Lahat ng Kabanata ng 禁欲の夫と決別する: Kabanata 11 - Kabanata 20

聖が玄関のドアを開けると、出迎えたのは冷え切った静寂だった。リビングはガランとしており、鹿乃子の姿はなく、彼女がいつも履いているスリッパも、ソファで愛用していたブランケットも、きれいに畳まれて片付けられていた。まるで誰も使っていなかったかのように。彼は眉をひそめて二階へ上がった。聞き慣れた足音も、「あなた！」と飛びついてくる声も、拗ねてドアを叩きつける音もない。屋敷全体が墓場のように静まり返っている。眉間の皺を深くしながら、寝室のドアを開けた——クローゼットの中は空だった。ドレッサーから化粧品が消えていた。サイドテーブルにいつも置いてあった読みかけの本も、持ち去られていた。部屋全体が、まるで誰も住んでいなかったかのように清潔だった。秘書が追いついてきて、恐る恐る尋ねた。「社長、奥様は……いらっしゃらないのですか？」聖は冷淡な表情を崩さず、平坦に言った。「家出だ」携帯を取り出し、鹿乃子に電話をかける——【おかけになった電話は、電源が入っていないか……】切ってかけ直したが、同じ無機質なアナウンスが流れるだけだった。【おかけになった電話は、電源が入っていないか……】ラインを開いてメッセージを送るが、返事は全く来なかった。ブロックされているというのか！聖の瞳が暗く沈んだ。理不尽な苛立ちを覚えたが、冷淡な態度は崩さずに秘書に命じた。「どうせまた友人のところに転がり込んでいるんだろう。藤原夏美に連絡して、鹿乃子に伝えろ。癇癪もいい加減にして帰ってこいと」秘書は躊躇った。「社長、もし奥様が戻らないと言ったらどうしましょう？」聖は鼻で笑った。「ありえない」確信していた。彼女が譲歩することに慣れきっていたのだ。「せいぜい三日だ。いつもそうだ」彼女は怒り、騒ぎ、ドアを叩きつけて出て行くが、最後はいつも赤い目をして戻ってきて、自分の袖を引っ張りながら言うのだ。「聖、今回こそ本当に怒ったんだから。機嫌直してくれなきゃ嫌だ」と。そして自分が適当になだめれば、彼女は涙を拭いて笑い、猫のように再び擦り寄ってくる。秘書は彼を見て、言いたいことを飲み込んだ。ふとある言葉が頭をよぎる——愛されている側は、いつだって傲慢だ。だが、もし聖がもう鹿乃子の「最愛」でなくなっていたら？秘書

聖は冷ややかな表情で言った。「出て行け」梨花は唇を尖らせて甘えた。「私たち、もう恋人同士じゃない。一緒に寝て何が悪いの？」彼が動じないのを見て、彼女は目を赤くした。「追い出すなら泣くから！」聖は目を閉じ、最終的に妥協した。梨花は勝ち誇ったように笑い、枕の下から黄ばんだ便箋の束とスケッチブックを取り出した。「兄さん、見て！これは私が十代の頃に兄さんに書いたラブレターと、描いた似顔絵よ！」彼女は興奮して読み上げ始めた。「『兄さんが今日、また私に笑いかけてくれた。大好き……』」読み終えると、彼女は彼に抱きつき、幸せそうに頬を擦り寄せた。「まさか兄さんも私を好きだったなんて、私、本当に幸せ！」聖は長い沈黙の後、突然口を開いた。「結婚しよう」梨花の体が強張った。顔を上げて彼を見る。「……え？」聖は繰り返した。「梨花、結婚しよう」梨花は狼狽した。「それは、ちょっと早すぎない……？」「俺と一緒になりたいなら、通らなければならない道だ」聖の口調は平坦だった。「西園寺聖の恋愛は、公明正大でなければならない。長くて一ヶ月後には、お前は西園寺家の戸籍から抜け、世間に二人の関係を公表し、その後に結婚する」梨花の顔から血の気が引いた。彼女は必死に首を振った。「駄目！戸籍を抜けたら、私はもう西園寺家のお嬢様じゃなくなっちゃう！世間に公表だなんて、妹と兄が不倫するって言われるわ！結婚なんて、お父さんもお母さんも許すはずがない！無理よ！絶対に無理！」聖は彼女を見つめた。「では、お前は日陰の愛人でいたいと言うのか？」梨花は泣き出した。「そういう意味じゃないの！私が言いたいのは……二人だけでこっそり付き合って、みんなには秘密にして、他のことは今まで通り変わらないままでいられないかって、そういうことよ」聖は淡々と言った。「それが、お前が同級生に俺の存在を隠していた理由か？」梨花が凍りついた。「き、聞いてたの？」彼女は慌てて彼の手を掴んだ。「わざとじゃないの！学校で変な噂を立てられるのが怖かっただけ！兄さん、怒らないで？私……ただ怖がりなだけなの……」聖が問う。「父さんが縁談を持ってきた時、お前が承諾したのも、怖がりだからか？」梨花は必死に頷いた。「そ

