終わらない夜の果てに

酒井瞳（さかい ひとみ）は、業界では有名な小悪魔だった。彼女の少し上がった赤い唇に、その色っぽい目元はいつも男を誘っているようだった。三浦英樹（みうら ひでき）は、とある財閥の最も優秀な跡取り。誰もが憧れる高嶺の花であり、禁欲的で知られていた。そんな正反対の二人が、誰にも知られず情を交わしている。深夜のマイバッハの後部座席で体を重ね、チャリティーパーティーの化粧室で激しく求め合う。そして、プライベートワイナリーの大きな窓の前では、英樹に強く腰を引き寄せられ、キスを交わしていたのだった。今回も情事が終わったあと、バスルームからシャワーの音を聞きながら、瞳はベッドにもたれかかり、父の酒井翔平（さかい しょうへい）に電話をかけた。「盛沢市のあの死にかけの御曹司のところへ嫁いであげてもいいわ。でも、条件が一つあるの……」すると電話の向こうから、翔平の隠しきれない喜びの声が聞こえてきた。「言ってみなさい！嫁いでくれるなら、どんな条件だって呑むぞ！」「詳しいことは、家に帰ってから話す」そう言って彼女の声は優しいのに、瞳の奥は凍えるように冷たかった。そして瞳は電話を切り、服を着ようと体を起こした。その時、ふと、英樹がそばに置いたノートパソコンが目に入った。ラインの画面はついたままだ。一番上には「百合」という名前の相手からの新着メッセージが表示されているのだ。【英樹さん、雷が鳴ってるの、こわいよぉ……】それを見て瞳の指先が、ぴくりと震えた。すると突然バスルームのドアが開き、英樹が出てきた。まだ濡れたままの鎖骨を、水滴が伝い落ちていき、シャツのボタンを二つほど無造作に開けたその禁欲的な姿に、どこかアンニュイな色気が混じっていた。「会社で用事ができたから、もう行く」英樹は上着を手に取った。その声は、いつも通り温度感がないものだった。それを聞いて瞳は、赤い唇の端を上げて笑った。「会社に用事って？それとも、あなたの『初恋の人』にでも会いに行くのかしら？」だが、英樹は聞き取れなかったのか、「何だって？」と聞き返した。「なんでもないわ」瞳は素足でベッドから降りると、柔らかいカーペットの上に立った。すると英樹は少し沈んだ目線で、彼女の腫れあがった瞳と唇を親指でなぞった。「いい子にしてろ。面倒は起こすな」ドアが閉まった瞬間、瞳

この言葉に、瞳は鼻の奥がツンとなった。そういえば、昔も翔平と喧嘩して家を飛び出すと、英樹が車で街じゅうを探し回って、おぶって家に連れて帰ってくれたっけ。「また、すねてるのか？」あの時も、英樹は決まってこう言ったものだ。英樹の背中におぶさりながら、爽やかなシダーウッドの香りに包まれていると、彼も少しは自分のことが好きなのかもしれない、なんて無邪気に信じていた。今思えば――英樹以上のクズ男なんていない。自分のことなんて好きでもないのに、体だけ欲しがるなんて。しかも事が終わった後には、書斎で百合の写真にうっとりと見惚れるなんて。自分が百合のどこに劣るというのか、さっぱり分からない。自分は家柄も、ルックスも、スタイルも、百合に負けているところなんて一つもないはずなのに。他の誰かを好きになるならまだしも、でも、なんでよりによって百合なの。どうして百合じゃなきゃダメなの。「離して！」瞳は目を赤く腫らし、英樹の手に思いっきり噛みついた。英樹は眉をひそめたものの、何も言わずに車のエンジンをかけた。そして、車を停めると、瞳のスーツケースを持ってさっさと家に入ってしまった。「前と同じだ」英樹はカフスを外しながら、有無を言わせぬ口調で言った。「帰りたくなるまで、ここにいればいい」瞳は玄関に立ったまま、爪が食い込むほど拳を握りしめた。「泊まるのは2週間だけ。そしたら出ていくから。家賃もちゃんと払うし、もうあなたの邪魔はしない」「邪魔はしない、か」英樹はゆっくりと顔を上げ、金縁メガネの奥から底知れない視線で瞳を見た。「本当にできるのか？」その言葉はナイフのように、瞳の胸に突き刺さり、心臓がぎゅっと締め付けられるように痛んだ。やっぱり、英樹はとっくに気づいていたんだ。最初はあんなに反発していた自分が、いつの間にか彼なしではいられなくなってしまったことを。どうしようもないくらい、英樹を愛してしまったことを。じゃあ、英樹は？心には初恋の人がいるくせに、こっちが溺れていくのをただ冷ややかに見ていたっていうの？「百合さんは……」瞳は不意に切り出した。「私の継母の娘だって、知ってた？」そう聞かれ、英樹はネクタイを緩める手を一瞬止め、「今日、知った」と答えた。しばらく黙っていたが、瞳は堪えきれずに尋ねた。「百合

