後悔しても戻れない のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 8

スマホが震え、画面の光がまぶしく目を刺した。午前三時。登録名は「智樹」のたった二文字。通話をつなぐと、低くかすれた声が聞こえた。「菜々美、アイスバッグを持って俺の部屋に来い」プツッという音とともに、電話は切れた。暗くなった画面を見つめ、闇の中で三十秒ほど座り込んだ。エアコンが枕元に直接風を送っているのに、全身に冷や汗がにじんでいた。布団をめくってベッドを降り、素足で踏んだ無垢の床板から、ひやりとした感触が足裏から這い上がってくる。手近にあったシルクのナイトドレスをつかんで頭からかぶると、裾は太ももの付け根をかろうじて隠す程度。髪も束ねず、乱れたまま肩に垂れている。キッチンでアイスバッグを取ろうとしたとき、手が震えていた。冷蔵庫から流れ出る冷気が顔に当たり、ようやく少しだけ意識がはっきりした。小山智樹（こやま ともき）の部屋は廊下の突き当たりにある。この廊下を五年間も歩き続けてきたが、一歩一歩がまるで刃を踏むような感覚だ。扉はわずかに開いており、隙間から淡い黄色の光が漏れている。そっと扉を押し開けた。部屋の中には天井の灯りはついておらず、隅に置かれたフロアランプだけがぼんやりと灯っている。薄暗い光の中、空気は濃いたばこの匂いで満ちて、それに混じってどこか甘く、言葉にしがたいムスクの香りが漂っていた。智樹はベッドの縁に腰を下ろしていた。上着を脱ぎ、白いシャツの襟元は三つのボタンが外れ、広い鎖骨と張りつめた胸筋が露わになっている。胸は荒く上下し、額の汗が顎のラインを伝って深灰色のスラックスに落ち、暗い染みを広げていった。物音に気づいたが、彼は顔を上げず、ただ指先でシーツを強く握りしめていた。息を殺し、裸足で一歩一歩彼に近づいた。この五年間、彼を恐れながらも、同時にどうしようもなく惹かれていた。「氷、持ってきたよ」彼の手が届くぎりぎりの距離で立ち止まり、まだ冷気を吐き出しているアイスバッグを差し出した。指先が彼の熱い掌に触れた瞬間、彼はふいに顔を上げた。いつもは冷ややかで、よそよそしかった彼の瞳が、今は真っ赤に血走っていた。その視線が、私の乱れた髪からゆっくりと滑り落ち、鎖骨をかすめ、寝間着の裾からのぞく裸足へと移る。喉仏が上下に動き、ごくっと、低く湿った音を立て

車は猛スピードで走り、メーターの針は一瞬、レッドゾーンを振り切った。私は会社へ行かず、そのまま自分のマンションへ戻った。ここは智樹が私のために買ってくれたマンションで、会社にも近く、この五年間私たちが最も頻繁に密会を重ねた場所でもある。ドアを押し開けると、玄関にはまだ彼のスリッパが置かれていた。紺色で、彼の家にあるものと同じである。私はそのスリッパを二秒ほど見つめ、かがみ込んで手に取ると、あらかじめ用意しておいた大きな段ボールに放り込んだ。去ると決めたからには、きれいさっぱりと片づけなければ。私は、この部屋に残された彼の痕跡を一つ残らず消し始めた。クローゼットの中には、半分のスペースを占める彼のシャツやスーツ、ネクタイがきちんと掛けられていた。どっちも、私が自分の手でアイロンをかけてきたものばかりだ。それらを一枚ずつ取り出し、丁寧に畳んで、きちんと段ボールの中へと詰めていく。浴室には、彼のシェーバー、歯ブラシ、そして専用のアフターシェーブローション。書斎には、読みかけの経済誌と、彼のイニシャルが刻まれたライター。さらに、冷蔵庫の中にあった、彼が好んで飲んでいたあの銘柄のソーダ水までも、一瓶ずつ取り出してはゴミ箱に捨てていった。「取り出す、畳む、箱に詰める、捨てる」――私はそんな動作を機械のように繰り返した。まるで、これらをすべて片づけさえすれば、五年分の記憶も塵のように払い落とせるかのように。最後に、私は床に跪き、何度も床を拭き上げた。一寸の隙もなく力を込めて磨き上げ、やがてかすかに漂っていたタバコの気配が空気から完全に消え、鋭い消毒液の匂いだけが残った。夜がすっかり暮れた。ドアのロックがピッと音を立てて開いた。智樹が入ってきた。おそらく会社からそのまま来たのだろう。ネクタイをゆるめ、スーツの上着を腕に掛け、どこか疲れの色を浮かべている。リビングに積まれた大きな段ボール箱と、がらんとしたクローゼットの扉を目にした瞬間、彼の足が止まった。「何をしているんだ？」声は淡々としており、喜びも怒りも感じさせない。私は顔を上げず、テーブルの上の存在しない汚れを力任せに拭きながら言った。「荷物をまとめてるの。来週には出て行くんでしょう？少し早めに梱包しておこうと思って」智樹が私の背後に