聖は足を止め、少し声を低くした。「彼女は海外に行っている。今から迎えに行くところだ」「戻ったら連れてきなさい」父親は笑った。「あの子は気が利くんだ。前回、俺が些細なことで悩んでいた時、わざわざオークションで古董の茶器を手に入れて、機嫌をとってくれた。母さんが不眠症だと知れば、毎週鍼治療に付き添ってくれたしな」聖は愕然とした——鹿乃子がそんなことをしていたなんて、知らなかった。玄関を出ようとすると、ボディーガードに連れられた梨花が入ってきた。彼女の目は一晩中泣き腫らしたように赤く、聖を見るなり駆け寄って腕を掴んだ。「兄さん！行かないで！」彼女の声は震えていた。「昨日のことはなかったことにしていいから、終わりにしないで、ね？」聖は視線を落とし、静かに言った。「では、今から両親に俺たちの関係を公表しに行こう」梨花の指が強く食い込み、そしてゆっくりと力が抜けていった。彼女は唇を噛み、再び躊躇した。聖は彼女の手を優しく引き剥がした。「梨花、俺は十分お前を甘やかした。だが、自尊心を失うほど愛することはできない。婚約相手は俺が選んだ。これからは、ただの兄妹だ」彼の声は小さいが、拒絶を許さない響きがあった。「鹿乃子を連れ戻した後、以前のように彼女を敵視することは許さない。今後、俺がお前を贔屓することはない」そう言い残し、彼は決然と背を向けた。梨花はその場に立ち尽くし、大粒の涙をこぼした。十二時間のフライト中、聖は一睡もしなかった。彼はプレゼントを買っていた——鹿乃子が好きなチョコレート、好みの香水、様々な高価な宝石類。そして……新しい結婚指輪も。空港に到着すると、すぐに車を手配し、秘書から送られてきた住所を頼りに、秋月家が所有するD国の別荘へと向かった。車窓の景色が飛ぶように過ぎ去り、聖の鼓動は妙に早まった。彼は再会の場面を無数にシミュレーションしていた——拗ねて追い返されるかもしれない。泣きながら「どうして今頃来たの」と責められるかもしれない。あるいは……以前のように胸に飛び込み、「やっと迎えに来てくれた」と笑うかもしれない。しかし、車が別荘の前に停まった瞬間、すべての想定は粉々に砕け散った。ドアノブに手をかけた聖の動きが凍りついた——庭園で、鹿乃子が見知らぬ若い男と抱き合い、

