All Chapters of 花期を逃した私と、遅れてきた春: Chapter 11 - Chapter 20

舞踊学科のカリキュラムは、想像以上にハードだった。毎朝早くから、瞳はクラスメイトたちと練習室で開脚や肩入れや柔軟をこなし、地道で、しかし避けては通れない基礎訓練を繰り返す。汗で練習着がびっしょりになって、午後は延々と振り付けの練習。体は疲れているのに、心は不思議と充実した静けさに満たされていた。心の奥底に澱のように溜まっていた、触れたくない記憶が、彼方へと遠のいていく感覚。寮の仲間は、根の優しい子ばかりだった。一緒に賑やかな学食に繰り出したり、共用キッチンで自炊しながらおしゃべりしたり。瞳が時々窓の外をぼんやり眺めている時は、何も聞かずに、そっと机に温かいミルクティーを置いていってくれる。付かず離れずの距離感が、今の瞳には何よりも心地よく、ありがたかった。ダンスサークルは週に二回、定例活動がある。部長の悠人は、ほぼ毎回顔を出していた。彼は芸術系ではなく、課題に追われる情報学科の三年生で、練習室に現れる時はいつも黒いパソコンバッグを肩に掛けていた。まるで研究室や図書館から急いで駆けつけてきたかのように。彼の人との接し方には、学生らしからぬ、行き届いた配慮があった。事前に場所を調整して、音響設備をチェックして、水筒を忘れたメンバーに紙コップを用意する。休憩時間には、自然な感じでキャンパスの面白い話や役立つ情報を教えてくれる。「来学期の教養科目なら、西洋美術史の教授が評判いいよ。単位も取りやすいし、そこまで倍率もそれほど高くないし。図書館のA棟、窓際の席がコンセント多いから、長時間パソコン使う人におすすめ。南門出て右に曲がったところの甘味処、パフェが本格的でうまいよ。週末は混むけどね」こういった情報を、彼はさりげなく口にする。助けてくれる時も絶妙な距離感を保っていて、決して踏み込みすぎず、瞳の過去やプライベートに踏み込むこともない。ある日のサークル活動が終わった後、外で突然土砂降りの雨が降り始めた。瞳が上着を頭から被り寮まで走ろうとした時、黒い長傘がすっと、目の前に差し出された。悠人だった。彼はもう片方の手に折りたたみ傘を持って、軽く振って見せる。「傘二本持ってきてたんだ。こっちの大きい方使って。雨激しいから、小さい傘だと濡れちゃうよ」瞳は少し驚いて、反射的に遠慮しようとした。「あ、僕は図

蓮の出現は、静かな湖面に投げ込まれた礫のようだった。彼は至るところに現れた。早朝の校舎前。彼女が好きだった店のスイーツの紙袋を提げて現れては、無理やり押し付けようとする。「瞳、朝ごはん絶対食べてないだろ。これ……」昼下がりの練習室の外。大きな白薔薇の花束を抱えて待ち伏せし、通りすがりの学生たちの注目を集める。「お前、白が一番好きだって言ってただろ」夕方、寮へ帰る並木道。突然木陰から現れて行く手を遮り、充血した目で、かすれた声を何度も繰り返す。「瞳、話そう。頼むから、一度だけでいい……やり直させてくれ、全部俺が間違っていたんだ……！」毎回、瞳の反応は同じだった。視線は彼の顔に一瞬たりとも留まることはなく、目の前に差し出された贈り物も、ただ淡々と避けて通る。蓮が執拗に立ち塞がれば、静かに告げる。「いらない。どいて。邪魔だから」ある時、蓮がまた大勢の前で彼女の手首を掴もうとした時、瞳は激しくその手を振り払い、小さいがざわめきを切り裂くほど明瞭な声で言った。「有馬さん、あなたとは見ず知らずの間柄です。これ以上は警察を呼びます」この言葉は、氷を纏った鋭い針のように、蓮の心臓に深々と突き刺さった。噂が蔦のように、キャンパスに広がり始めた。「ねえ聞いた？いつも高梨さんを探してるイケメン、元彼なんだって！」「幼馴染らしいよ。なんで別れたんだろ？」「男が未練たらたらで追いかけてきたらしいよ」「でも瞳ちゃん、すごく嫌がってるよね……」様々な憶測と好奇の視線が、常に瞳を包み込んでいた。それに対して、彼女はますます専攻の勉強とサークル活動に打ち込み、目の回るような忙しさで自分を包み込んだ。立ち止まりさえしなければ、その喧騒は本当に自分の世界に侵入してこないとでも言うように。そんな息の詰まるような追跡の中で、悠人の存在が、寡黙ながらも、揺るぎない盾になっていた。彼は蓮のことを一度も尋ねなかった。ただ、瞳がまた寮への帰り道で蓮に行く手を阻まれて、顔面蒼白になり、指先が微かに震えていた時、自転車で「たまたま通りかかる」のだ。「高梨さん！」片足を地面につけて、数歩離れたところで止まる。自然な口調で。「ちょうど探してたんだ。広報部が前回の活動写真の原稿を急いでるって。一緒に来てもらえる？今大丈夫？

