Lahat ng Kabanata ng 禁欲の夫と決別する: Kabanata 21 - Kabanata 24

カフェで、蓮はゆっくりとコーヒーをかき混ぜていた。聖の第一声で、彼の手が止まった……「彼女を返してくれ。代償は何でも払う」蓮は眉を上げた。「何でも？」「ああ」聖の声はしわがれていた。「西園寺グループの株、帝都の土地、俺の海外資産……」「さらには……」聖は目を閉じた。「梨花を呼び戻し、鹿乃子に直接謝罪させてもいい」蓮は突然笑った。彼はカップを置き、碧い瞳に嘲りの色を浮かべた。「聖、まだわからないのか？鹿乃子は商品じゃない。彼女は人間だ。血が通い、痛みを感じ、涙を流す人間なんだよ。君はかつて彼女の真心すべてを手にしていたのに、自らの手でそれを粉々に砕いたんだ」蓮は立ち上がり、彼を見下ろした。「今は、俺が彼女を愛する番だ。君は……」彼は軽く笑った。「その後悔を抱えて、残りの人生を過ごせばいい」聖はその場に座り続け、去っていく蓮の背中を見ながら、ふと何年も前のことを思い出した。鹿乃子もこうだった。何度も自分に突き放され、そのたびに目を赤くして戻ってきた。あの頃、なぜ気づかなかったのだろう……愛されるということが、どれほど贅沢なことだったかに。聖はD国でさらに丸一週間待ち続けた。毎朝、彼女が一番好きな白バラを持って秋月家の前に現れた。午後は決まって蓮の会社の下で、彼女を一目見るためだけに待った。深夜には彼女の寝室の窓の外にあるプラタナスの木の下に、明かりが消えるまで立ち尽くした。秘書からの十八回目の電話がかかってくるまでは——「社長、役員会がもう抑えきれません。帝都東部のプロジェクトがこれ以上遅れれば、少なくとも一千億の損失が出ます」両親からの電話も続いた。「聖、いつ戻るんだ？最近母さんの心臓の調子が良くなくてな……」電話を切り、聖は秋月家の別荘の外に立ち、二階の明かりがついた窓を見上げた。カーテンに、親密に抱き合う二つの影が映る。彼は拳を必死に握りしめ、爪が掌に深く食い込んだ。翌朝、鹿乃子が玄関のドアを開けると、階段の下に聖が立っていた。目の下には薄暗い隈ができ、顎には無精髭が生えていたが、それでも彼は背筋を伸ばしていた。「一度帰国する」彼の声はしわがれていた。「会社でトラブルがあった。両親の体調も良くない」鹿乃

会場が静まり返った。彼は光と影の境界に立っていた。スーツの皺には機内でついたコーヒーのシミが残り、いつも完璧に整えられていた髪は乱れて額にかかっていた。「略奪婚でもする気か？」蓮が目を細めた。聖は彼を無視し、真っ直ぐ鹿乃子の前まで歩いて跪いた。「俺が万死に値するのはわかっている」彼の声は形をなさないほど枯れていた。「だが頼む、もう一度だけ俺を見てくれ……」ゲストたちがざわめいた。西園寺家の当主、あの冷徹で高貴な「聖人」が、今、背筋を伸ばして跪いているのだ。鹿乃子は半歩下がった。「西園寺聖、やめて」「三百通の手紙を書いた。俺たちの出会いから結婚、そして……」彼の喉仏が動く。「俺がお前を愛していながら、それを認めるのを恐れていたすべての日々について」彼は震える手でトランクを開けた。純白の便箋が蝶のように舞う。だが鹿乃子は動じず、一瞥もしないまま、ゆっくりと首を振った。「遅すぎるわ、西園寺聖」蓮の指輪がついに彼女の指にはめられた時、聖は自分の心臓が砕ける音を聞いた。鹿乃子と蓮は拍手の中でキスをし、彼は手紙の海に跪いたまま、審判を受けた罪人のようだった。パーティーが終わった後、聖は車の中で深夜まで座り込んでいた。フロントガラスには秋月家のシャトーの灯りが映り込み、バルコニーで抱き合う人影が微かに見えた。聖は突然エンジンをかけ、アクセルをベタ踏みして、ちょうど門から出てきた蓮に向かって突っ込んだ。「死ね……」ハンドルを握り潰しそうなほど強く握る。「お前さえいなければ……鹿乃子は俺のものだ……」ヘッドライトが蓮の驚愕の表情を照らし出す。危機一髪の瞬間、赤い影が突然飛び出し、両手を広げて蓮の前に立ちはだかった！「鹿乃子？！」聖の瞳孔が収縮し、猛然とハンドルを切った。車体は樫の木に激突した。エアバッグが開く瞬間、彼は鹿乃子の恐怖に満ちた目を見た。よかった……彼は朦朧と考えた。少なくとも今回は、自分は正しい選択をした。フロントガラスの亀裂が蜘蛛の巣のように広がり、額から血が流れるのを感じながら、彼はふと解放感を覚えた。もし死がこの骨を蝕むような苦痛を終わらせてくれるなら……たぶん、これが最高の結末だ。聖はとても長い夢を見た。夢の中は自分と