聖の心臓がドクリと嫌な音を立て、喉に何かが詰まったように言葉が出なかった。鹿乃子は彼を見つめていた。その眼差しは残酷なまでに凪いでいた。「西園寺聖、もしあなたへの好意が百点満点だったとして、この六年間であなたはそれを完全に使い果たしたのよ。梨花が好きなくせに私と結婚して、マイナス十点。私の誕生日に、梨花と買い物に行ってすっぽかして、マイナス十点。私が39度の熱を出している時に、彼女の誕生日プレゼントを選んでいて、マイナス十点。彼女が私の頭を割ったのに、たった一日の外出禁止で済ませて、マイナス二十点。彼女が私の髪を切り刻んで、私を平手打ちした時、彼女を庇って、マイナス三十点」……彼女の言葉の端々がナイフのように聖の心臓をえぐっていく。「今、その百点はすべてなくなったわ。私の心に、もうあなたの痕跡はない」聖の呼吸が浅くなり、指先が無意識に震えた。「昔、お前をないがしろにしていたことはわかっている」彼の声はしわがれていた。「改める。だが、俺への当てつけで適当な男と付き合うのはやめろ」彼は彼女の手を引こうとした。「一緒に帰ろう」鹿乃子は一歩下がって彼の手を避けた。「当てつけなんかじゃない。私は本当に蓮さんが好きなの」「信じない！」聖の瞳が冷たく尖った。鹿乃子は笑った。「信じさせてあげる」そう言って彼女は蓮の手を引き、二階へと上がっていった。すぐにシアタールームからテレビの音が聞こえ始め、鹿乃子の甘えるような笑い声が混じった。「蓮さん、イチゴ食べた～い」「この俳優かっこいい！でも蓮さんの方がかっこいいけどね！」「きゃっ、くすぐらないでよ……」聖は階下に立ち尽くし、見えない手で胸を強く締め上げられているようだった。ふと、数年前のことを思い出した。彼女もかつて、こうやってテレビを一緒に見ようと甘えてきたことがあった。あの時、自分は何と答えた？「騒ぐな、忙しいんだ」そして今、彼女のすべての愛嬌と親密さは、別の男に向けられている。かつてない感情が全身を支配した。辛く、痛く、何千本もの針で心を刺されるような感覚。それが何なのかはわからなかったが、ただわかるのは——苦しい。ひどく苦しいということだけだ。そこへ臨也が火に油を注いだ。「よう、これがただの前菜

ノックの音がした時、聖は掃き出し窓の前に立っていた。指の間のタバコは既に燃え尽きている。彼がドアを開けると、臨也がドア枠に寄りかかり、琥珀色のウイスキーが入ったグラスを揺らしていた。「蓮を殴ったんだって？」臨也は眉を上げ、グラスを差し出した。聖は酒を好まない。彼はいつも茶しか飲まない。だが今、彼は胸の中で荒れ狂う感情を麻痺させる何かを必要としていた。彼はグラスを受け取り、一気に飲み干した。強い酒が喉を焼く感覚は、鹿乃子と蓮が絡み合っているのを見た時の窒息感に似ていた。「彼と鹿乃子ちゃんが寝ていたんだ」聖の声は酷くしわがれていた。「あの光景は見ていられなかった」「鹿乃子ちゃん？」臨也はふいに笑ったが、その瞳は氷のように冷たかった。「珍しいな。六年経って、お前が妹をそんな風に呼ぶのを初めて聞いた」アルコールが回り始め、聖はドア枠に手を突いた。長年抑圧してきた感情が、突然決壊した。「臨也、俺は多分……お前の妹を好きになってしまったようだ。実は今回D国に来た時、彼女に対してどんな感情を持っているのかさえわからなかった……ただ、家に彼女がいないといけないような気がして。だがこの数日、彼女と蓮を見ていると……」彼はズキズキと痛むこめかみを押さえた。「梨花を見合い相手に押し付けたのに、鹿乃子が他の男と一緒にいることだけはどうしても受け入れられない」彼は顔を上げ、充血した目で言った。「もしかしたら、ずっと前から俺は彼女が好きだったのかもしれない。ただ……」ただお前が盲目だっただけだ」臨也が冷たく遮った。聖は苦笑した。「ああ、俺は盲目だった。後悔している……力を貸してくれ。以前のことは、残りの人生をかけて償う……」臨也は長い間沈黙していた。聖が彼は答えないだろうと思うほどに。「その件は今度で」最終的に、臨也は背を向けた。「先に寝ろ」ドアが閉まった後、聖はベッドに横たわったが寝付けなかった。天井の模様がアルコールの作用で歪み、鹿乃子と蓮が絡み合う姿に変わる。彼は猛然と起き上がったが、突然焦げ臭い匂いがした。煙がドアの隙間から染み込み、外から慌ただしい足音と悲鳴が聞こえてきた。「火事だ！逃げろ！」炎の光がカーテンを赤く染め、聖は慌てて立ち上がろうとし