しかし、見せかけの平穏は、長くは持たなかった。桃果の偏執的な執着は、公衆の面前での屈辱で消えることはなく、むしろさらに歪な執着へと変質していった。もう公の場で騒ぎを起こそうとはせず、待ち伏せを始めたのだ。蓮の時間割を把握して、彼が頻繁に行く校舎、図書館、さらには蓮のマンションの前にまで、亡霊ように立ち現れる。もう大声で泣き喚きはしない。ただ、悔しさと恨み、そして非難の色を浮かべた目でじっと彼を見つめて、何度も何度も問い詰める。「蓮くん、どうして私にこんなことするの？」「私の面倒見るって約束したじゃない。忘れたの？」「ちゃんと説明して。じゃないと帰らないから！」この無言の、継続的な嫌がらせは、ヒステリックな爆発よりも人を苛立たせた。蓮の忍耐はとうに尽きていた。冷たく無視して、足を速めて振り切るが、また現れる。ある日、蓮が友人とバスケをして自宅に戻り、ドアを開けた瞬間、ここにあるはずのない香水の匂いが鼻を突いた。桃果が彼の机の脇に座っていた。指が無意識に、広げられた専門書を撫でている。一緒に遊びに来た友人たちが顔を見合わせ、皆険しい表情だった。空気が気まずく、張り詰めている。「蓮、これ……」一人の友人が堪えきれず口を開いた。明らかな不満と邪魔された不快感が滲んでいる。蓮の表情が一瞬で見るも恐ろしいほど険しくなった。一言も発さず、大股で近づいて、桃果の手首を掴む。あまりに強い力に、彼女が悲鳴を上げた。ほとんど引きずるように、死んだような静寂と友人たちの呆然とした視線の中、乱暴に彼女を玄関から引きずり出し、階段を降りて、エントランスの外へと向かった。「蓮くん！痛い！離して！」桃果がもがきながら、泣き声混じりに信じられないという声を上げる。蓮は聞く耳を持たず、顎のラインが固く引き締められ、全身から凄まじい殺気を隠そうともしなかった。比較的人目のない裏路地まで引きずっていって、ようやく乱暴に手を離した。桃果が赤くなった手首を撫でながら、涙が一気に溢れ出た。「蓮くん！ひどい！どうしてこんなことするの！？」「どうしてだと？」蓮がついに口を開いた。氷のように冷たい声だった。「桃果、その言葉はこっちのセリフだ。お前こそ何の権利があって、しつこく纏わりついて、俺の生活を荒らして、みんなに迷

