All Chapters of 花期を逃した私と、遅れてきた春: Chapter 1 - Chapter 10

高梨瞳（たかなし ひとみ）と有馬蓮（ありま れん）は学園公認の、誰もが羨む完璧なカップルだった。蓮は、すれ違う誰もが思わず振り返るほどの学園のプリンスだ。すらりとした長身に、目を奪われるほど整った顔立ち。いつも制服の上に黒のマウンテンパーカーを羽織り、クールでどこか近寄りがたいオーラを纏っている。そんな彼に女子たちは我先にと群がるが、彼の目に映るのは、いつだって瞳だけだった。二人は幼馴染だ。物心ついた時から、二人はいつも一緒だった。一歳の誕生日には互いの小さな手を握り合い、七歳で「大きくなったら結婚しよう」と約束を交わした。十四歳でラブレターを交換し、十六歳で正式に恋人同士となり、十八歳で同じ大学を目指すと誓い合った……永遠に続くと思われた二人の関係が揺らぎ始めたのは、高校三年の春のことだった。クラスに一人の転校生がやってきたのだ。小池桃果（こいけ ももか）という子だ。「成績優秀者による学習サポート」のペアを決める際、担任はあろうことか、蓮を桃果の担当に指名したのだ。「もし断るつもりなら、校内で瞳とイチャつくのを禁止するからな」普段の蓮なら即座に突っぱねるところだが、この脅しには逆らえなかった。最初は本当に、ただの補習のはずだった。勉強を教えたり、校内を案内したりするだけの関係。しかし、次第に歯車が狂い始めた。桃果が「駅前の有名なケーキ屋さん、すごく並んでるけど食べてみたいな」と呟けば、蓮は自習を抜け出してまで買いに走った。桃果がSNSに【なんか今日、しんどい】と投稿すると、蓮は深夜まで通話に付き合い、相談に乗るようになった。極めつけは、桃果の生理痛がひどいと聞いた日だ。蓮は校則違反を承知で塀を乗り越え、コンビニまで温かいココアを買いに走ったのだ……瞳は悲しみに暮れた。怒りをぶつけ、喧嘩をし、別れを切り出すようになった。一度目の別れ話は、電話越しだった。蓮は長い沈黙の後、荒い息遣いだけを返してきた。その夜は土砂降りの雨だった。ふと気づけば、彼は瞳の家の前に立っていた。全身ずぶ濡れのまま、朝まで立ち尽くして。彼は掠れた声で何度も何度も瞳の名前を呼び、「ごめん」と繰り返した。二度目の別れ話の時、彼は学校を丸一日休み、瞳の教室の前で待ち伏せをした。充血した赤い目で、乱れた字で思いの丈を綴った長い手紙を差し出し、「

退院後、クラスで卒業パーティーが企画された。行く気はさらさらなかったのだが、親友に説得され、渋々参加することにした。個室に入った瞬間、蓮と桃果が寄り添うように座っているのが目に入った。桃果が笑いながらイチゴをあーん、と口元に運ぶと、蓮は嫌がる素振りも見せず、口を開けてそれを受け入れる。クラスメイトたちは瞳を見て気まずそうにざわついた。何人かが小声で聞いてくる。「瞳、どうしたの？蓮と……また喧嘩？」瞳は静かに首を振った。小さな声だったが、はっきりと告げた。「喧嘩じゃなくて、別れたの」「えっ！？別れた！？」皆が驚愕の声を上げる。「なんで！？蓮くん、あんなに瞳ちゃんのこと大事にしてたのに！」「そうだよ！高三の時、瞳が体調崩した時、担任に食ってかかってまで長期休暇取らせようとしたじゃん！」「記念日のサプライズも毎回すごかったよね！私たちみんな羨ましかったもん！」「ゴールイン確実だって言われてたのに……卒業前に別れるなんて」次々と語られる蓮の優しかった思い出に、瞳の胸がきつく締め付けられる。そう、彼は本当に優しかった。この人以外考えられないと思うほどに。でも、だからこそ。その後の冷たさと、他の誰かへの優しさが、残酷すぎるほどに胸をえぐる。少しの沈黙の後、瞳は静かに答えた。「価値観が合わなくなったから、別れただけよ。永遠に続く関係なんて、どこにもなかったのよ。それに……」少し離れた場所で桃果に飲み物を注ぐ蓮に視線を向ける。「彼、今あの子といて幸せそうだし」蓮はちょうどその言葉を聞いたようで、眉を顰めてこちらを見た。複雑な表情だ。その夜、彼はまるで意地になったかのように、桃果への態度をさらに過熱させた。これ見よがしに気遣いを見せつけ、片時も離れようとしない。きっと期待していたのだ。瞳が嫉妬して、怒って、いつものように二人の間に割って入ってくるのを。だが、瞳は動かなかった。静かに隅に座り、時々隣の人と言葉を交わすだけ。その瞳には何の波も立たない。まるで彼が本当にどうでもいい赤の他人になったかのように。その徹底した無関心が、蓮の胸に今まで感じたことのない焦燥感を駆り立てた。無意識に彼女の方へ歩き出しかけたが、桃果に腕を掴んで止められる。桃果が爪先立ちになって、彼の耳元で何かを囁いた

