All Chapters of 雪に埋もれた愛の囁き: Chapter 21 - Chapter 26

数日後、月森家の宴会は予定通り執り行われた。月森家の勢力からすれば、この宴に招かれる客は親族や知人が中心で、大物ゲストが訪れるはずもなかった。それだけに、京弥が姿を現したことは、誰にとっても想定外の出来事だった。「諏訪部さん、手厚いお出迎えもできず失礼いたしました。まさか、私どものようなささやかな宴に足を運んでいただけるとは……」月森グループ現会長・月森広志（つきもり ひろし）は、身に余る光栄に恐縮しきりだった。諏訪部京弥という大物と縁を結べるなど、夢にも思っていなかったのだ。「ふふ。妻がこれに興味を示しましてね。ここで何を企んで遊んでいるのか、見物に来ただけですよ」京弥は無表情で答えた。「左様でございましたか、奥様が。お姿が見えませんが、ぜひうちの若輩者たちにもご挨拶を――」広志は丁重に応じた。理由はどうあれ、今日この場に京弥がいるという事実そのものが、彼らにとって並々ならぬ意味を持っていた。他の客には目もくれず、広志は京弥の傍に付きっきりになり、月森家の事業や、今日の宴会の真の目的について熱心に語り始めた。「実は、うちの出来の悪い末息子が、天音家の娘さんに惚れ込んでしまいましてね。どうしても娶りたいと。私どもは諏訪部家のような大財閥とは比べものになりませんが、最低限の手順は踏まねばなりません。まずは若い二人を婚約させ、縁を確かなものにしようというわけです」広志はにこやかに説明した。京弥は曖昧に相槌を打っただけだったが、広志は気にも留めなかった。やがて照明が落ち、スポットライトが一斉に壇上を照らし出した瞬間、京弥の視線は鋭く変わった。婚約式とはいえ、壇上に立った二人は正装を纏っている。月森陸（つきもり りく）は黒のタキシード、そして天音初実――天音汐は純白のウェディングドレス。京弥が彼女のドレス姿を見るのは、これが初めてだった。男の瞳は、魂に焼き付くその姿から離れなくなった。「ご来賓の皆様、本日は月森家の宴にお集まりいただき、誠にありがとうございます。本日、皆様にお知らせしたい重大なことがあります。私、月森陸は、天音家の令嬢・天音初実さんと婚約いたしました！」陸は満面の笑みを浮かべ、汐の手を取った。その指には、眩いほどの指輪が輝いている。会場から拍手が湧き起こり、広志の顔には喜びの皺が刻まれた

京弥による騒動こそあったものの、婚約披露宴は無事に幕を閉じ、汐もすでに冷静を取り戻していた。「家に帰ろう。今日は本宅へ連れて行って、年長者たちに紹介するよ」陸は意気揚々とそう語りかけた。陸は以前から汐を本宅へ連れて行くつもりではいたが、当時はまだ婚約に至っていなかった。汐は一応、天音家の養女という立場にある。ようやく今、その機会が巡ってきたのだ。陸の瞳に、強欲な光が宿る。「ええ。でも陸、婚約も済んだし、結婚はいつになるのかしら？知っての通り、私は天音家では肩身が狭い立場だから……」汐は陸の腕にそっと手を添え、不安げに問いかけた。「何を急ぐんだい。婚約したんだ、結婚なんて瞬きする間のことさ。親父がお前に会って満足すれば、もう決まったも同然だ。安心しなさい、初実」陸は軽薄な笑みを浮かべた。彼が汐に目をつけたのは、まさにその点だった。両親はおらず、天音家もただの養い親にすぎない。汐に多額の株が譲られるはずもなく、むしろ天音家の兄弟たちは、遺産争いの邪魔者が消えることを願っているほどだ。後ろ盾のない彼女を支配するなど、この上なく容易い。二人は車に乗り込み、月森家の本宅へと向かった。そこにいたのは月森家の直系家族が数名のみで、人影はまばらだった。広大な邸宅はどこか陰鬱な空気を漂わせていたが、汐はそれに気づかぬふりをして、期待に満ちた笑顔を浮かべていた。「贈り物の準備もしていないけれど、おじい様に嫌われないかしら？」「まさか。お前に会うのをずっと楽しみにしていたんだから」「よかった。私、ようやく本当の家族ができるのね。陸、あなたに出会えて本当によかったわ」汐が明るい表情でそう語るのを、陸は心の中で「なんと愚かな女だ」と嘲笑していた。比べものにならない。天音家など月森家の足元にも及ばない。ましてや養女だ。本気で結婚するつもりだとでも思っているのか。だが、彼女がこれほど愚かだからこそ、これほど簡単に手に入ったのだ。陸は適当に相槌を打ちながら汐を広間へ案内した。上座には月森家の当主が座っており、汐を見るなり目を輝かせた。「この子が、例の婚約者か？」老人の声には、満足げな響きがあった。「ええ、極上品でしょう？」陸が笑いながら答える。「……極上品？何のこと？」汐だけがその会話の不穏な意味を

「汐……」「どうか、気を確かに」「あまり自分を責めないでくれ」墓標の前で、汐は焦点を失った瞳のまま、ただじっとその石碑を見つめていた。共に死線を潜り抜けてきた同僚たちが、代わる代わる彼女を慰める。麻薬捜査官という職務がいかに危険と隣り合わせか、一歩踏み外せば一家ごと根絶やしにされる修羅の世界であることを、彼らは皆、痛いほど知っていたからだ。かつて、汐の家族は麻薬組織の手によって惨殺された。報せを受けて駆けつけた時にはすでに遅く、最期を看取ることすら叶わなかった。そして今、最愛の恋人までもが組織の毒牙にかかり、汐を守るための盾となって、その目の前で命を散らした。検死を担当した医師は言った。京弥の全身の骨は砕け、内臓も破裂していたと。それがどれほどの激痛であったか、想像を絶すると。それでも京弥は最期の瞬間、汐の「愛している」という言葉を聞き、安らかな微笑みを浮かべて逝ったのだという。その事実は、耐え難い自己嫌悪となって汐の心を苛んだ。かつて自分が偽装死をした際、京弥が味わったであろう身を引き裂かれるような絶望を、ようやく我が身をもって理解したのだ。汐の体が小刻みに震え始め、虚ろな瞳から大粒の涙が溢れ出した。嗚咽はやがて、魂を絞り出すような号哭へと変わる。「京弥ァ……！」汐は彼の墓前に崩れ落ちた。その悲痛な叫びは、見る者の心をえぐり、涙を誘わずにはいられなかった。誰も、汐の悲しみを妨げることはできなかった。同僚たちは一人、また一人と静かに立ち去り、冷たい墓標を抱いて無力に泣き続ける汐だけが、そこに残された。翌日、諏訪部家の執事が墓参りに訪れた時、そこにはもう誰の姿もなかった。それから月日が流れ、汐は憑かれたように次々と任務を遂行した。数えきれないほどの偽名と身分を使い分け、感情を殺して生きた。汐に想いを寄せる者も現れたが、彼女はただ、寂しげに微笑んで通り過ぎるだけだった。ある任務の最中、汐は銃弾を受け、致命的な傷を負った。懸命な救命措置が行われたが、指の隙間から砂が零れ落ちるように、彼女の命の灯火が消えゆくのを止めることはできなかった。ああ……ようやく、逝けるのね。そう思った瞬間、鉛のように重かった心が驚くほど軽くなった。汐は夜の闇に紛れ、看護師の隙を突いて病院を抜け出した。向