自分のデスクに戻ると、わずか十分で退職願を書き上げた。プリントして署名し、人事部長の青山美波（あおやま みなみ）のデスクに置いた。美波は会社で唯一、私と智樹の関係を知っている人であり、心から私を思ってくれる唯一の友人でもある。美波は退職願を見つめ、私の腫れた目を見てため息をつき、立ち上がってオフィスのドアを閉めた。「菜々美、本当に決めたの？」コーヒーカップを差し出しながら、彼女は言った。「白野さんの抜擢の件、社長のやり方がひどいとは思うけど、今辞めたら、まさに彼女にチャンスを譲るようなものじゃない？」「行かないで、二人の惚気を見せつけられながら残れって？」私はコップを両手で包みながら言った。手はまだ微かに震えている。「美波、もう疲れたの。この五年間、本当に疲れたの」美波は目を潤ませて近づき、私をぎゅっと抱きしめた。「おバカさん、行くのが正解だよ。あの狂った男から離れて、もう自分を傷つけないで」会社を出た頃には、外は土砂降りになっていた。傘を持っていなかった私は、段ボール箱を抱えたままオフィスビルの軒下でタクシーを待っていた。スマホが鳴る。おばあちゃんからの着信だ。小山家で、私を本当に可愛がってくれたのはおばあちゃんだけだ。養子として迎えられたあの日から、こっそり飴をくれたり、智樹にいじめられそうになるといつも私をかばってくれた。「菜々美……」おばあちゃんの声は年老いていて、優しい。「昇進したんだって？今度はいい男の子を連れておいでよ。おばあちゃんがすき焼きをごちそうするからね」おばあちゃんの思いやりの声を聞いた瞬間、大雨の中で私は突然こらえきれなくなった。涙が雨水と混じって口に入り、塩辛く苦い味が広がった。口を押さえて、泣き声を漏らすまいとした。おばあちゃんに聞かれたくないから。「おばあちゃん……」震える声で嘘をつく。「わ、私……海外に研修に行くの。昇進の話は……また今度にするよ」「え？海外に行くのかい？」おばあちゃんは少し寂しそうに言ったが、すぐに機嫌を取り戻した。「いいことだよ、勉強は大事だ。菜々美は凄いね、おばあちゃん嬉しいよ。じゃあ……行く前にご飯でも食べに来たら？」「時間がないの、おばあちゃん。今夜の便なの」帰る勇気なんてない。おばあちゃんの顔を見たら、きっともう離れら

翌日、小山グループは大騒ぎとなった。美波は、本当に容赦がない。彼女はムーンライトバー駐車場の防犯カメラ映像を入手したばかりか、馬場社長が私に襲いかかる動画と通報記録までをまとめ、社内メーリングリストに流したのだ。件名には、ただこう書かれていた――【これが真相だ】動画には、服も乱れた私が、絶望的な面持ちで腕時計に助けを求め、泣き叫ぶ様子が映っていた。しかし、通話は無情にも切られてしまった。その後、私が消火器を振りかざして必死に抵抗し、顔中を血に染めて路肩にうずくまっている姿も記録されていた。あの映像は、見る者の胸を締めつけるほどに衝撃的だった。智樹が会議室でその動画を視聴したとき、手にしていたペンを無意識に力任せに折ってしまった。インクが手のひらに飛び散り、それは鮮血のように見えた。智樹の顔は真っ青になり、画面に映った私の絶望的な顔を凝視したまま、全身を震わせていた。「いつの話だ？」美波は冷ややかに彼を見つめた。「昨夜よ。あなたと恵子さんが一緒にお風呂に入ってた頃ね」智樹が顔を上げると、目の奥が真っ赤に染まっていた。「……何だって？」「菜々美があなたに、助けを求める電話をかけたの」美波は通話記録を彼の顔に叩きつけた。「あなたのワンタッチ救助ボタンからの通話よ。でも、出たのは白野さんだった」智樹の体がぐらりと揺れ、次の瞬間、狂ったように会議室を飛び出し、社長室のドアを蹴り開けた。恵子はソファに座ってマニキュアを塗っている。智樹が入ってくるのを見て、甘えたような声をかけた。「智樹さん……」だが智樹は一直線に駆け寄り、彼女の首を掴んで持ち上げた。「昨夜、菜々美からの電話……お前が出たのはか？」智樹の目は血走り、首を締める指に込めた力は、今にも彼女の喉を潰しそうだ。恵子は恐怖で顔を青ざめ、彼の手を必死に払おうともがいた。「うっ……いたずら、電話だと思って……」「いたずら電話だと？」智樹は怒りが頂点に達して、かえって嘲笑うように笑った。声は低く唸っていた。「あれは助けを求める電話だったんだ！彼女が襲われてる時、お前は何してた？電話を切ったのか！？」パン！鋭い音と共に、平手打ちが恵子の頬に容赦なく炸裂した。恵子は吹き飛ばされ、テーブルにぶつかって口元から血をにじませ、悲鳴を上げて泣