瞳は血まみれで倒れ、視界がだんだんぼやけていく。英樹が百合を大事そうに腕に抱く姿を見ながら、これまでの記憶が次々と蘇ってきた。初めて会った時、英樹の金縁メガネの奥の目は、氷のように冷たかった。英樹に歯向かおうとした時、コーヒーに塩を入れたけど、彼は平然とそれを飲み干した。初めてデスクに押し倒された時、痛くて英樹の肩に噛みついてしまった。そして、自分がどんどん英樹を好きになっていった。英樹の誕生日には、邸宅中を飾り付けて待っていた。でも、そこで知ったのは、彼と百合のスキャンダルだった……それから、あの日。自分は泣きながら、5キロも歩いて母のお墓まで行った。ハイヒールで歩いたせいで、かかとは血まみれのマメだらけになっていた。そんな自分を見つけてくれたのが、英樹だった。彼は何も言わず、自分の足からハイヒールを脱がせると、靴を片手に持って、おぶって家に連れて帰ってくれた。あの時、瞳は英樹の首筋を伝う涙を流しながら思ったんだ。このまま、一生こうして歩いていけたら、それも悪くないなって。母が亡くなってから、やっと家に連れて帰ってくれる人が現れたんだ。でも最後に、全ての思い出の画面は、英樹が百合を腕に抱く、あの光景に塗り替えられてしまった。……ピッ、ピッ、ピッ……医療機器の電子音が、瞳を現実に引き戻した。ゆっくりと目を開けると、隣から百合の泣きじゃくる声が聞こえてきた。「私のせいだわ。道端で瞳さんと口論なんてしなければ……私はただ、瞳さんを車で送りたかっただけなのに……英樹さん、どうして私を先に助けたの？瞳さんが知ったら、きっと怒ってしまうわ……」英樹は百合の涙を指で拭った。「君のせいじゃない」その声はとても優しくて、瞳が一度も聞いたことのないような声色だった。「たとえやり直せるとしても、俺は君を先に助けると思う」英樹はそっと言った。「君は体が弱いんだ。これ以上、怪我はさせられないから」そして、少し間を置いて付け加えた。「それに、瞳が怒る理由もない」そこまで聞いて瞳の胸が急に締め付けられた。それはまるで見えない手に心臓をわしづかみにされ、ねじ上げられるような感覚だった。そうよ、自分は英樹にとってそれほど重要な存在でもないわけだから、怒る資格なんてあるわけないのだ。英樹が誰を助けようと、彼の勝手じゃ

