All Chapters of 禁欲の夫と決別する: Chapter 1 - Chapter 10

鹿乃子は最後の言葉を飲み込み、踵を返して車に乗り込むと、在留管理庁へと向かった。D国の永住権申請の手続きは複雑ではない。特に自分のような家柄の人間にとっては。数年前、秋月家の事業はすべて海外に移転し、両親も兄も海外へ移住していた。自分だけが、聖のためにこの国に残っていたのだ。そして今、自分もまた去ろうとしていた。「手続きには一週間ほどかかります」担当者が微笑みながら言った。彼女は頷き、受領証を受け取って在留管理庁を出た。やっと終わる。西園寺聖。六年間追いかけ続け、俗世に引きずり下ろせると思っていたあの高潔な聖人は、結局自分のものではなかった。彼のために多くのものを諦めた。精進料理に付き合い、禁欲的な生活に合わせ、本来の奔放な性格さえも押し殺した。少しでも彼に近づくために。けれど結局、彼の心の奥底にある渇望に触れることさえできなかった。彼女は手の中の受領証を見つめ、自嘲気味に笑ったが、胸の奥は痛んだ。いいわ、聖。あなたが私を愛さなくても、私を愛してくれる人は他にいくらでもいる。その夜、彼女は友人たちを誘ってクラブへ繰り出した。聖と結婚して以来、こうした場所には長く顔を出していなかった。今日、彼女は黒のキャミソールワンピースを身に纏っていた。歩くたびに裾が揺れ、長い脚が覗く。その瞳には久しく忘れていた得意気の光が宿っていた。「鹿乃子、今日はいったいどうしたの？」友人の藤原夏美（ふじはら なつみ）が驚いたように彼女の腕を掴んだ。「あの堅物の聖人様に惚れてから、毎日彼を追いかけ回して、こういう場所には二度と来ないって言ってなかった？」鹿乃子は笑ってグラスを傾け、少し酔った瞳で言った。「もういいのよ。今日は思う存分遊ぼう！」彼女はダンスフロアへ向かい、リズムに合わせて体を揺らした。まるで拘束から解き放たれたかのように、自由奔放に。周囲の男性モデルたちに視線を流し、唇に笑みを浮かべ、そのうちの一人の腹筋に指を滑らせると、低い笑い声が上がった。「鹿乃子、正気？」夏美が追いかけてきて、彼女の手を引いた。「あんなに男の腹筋触って、密着して踊って、聖が見たら怒るわよ？」「彼、ここにはいないし」「いや……」夏美は言い淀み、彼女の耳元で囁いた。「誰がいないって言ったのよ。ずっと言

それからの数日、聖は言葉通り病院に泊まり込んだ。毎日決まった時間に現れ、消化の良い粥を用意し、薬を交換し、夜中に鹿乃子が痛みで目を覚ますと、無言で手を握ってくれさえした。以前の鹿乃子なら狂喜乱舞していただろう。だが今、彼女の心にあるのは荒涼とした虚無感だけだった。六年間の恋心が、冷める時は一瞬なのだと思い知った。退院の日、駐車場に行くと、聖の車の助手席に梨花が座っていた。梨花は彼女を見ると、不満げに横目を向けた。聖が眉をひそめる。「梨花、前に言ったことを忘れたのか？」梨花は唇を噛み、目を潤ませて渋々口を開いた。「お義姉さん、ごめんなさい……あの時はカッとなって。兄さんが結婚してから、何年も会ってくれなくて、お義姉さんにばかり構うから、それで腹が立って……もうこんな事はしないわ」聖は鹿乃子を振り返り、平坦な口調で言った。「梨花がしばらく家に住みたいと言っている。これからは仲良くしてくれ」帰りの車中、聖と梨花が前の席に座った。鹿乃子は窓際に寄りかかり、飛ぶように過ぎ去る景色を無言で見つめていた。視界の端には、聖の横顔が見え続けている。常に冷静沈着な彼だが、今はその視線が頻繁に梨花に向けられていた。梨花はスマホをいじっていたが、突然吹き出した。「ねえ兄さん、この人かっこよくない？さっきライン交換したんだけど」ハンドルを握る聖の指が強張った。冷たく低い声が出る。「削除しろ」「なんで？」梨花が唇を尖らせる。「私もう二十歳過ぎてるのよ？恋愛もしちゃ駄目なの？」「削除しろと言っている」彼の口調には有無を言わせぬ響きがあった。梨花は不満そうにしながらも、大人しく削除し、小声で文句を言った。「兄さんってば、厳しいんだから……」聖は何も答えなかったが、鹿乃子には彼のアゴのラインが強張っているのが見えた。彼は嫉妬しているのだ。帰宅後、鹿乃子は夕食も取らずに部屋へ戻った。外から食器が触れ合う音、梨花のケラケラ笑う声、映画の甘いBGMが聞こえてくる……それは彼女と聖の二年の結婚生活で、一度としてなかった「家庭の温もり」だった。彼女は布団に顔を埋めた。心臓が辛く痛んだ。どれくらい時間が経っただろう。外の音が静まり返った。喉が渇いた鹿乃子は水を飲もうと起き上