瞳の心臓が激しく跳ね上がった。反射的に、蓮の手から合格通知書を奪い取った。「……何してるの？」声の震えを、必死に冷たさで覆い隠した。蓮の手が宙に取り残される。彼は彼女の過剰な反応に面食らったようだったが、やがてその目に冷ややかな光が宿った。「『お留守です』って言われて、連絡先の番号が俺のままだったから、代わりに受け取っただけだよ」連絡先の番号……瞳の胸を、鋭い針で刺されたような痛みが走った。ずっと昔に設定したものだ。彼がまだ自分の世界の全てだった頃、当然のように、大切なすべてを彼に結びつけていた。瞳は瞼を伏せ、溢れそうになる感情を隠した。「そうね……変え忘れてた。後で変えておく」もう彼を見ない。すぐに備え付けのペンを取り、受取欄に丁寧に、はっきりと自分の名前を記した――高梨瞳、と。これで、彼女の人生に彼はもういない。サインを終え、家に戻ろうと向き直る。背後で蓮が配達員に尋ねる声が聞こえた。「これだけ？俺のは？俺も彼女と同じ大学だし、俺もここを住所地に登録したから、一緒に届くはずなんだけど」配達員が確認する。「いいえ、こちらの一通だけです」蓮の眉間に深い皺が刻まれる。数歩先を歩き出した瞳を呼び止めた。「瞳、開けて確認してくれよ。俺の通知書、間違って一緒に入ってるかも」瞳の足が止まる。振り返ることなく、きっぱりとした声で答えた。「入ってない」あまりにも確信に満ちた口調に、蓮が訝しげな、そしてどこか不安げな表情を浮かべる。「なんでそんなに断言できるんだよ？」瞳が深く息を吸い、長い間胸に秘めていた決断を告げようとした――その瞬間、蓮のスマホが鳴り響いた。桃果からだ。電話に出ると同時に、泣きじゃくるような声が漏れ聞こえてくる。「蓮くん……今どこ？怖いの……誰かにずっと尾けられてる気がする……」蓮の顔色が一変した。全ての注意が一瞬で電話の向こうへと集中し、久しぶりに聞く焦りと緊張が声に滲む。「怖がらないで！今いる場所から動くな。位置情報送って。すぐ行く！」瞳をもう一度見ることもなく――軽く、しかし決定的な重みを持つ「私、志望校変えたから。同じ大学じゃないの」という言葉を聞くこともなく――彼は駐車場へと駆け出していった。彼の姿が遠ざかっていく。瞳はその場に立ち尽くし、彼が消

