用人たちが突然、一斉に背筋を伸ばし、恭しくお辞儀をした。「健太様、お帰りなさいませ！」瞳はきょとんとした顔になった。そして、ドアの方を振り向いた。すると、足音が遠くから近づいてきて、すらりとした人影が視界に現れた。男はシンプルな白いシャツに黒いズボンを穿いていた。その姿は彼の足の長さを際立たせていて、涼しげな目鼻立ちは輪郭をくっきりとさせ、上品で清潔感のあ

「盛沢市の中村家と江川市の三浦家といえば、ずっと距離を置いてきた間柄なのに……あれは、三浦社長じゃないか？なぜここに？」招待客たちのささやき声が、会場に広がっていった。そして、そこにいた全員の視線が、入り口に立つすらりとした英樹の姿に釘付けになった。英樹は、スーツをびしっと着こなしてそこに立っていた。だけどその眼差しは、恐ろしいほどに険しいものだった。彼の視線は瞳と健太が固くつないだ手を鋭く見つめ、今にもすべてを焼きつくすほどの怒りが込められているようだった。「三浦社長のあの目……まっすぐ酒井さんのことを見てるけど、まさか彼女を奪いにきたんじゃ？」その様子に健太は、とっさに瞳を抱き寄せてかばった。彼は自分の腕で、まるで見えない壁を作るように瞳の前に立ちはだかった。しかし、瞳は予想外のことなほど落ち着いていた。彼女は英樹を見ると、ふっと笑みを浮かべた。「英樹、どうしてここに？私たちの結婚祝いでも届けにきてくれたの？」その言葉は、まるで鋭い刃物のように英樹の胸を深くえぐった。英樹は歯を食いしばり、こめかみに青筋を浮かべた。そして、ひどくかすれた声で言った。「瞳、俺と一緒に帰ろう」瞳は、さらに皮肉な笑みを浮かべた。「帰ってどうするっていうの？またあなたが百合さんをどれだけ愛しているかを見せつけられるだけじゃない？」「百合のことなんか好きじゃない！」英樹は、まるで叫ぶように言った。その声が響き渡ると、会場中がどよめきに包まれた。「俺が好きなのは、君だ！」招待客たちは息をのんだ。そして次の瞬間、会場は大きなざわめきに包まれた。「やっぱり、花嫁を奪いに来たんだわ！」「三浦社長って、淡泊な人だって有名だったのに……まさか中村家の御曹司と同時に酒井さんのことを好きになるなんて」「とんでもない修羅場じゃない……」英樹は深く息を吸って、爆発しそうな感情をなんとか抑え込んだ。そして低い声で言った。「場所を変えよう」だが、健太は鼻で笑った。「三浦社長、ここはあなたのくる場所じゃない」しかし、瞳はそっと健太の手を押さえた。「大丈夫。私が、ちゃんと英樹と話してくるから」健太は心配そうに眉をひそめた。それでも彼は最後はうなずいた。「一緒に行く」だけど、瞳は首を横に振った。「一人で行ってくる」――黒いマ

そして、とあるプライベートアイランド、早朝。ヘリコプターが島の中央にあるヘリポートに着陸すると、プロペラの轟音は次第に静まっていき、残されたのは、波が岩に打ちつける音だけになった。英樹に抱きかかえられてヘリから降ろされた瞳は、両足が地面に着くと同時に、彼を強く突き飛ばした。「これって監禁？」瞳は鼻で笑った。そして、ウエディングドレスの裾が、海風にはためいて音を立てる中彼女は問いただした。「いつからこんな卑劣なことをするようになったのかしら？」英樹は怒るどころか、軽く笑った。「卑劣だから、何だ？」彼は手を伸ばして瞳の頬を撫でた。指先は冷たいのに、その眼差しは火傷しそうなほど熱かった。「瞳、君は俺のものだ。他の男に嫁ぐことなんて、金輪際許さないから」そして、島の中心にある邸宅の中。英樹は瞳を連れて、島全体を案内して回ったあと言った。「ここにあるものは、すべて君のものだ」英樹は大きな窓を開け放つと、潮の香りが混じった海風が流れ込んできた。「庭も、プールも、図書室も……あの海さえも」しかし、瞳の心は全く動かされることはなかった。「帰らせて」「瞳、今までの嫌なことは忘れるんだ」英樹は瞳を後ろから抱きしめ、その髪に顎を乗せた。そして、低い声で囁く。「俺たち、もう一度やり直そう。何もなかったことにして」瞳は英樹の腕から逃れ、振り返って鼻で笑った。「英樹、いつから自分に嘘をつくのが得意になったの？」英樹の体はこわばった。しばらくして、やっと口を開く。「瞳、必ず昔の君に戻ってもらうから」それからの日々、英樹は狂ったように瞳に尽くした。瞳が裸足で砂浜を歩けば、次の日には、海外から空輸されたきめ細かい白砂が海岸一面に敷き詰められた。瞳が夜中に目を覚ますと、ベッドの脇には月明かりのように柔らかな光を放つナイトライトが置かれていた。英樹はベッドの傍に座って瞳を見守っていて、その目は充血したままだった。瞳がふとマンゴーが食べたいと口にすると、次の日には、マンゴーの木が丸ごと空輸されてきて庭に植えられていた。こんな英樹を、瞳は今まで見たことがなかった。彼が優しくて、執着心が強くて、見境なく自分を甘やかしているのだ。すると、瞳は一瞬ふっと思った。もし昔、英樹がこんなふうに接してくれていたら、どんなによかっただろ