乾いた音がリビングに響き渡った。梨花は頬を押さえ、瞳が急激に冷ややかになった。「私を打った？兄さんは昔から私を命のように大事にして、指一本触れなかったのに、あなたごときが何様のつもり？」彼女は大声でボディガードを呼んだ。「こいつを押さえなさい！」ボディガードたちは躊躇して鹿乃子を見、それから梨花を見た。梨花は目を細めた。「あなたたちは兄さんの部下でしょ。自分で考えなさい、兄さんの心の中で、誰が一番大事かを」ボディガードは一瞬沈黙し、最終的に鹿乃子を取り押さえた。鹿乃子は笑った。涙が出るほど笑った。結局、誰もが知っていたのだ。聖の心の中で、梨花がどれほど重要かを。自分だけが、六年かけてこの周知の事実を知ったのだ。反応する間もなく、梨花の手が振り上げられた——パァン。最初の一撃。顔が焼け付くように痛い。続いて二発目、三発目……鹿乃子は必死に抵抗し、声を枯らした。「西園寺梨花！こんなことをして、お兄さんが黙ってると思うの？」梨花は勝ち誇ったように笑った。「小さい頃から、私がどんなトラブルを起こしても兄さんは解決してくれたわ。奥さんを殴ることだって同じよ」彼女は身を乗り出し、鹿乃子の耳元で囁いた。「秋月鹿乃子、覚えておいて。彼にとって唯一の存在は私なの」言い終わると、彼女は次々と鹿乃子の顔に平手打ちを浴びせた。鹿乃子は必死に身をよじったが、ボディガードの手はペンチのように彼女を固定していた。パァン。パァン。パァン。平手打ちの雨が降り注ぐ。鹿乃子の意識が遠のき始める。頬は焼けるように熱く、何千本もの針で刺されているようだ。涙で視界が歪む中、梨花の歪んだ快感に満ちた表情だけが見えた。「今いくつ？」梨花がボディガードに尋ねた。「99回です」ボディガードが答えた。「じゃあ、キリよくいきましょう」梨花は笑って言った。最後の一撃が重く振り下ろされ、鹿乃子は血を吐き出し、目の前が真っ暗になり、その場に崩れ落ちた。朦朧とする意識の中で、玄関の扉が開かれ、誰かが鋭く叫ぶのが聞こえた。「何をしているんだ！」……再び目を覚ました時、鹿乃子は寝室のベッドに横たわっていた。聖がベッドサイドに座り、表情は落ち着いていた。「今日のことは、すべて聞