それから瞳は無表情で席に着くと、背筋をぴんと伸ばし、まっすぐに前方のステージを見つめた。オークションは中盤に差し掛かったが、彼女はずっと退屈そうにしていた。そして、いよいよオークショニアがビロードのトレイにかかった赤い布をめくると、スポットライトの下で真珠のネックレスがしっとりとした輝きを放った――その瞬間、瞳は目を見開き瞳孔がぐっと収縮した。幼い頃、母がパーティーでいつもこのネックレスをつけていたのを思い出した。真珠が母の細い首筋に沿って、優雅な歩みに合わせてそっと揺れる様子は、まるで柔らかな月光のようだった。「そんなに気に入ったのか？」英樹の低い声が、耳元で聞こえた。瞳は答えず、すぐに札を上げた。「10億」「12億」すると、横から甘い声が聞こえた。目を向けると百合が瞳に微笑みかけているのだった。「瞳さん、私もこのネックレス、すごく好きなんです。高い値段をつけた方が勝ち、文句はないですよね？」それを聞いて瞳は、爪が食い込むほど拳を握りしめた。「16億」「20億」「40億」「60億」……価格は、あっという間に200億まで跳ね上がった。資産を売って作ったお金は、もう底をついていた。しかし、百合はまだ余裕の表情で札を上げており、その顔には勝利を確信した笑みが浮かんでいた。「200億円、他にございませんか？」オークショニアが瞳を見る。「こちらの方、いかがされますか？」そう聞かれ瞳の喉が、きゅっと締め付けられた。たかがネックレス一本のために、誰かに頭を下げなければならない日が来るなんて、今まで考えたこともなかったから。「上げます」瞳は苦しげにその一言を絞り出すと、英樹の袖をつかんだ。「英樹、お金を貸して……」声は震えていた。「これは母の形見なの。絶対に手に入れなきゃいけないの」一方、英樹は明らかに固まっていた。いつも気高く華やかだった瞳が、こんなにも弱々しく誰かに頼る姿を、一度も見たことがなかったから。「お願い」瞳は目を赤くし、か細い声でつぶやいた。英樹の手がスーツの内ポケットに伸び、ブラックカードを取り出そうとした――その時だった。「英樹さん」百合が突然、英樹の腕をつかんだ。その目は潤んでいた。「私も、このネックレスが本当に欲しいの……」百合は唇を噛みしめる。「私、何か

瞳は黙って天井を見つめて、一言も発さなかった。すると、英樹の胸に、理由もなく怒りの炎がこみ上げてきた。何か言おうとしたその時、看護師が慌てて入ってきた。「三浦さん、百合さんがまた痛いと……」「少しは反省しろ」英樹はそう言い残して、背を向けた。「もう騒ぎを起こすな」それからの日々、瞳は不気味なほど静かだった。百合が毎日、英樹に世話をされている写真を送ってきても、瞳は全く動じなかった。そして退院の日、百合が自ら病室にやってきた。「瞳さん、たった3日間で退院だなんて」百合は包帯の巻かれた右手をひらひらさせた。「この傷のせいで、私がどれだけ入院しなきゃいけないか分かりますか？もし英樹さんが大金を使って海外から専門家を呼ばなかったら、この手はもう使い物にならなかったのですよ」「自業自得でしょ」瞳は冷たく言い放った。百合は、ふふっと笑った。「瞳さん、一体何を偉そうにしてるんですか。あんなに英樹さんのことが好きだったのに、その彼に留置場へ送られた気分はどうです？死ぬほど辛かったでしょう？」瞳はようやく百合に視線を向けた。「一体、何が言いたいの？」「別に、ただちょっとした昔話をしたくなっただけです」百合はベッドのそばに腰掛けた。「知らないでしょう。私と英樹さん、高校の同級生でした。あの頃、学校中の女子が彼を追いかけてたけど、彼は誰にも見向きもしなかったんです」百合は包帯を撫でながら、勝ち誇ったように目を輝かせた。「私以外は、ですね。英樹さんは私がコーヒーに砂糖を入れないのを覚えてくれてて、雨の日はいつも私のために傘を一本多く持ってきてくれました。生徒会の活動では私が渡す水しか飲まなかったし、全校集会のスピーチでは私がいる方だけを見てました。学校中の女子が嫉妬で狂いそうになってたけど、英樹さんは私にだけ笑いかけてくれたのですよ。あと一歩で私たちが付き合うって時に、英樹さんを庇って交通事故に遭ってしまって、海外で療養することになりました。でも、この何年間も、ずっと連絡は取り合ってましたよ」それを聞いて、瞳は、爪が食い込むほど強く手のひらを握りしめた。「その後、英樹さんに話したんです。母が資産家の男性と再婚したんですけど、その家の娘にいじめられてるって。そうしたら英樹さんはすぐに、あなたのお父さんに電話をかけたのですよ。