そう言い捨てて、彼は気が動転した桃果を支え、背を向けて去っていった。瞳は徐々に冷たくなる水の中で、ゆっくりと全ての力を失っていく。次に目を覚ました時、視界に入ったのは病院の白い天井だった。何人かのクラスメイトがベッドの周りを囲んでいて、瞳が目を覚ますと安堵のため息をついた。「瞳ちゃん、起きた！良かった！めっちゃ心配したんだから！」たまたま池のほとりを通りかかったクラスメイトが、岸辺に打ち上げられて気を失っている瞳を見つけ、急いで人を呼んで助け出し、病院に運んでくれたのだという。「瞳ちゃんの親御さんに連絡しようとしたんだけど、電話繋がらなくて……それで、勝手に蓮に電話しちゃったんだ……」一人のクラスメイトが気まずそうに小声で説明する。別のクラスメイトが補足した。その口調には不満と信じられないという思いが滲んでいた。「病院にいるって伝えて、来てくれって言ったら……蓮くん、なんて言ったと思う？もう別れたから、瞳のことは一切関係ないって！」瞳は静かに聞いていた。顔には何の表情もない。ただ「一切関係ない」という言葉を聞いた時だけ、唇の端を、自嘲的に歪めた。……そうか。これが、何年も愛し続けてきた男の成れの果て。心が冷え切って、氷底のように冷たく固まる。クラスメイトたちは彼女の様子を見て、気まずさと同情を感じながら、次々と慰めの言葉をかけた。瞳は体を起こして、クラスメイトたちに安心させるような笑みを向けた。「蓮の言う通りよ。私たち、本当に完全に別れたの。これから……多分もう連絡を取ることもないと思う」皆が顔を見合わせる。まだ信じられないようだ。「そんな！二人、一緒に西京大行くって約束してたじゃん！」瞳は伏し目がちに、静かに答えた。「違うの。蓮は桃果と西京大に行く。私が志望したのは……」言い終わる前に、病室のドアがバンと開いた！瞳の両親が焦った様子で駆け込んでくる。「瞳！大丈夫！？どうして池に落ちたの！？お母さん、とても心配だったわ！」両親が瞳を囲んで心配そうに様子を尋ね、検査結果を確認する。瞳は二人をなだめた。ぼんやりとした意識の中で、ドアの隙間に見慣れた長身の影がちらりと見えた気がした。あの見慣れた黒いマウンテンパーカーを着た――だがはっきりと見ようとした時には、ドアのところには誰もい

蓮の母は通話の切れたスマホを握りしめ、顔を強張らせ、いたたまれなそうに立ち尽くしていた。それを見た瞳が、あえて一歩前に出て、優しく蓮の母の腕に手を添えた。「おばさま、大丈夫です。もう飛行機の時間ですし、お心遣いありがとうございました。彼が忙しいなら仕方ありません。見送りなんて……元々大したことじゃありませんから」瞳の両親も慌ててその場を収める。結局、気まずい空気とため息の中で、瞳の一家は蓮の両親に別れを告げ、空港へと向かった。機体が滑走路を離れ、雲を切り裂くように高度を上げていく。窓の外、十八年間暮らした街が次第に小さくなり、霞んで、やがて白い雲の下へと消えていく。それを見つめながら、瞳の心は不思議と穏やかだった。ゆっくりと目を閉じる。さようなら、蓮……一方――蓮は約束通り、桃果に付き添って西京大の入学手続きに来ていた。終わると、桃果の借りたマンションに荷物を運び、甲斐甲斐しく世話を焼く。「蓮くん、終わったね？一緒にご飯食べに行かない？」桃果が片付けを終え、花が咲くような笑顔で誘ってきた。「いや、疲れた。帰って休みたい」蓮は眉間を押さえながら、そっけない口調で答えた。なぜか、昨日母から電話をもらって以来、心の中に正体の知れない苛立ちが渦巻いていたのだ。「そっか……」桃果は少し残念そうだったが、無理強いはしなかった。蓮は桃果の家を出て、午後の日差しを眩しく感じながら目を細めた。木陰に立ち、無意識にスマホを取り出して、長い間開いていなかったチャット画面をタップする。これだけ長く距離を置いたんだから、もう怒りも収まっただろう。今回、これだけ長く放置して、しかも彼女の前で公然と桃果とキスまでした。お灸を据えるには十分すぎるほどだ。そろそろ、仲直りのきっかけを作ってやる頃合いだろう。瞳が自分を見た時に浮かべるであろう、悔しそうだけど嬉しさを隠しきれない表情を想像して、唇の端に薄い、勝ち誇ったような笑みが浮かぶ。今回のことで、あいつも思い知っただろう。これで軽々しく「別れよう」なんて口にできないはずだ。そう思い至って、蓮はスマホをしまい、新入生受付の窓口へ向かった。「すみません、舞踊学科の高梨瞳、手続き終えたか教えてください」受付がパソコンで検索し、顔を上げた。困惑した表情だった