常に完璧に着こなしていたスーツは埃まみれで、額からは血が流れていた。呼吸は荒く、二人を見つけた瞬間、その瞳が限界まで収縮した。あの冷徹な「聖人」がこれほど狼狽した姿を見せるのを、鹿乃子は初めて見た。事故で二人が消えた後、聖はすぐに部下を動員し、最速でここを突き止めたのだろう。爆弾が爆発するまで残り一分。時間は一人分しか残されていない。聖は迷うことなく梨花を選んだ。彼は梨花の爆弾を素早く解体しながら、顔も上げずに言った。「鹿乃子、梨花を外に送ったら、すぐに戻って助ける」鹿乃子は笑った。もう愛していないからだろうか。心が痛むことさえなかった。梨花の爆弾を外し終えた時、カウントダウンは残り二十秒だった。梨花は聖の腕を死に物狂いで掴み、声にならない声で震えた。「兄さん！早く逃げて！爆発しちゃう！」聖は初めて彼女を突き放し、先に外へ出るよう促すと、きびすを返して鹿乃子の爆弾に向かった。鹿乃子は猛然と彼の手を掴み、彼を突き飛ばした。その声は驚くほど穏やかだった。「彼女を連れて行きなさい。いいこと、今日から私はあなたを必要としない。私の生死はあなたに関係ない。私、秋月鹿乃子は誰からも愛されないわけじゃない。あなたが愛さなくても、私を愛してくれる人はいくらでもいる！」聖は呆然とした。梨花が脇で泣き叫んだ。「兄さん！怖いよ！兄さんが行かないなら私も行かない！」時間の流れに死が迫ってくる。このままでは三人ともここで死ぬことになる。土壇場で、聖は梨花を抱き上げ、外へと走り出した。鹿乃子は目を閉じ、指先で素早く爆弾の配線を探った——大学の教養科目で、爆発物の構造学を履修していたのだ。カチッ。最後の一秒、彼女は起爆線の切断に成功した。しかし、爆発は起きた。熱波に吹き飛ばされる瞬間、彼女は引き返してくる聖の姿を幻視したような気がした。病院。鹿乃子が目を開けると、腕に突き刺すような激痛が走った。聖がベッドサイドに座っていた。彼女が目覚めたのを見ると、すぐに彼女を押さえつけた。「動くな。梨花への植皮手術が終わったばかりだ」「……何ですって？！」朦朧とする意識の中で、彼女は聞き間違いだと思った。聖は少し沈黙した後、その口調に珍しく罪悪感を滲ませた。「梨花が腕に火傷を負ったん

聖は迎えの車に乗り込み、携帯の画面をつけたり消したりしていたが、鹿乃子からの返信は一向に来なかった。画面の最後にあるのは彼が送った【着いた。土産だ】というメッセージだけ。鹿乃子は反応しなかった。これは異常事態だった。以前なら、彼がただの句読点を送っただけでも、彼女は即座に長文を返し、末尾には可愛らしいスタンプを添えてきたものだ。それが今、彼女は適当な返事さえ寄越さない。秘書がバックミラー越しに彼の様子を盗み見て、言いにくそうに口を開いた。「社長、先に梨花様のところへ向かいますか？それとも……奥様のところへ？」聖の眉がわずかに動いた。口を開こうとしたその時、秘書が遮るように言った。「その……やはり先に帰宅して、奥様に会われた方がよろしいのでは？」秘書は言葉を切り、探るような口調で続けた。「今回、社長が海外に行かれている間、奥様は寂しがっておられたと思いますし」聖は顔を上げ、冷ややかな視線を秘書に投げた。不機嫌さが声に滲む。「いつからそんなに出しゃばるようになった？」「社長が梨花様を大切に想っているのは知っています」秘書は意を決して続けた。「ですが、奥様こそが妻ではありませんか。彼女が追いかけた六年間、どれほど社長に尽くしてきたか、本当にお気づきではないのですか？」聖の指先が止まった。秘書はもう止まらなかった。「覚えていますか？奥様は昔、夜遊びが大好きで、友人と飲んで踊るのが生きがいのような方でした。でも社長と結婚してからは、そういう場所には一切行かなくなりました。社長のために精進料理を食べ、禁欲的な生活を学ぼうとしていました。あんなに派手好きだった方が、今は社長に『端正じゃない』と思われないよう、地味な色の服ばかり選んでいます。それに、社長が離れに籠もるたびに、彼女はドアの外で何時間も待っていました。三日間籠もられた時は、三日間座り続け、最後は倒れて使用人に発見されました。それでも目が覚めた第一声は『もう出てきた？会いたい』でした。出張のたびに荷造りをし、靴下まで丁寧に畳んでいたのは奥様です。帰ってきた時、真っ先に駆け寄って『疲れてない？お腹空いてない？』と聞くのも奥様です。でも社長はどうでしたか？毎回そっけなく『ああ』と返すだけで、彼女を見ようともしませんでした。香水の匂いが