南都大学の年次ダンスコンテストは、いつも大きな注目を集める。講堂は満席だった。瞳が出演するのは、コンテンポラリー・ダンスのソロ作品「羽化」照明が消え、ただ一筋の冷たい光が舞台中央を照らす。彼女は漆黒の衣装をまとい、しなやかな体に何か内側から湧き上がる強さを秘めて、音楽に合わせてゆっくりと舞う。クライマックス。音楽が突然激しくなり、彼女の動きも力強さを増していく。何度も跳躍し、倒れ、そしてまた立ち上がる。最後に、極めて困難だが息を呑むほど美しいポーズで静止した。照明が一気に明るくなる。会場全体が一瞬静まり返り、次の瞬間、割れんばかりの拍手が沸き起こった。瞳は息を切らしながら、体を起こして、客席に向かって一礼する。客席では、悠人が前列の左寄りの席に座っていた。彼は誰よりも力強く拍手を送り、目には隠しきれない賞賛が輝いていた。そして講堂の最後列、暗がりの一角に、もう一人の人影がひっそりと佇んでいた。蓮は冷たい壁に寄りかかり、遠くから舞台上の輝く瞳を見つめていた。彼女が踊る姿を見たことがある。かつての彼女は、自分の誕生日や、賞を手にした喜びを分かち合うためだけに、愛らしく舞ってくれた。今、潮騒のような拍手が彼女に向けられている。彼女の目には自信と落ち着きが輝いている。客席にいる悠人という男が、隠そうともしない賞賛の眼差しで彼女を見つめているのが見えた。決定的な喪失感が、氷水のように、じわじわと全身を侵食していく。かつて心も目も自分で一杯だった女の子を、自分の手で失ってしまったのだと。今、痛いほどはっきりと理解した。一時的な拗ねでもなく、機嫌を取れば戻ってくるというものでもない。本当の、完全な喪失。もう彼女の隣に立つことはできない。彼女の笑顔を独占することもできない。重い絶望が彼を掴んだ。蓮はもう前に出なかった。拍手の中、静かに背を向けて、そっと講堂から立ち去った。コンテストの結果に予想通り、瞳のダンスが金賞を獲得した。数日後、彼女は細長い、丁寧に包装された箱を受け取った。差出人の名前はなく、カードに添えられた印字の一行だけ。【おめでとう。「羽化」、とても美しかった】箱を開けると、何年も絶版になっているクラシックバレエ「ジゼル」のレコードが入っていた。ずっと昔、サークルの雑談で何気

蓮が南都大学を去るという知らせは、静かな湖面に投げ込まれた石のように、思いがけず素早く波紋を広げた。わずか一、二日で学内フォーラムの話題を独占し、当然のように瞳のいる舞踊学科にも伝わってきた。休憩時間、何人かの女子学生が集まって、抑えた声に隠しきれない興奮と好奇心を滲ませている。「本当に行っちゃったの？いつも瞳ちゃんを探してた超イケメン？」「リストも発表されたし、嘘じゃないでしょ。北米の名門大学に行ったらしいよ」「えー……そんな急に？前はまだ……」「しっ！もう言わないで……」彼女が教室に入った瞬間、噂話はぴたりと止まった。何本かの視線が遠慮がちに彼女に向けられ、そこには探りと、微かな同情が込められていた。瞳の足が一瞬、ほとんど気づかないほど止まったが、すぐに何事もないように自分の席へと歩いて座った。指先にわずかに力が入り、ページの端に、細かな皺が寄った。瞳の生活のリズムは、少しも変わらなかった。ただ時々、欅並木を通り過ぎる時、無意識に見慣れた角を見てしまう。でもそこには誰もいない。また一つのサークル合同練習が終わり、皆が荷物をまとめて次々と帰っていく。瞳は少し遅れて残っていた。練習室が徐々に静かになり、窓の戸締まりを確認している悠人と二人きりになった。「行こうか。もう大丈夫」悠人が最後の窓に鍵をかけて、振り返った。二人並んでキャンパスの小道を歩く。短い沈黙の後、悠人が突然口を開いた。声は穏やかだが、いつもと違う真剣さを帯びていた。「高梨さん」「はい？」瞳が反射的に答えて、横を向く。悠人が足を止めた。「一つ、君に伝えておくべきことがあると思って」少し間を置いて、最も適切な言葉を選んでいるようだった。「僕は君に、友達としてじゃなく、一人の女性として、君に好意を寄せている」瞳の心臓が一瞬跳ねた。バッグの紐を握る手に、わずかに力が込められる。口を開きかけたが、どう反応すればいいのか分からなかった。でも、彼女が言葉を組み立てる前に、悠人が続けた。「これを伝えたのは、すぐに返事が欲しいからでも、プレッシャーをかけたいからでもない。ただ、自分の想いに誠実であることが、それが僕なりの誠意だと思ったから——君への敬意であり、自分の気持ちに嘘をつきたくないし」少し呆然とした彼女の目を見つめて