果てない夜、揺らめく心의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 29

雨の冷たさは、慎也の体に容赦なく染み渡ったようだ。それでも彼の心の奥に燃える悔しさという名の炎を消すことはできない。彼は魂が抜けたような状態で自宅に戻り、数日間、自室に籠もった。誰にも会わず、仕事もせず、ただ窓の外の灰色に曇った空を見ながら、一本また一本と煙草を吸うことにした。その足元にある高価な絨毯には灰が散らばっている。鈴奈の言葉は、まるで最も残酷な呪いのように、彼の耳元で何度も反響している。彼女が彼を見るときの、他人を見るかのような冷淡な視線は、鈍い刃となって彼の心を行き来し、切り刻む。彼はそれを受け入れられない。彼女がこうして自分を完全に人生から排除してしまったことを、受け入れられない。彼女のそばに、別の男が立っていることを、受け入れられない。初めての取り戻しの惨敗は、彼を目覚めさせるどころか、むしろ骨の髄まで染み込んだ執念と支配欲をさらに呼び覚ました。慎也は、欲するものは、これまで手に入らなかったことは一度もない。以前は自分が愚かで、欺かれていただけだ。今や自分は真実を見抜き、覚醒した。彼女は必ず自分の元に戻らなければならないのだ。彼の頭の中に、ある狂気じみた考えが芽生えた。彼女にどうしても自分と向き合わせ、彼女に必要と思わせる状況を作らねばならない。彼はすぐに亮介に電話をかけた。声は徹夜、煙草と酒でかすれ切っているが、その命令には一片の揺るぎもない。「あらゆる手段を使って、鈴奈の次の最重要なビジネス案件を調べろ！どんな方法でも構わない。俺が介入する！」亮介はすぐに報告した。鈴奈のチームは、ある百年以上の歴史を持つ世界的高級ジュエリーブランドと、グローバルアンバサダー契約を交渉中で、すでに最終段階に入っているとのことだ。これは鈴奈の国際ファッション界での地位に、飛躍的な質的向上をもたらす案件である。慎也の目に、鋭い光が一瞬走った。これだ！彼は即座に千代田グループの名義で、そのブランド本社に協力意向を提示し、極めて優遇された、むしろ損して得取れとも言えるような協力案を提出した。条件はただ一つだ。それは、鈴奈とのアンバサダー契約を一時保留することだ。千代田グループの実力と影響力は疑う余地がなく、特に国内市場での力は絶大だ。ブランド側上層部は、この巨大利益と潜在的圧力の前で逡巡し、翌日に予定

その時、慎也はグループの今後十年の戦略に関わる重要な取締役会を主宰している。亮介が低い声で報告した知らせを聞いた瞬間、彼は首席から飛び上がり、顔は紙のように真っ白になった。説明する間もなく、彼は全取締役の驚愕の視線を浴びながら、手に持っていた書類を投げ捨て、会議室を飛び出した。「すぐに飛行機を手配しろ！最速で！Ｆ国へ！いや、近くでまだ着陸可能な空港へ直接飛んでいくのだ！」と、彼はエレベーターへ走りながら、電話口で叫んだ。声にはかつてないほどの慌てと恐怖がこもっている。「現地の救援機関に連絡を！最高の救援チームを雇え！金額は問わない！俺が直接行く！」何のグループ戦略も、何のビジネス帝国も、鈴奈が危険にさらされているかもしれないという知らせの前では、すべてが取るに足らなく思えた。彼の頭の中には、ただ一つの思いだけがある。彼女を見つけなきゃ！今すぐに見つけるのだ！彼女に何があってはならない！絶対に！数時間後、慎也のプライベートジェットは大きなリスクを冒し、暴風雨の合間を縫い、災害地に最も近い、かろうじて運用可能な小型空港に強行着陸した。天候は極めて悪く、厚い雲が空を覆い、風雨が激しく交錯している。慎也は一刻も休まず、あらかじめ準備されていたヘリコプターに乗り換え、鈴奈がいる地域へ直接向かった。ヘリは直接着陸できず、比較的安全な場所でホバリングするしかなかった。慎也は乗組員の制止を無視し、率先してロープで滑降し、泥だらけの地面に降り立った。彼が連れてきたのは、高額報酬で雇った経験豊富な山岳救助隊だ。「千代田さん！前方の道路状況が危険すぎます！土石流がまだ続いています！入ることはできません！」と、救助隊長は、洪水で破壊され、至る所が崩落し倒木が散乱する道路を前に、焦りながら彼を制止しようとしている。「くだらん！先導しろ！」と、慎也の目は赤く、声はかすれている。彼は、雨と泥でびしょ濡れになった高価なオーダーコートは体に張り付き、みすぼらしい姿になっている。しかし、その目に宿る決意と狂気は、見る者の心を震わせた。彼はほとんど本能と、絶望に近い信念だけを頼りに、前方で一歩一歩、泥に足を取られながら進んでいる。洪水はふくらはぎまで達し、冷たく刺すようだ。岩石は山腹から絶えず転がり落ち、暴風は人を吹き倒さんばかりだ。ある小規模

荘司の口調には、わずかな苦みが混じっている。「君が海外に行っていたあの三年間、俺はすぐに追いかけたんだ。ほかの理由じゃない……ただ、俺は……君が好きだから、鈴奈。小さい頃から、ずっと好きだったんだ」その言葉は、まるで暖かい風のように、ゆっくりと鈴奈の心に染み入った。彼女は呆然と彼を見つめている。彼の瞳に隠すことなく映る深い愛と、不安げな心の揺れを見ている。この三年間、荘司の尽くし方、その一つ一つを鈴奈は覚えている。異国での孤独を共に過ごし、仕事で挫折した時は静かに支え、病気の時は夜通し看病し、彼女の決定を尊重し、決してプレッシャーを与えなかった。彼の存在は、温かく、そして確かな支えだった。荘司は彼女の手を握り、その掌は暖かい。「鈴奈、君の心にはまだ傷があって、過去を完全には手放せていないのはわかってる。急がない、俺は待てる。ただ聞きたいんだ……俺にチャンスをくれないか？恋人として、正々堂々と君を守り、君に尽くしたい」その告白には華やかな言葉も、誇張されたロマンスもない。あるのは、最も素朴な誠実さと、長く変わらぬ付き添いの願望だけだ。鈴奈の心は、深く打たれた。彼女は荘司を見つめている。幼い頃から共に育ち、笑い、怒り、喧嘩もした。しかし、最も苦しい時期に、彼は決して離れなかった。彼女は、すでに深い信頼と好意を彼に抱いている。おそらく、今こそ、新たで健全な関係を始める時なのだろう。これこそが、過去に真正面から別れを告げる方法かもしれない。彼女は長く沈黙した。荘司の心が谷底に沈みそうなほど、長く黙り込んだ。そしてついに、彼女は顔を上げ、緊張した彼の視線を受け止め、軽く頷いた。唇の端には、淡くも本物の笑みが浮かんでいる。「いいよ」その一言は羽のように軽く、それでも荘司を瞬時に狂喜させた。彼は興奮し、彼女を抱きしめた。強く抱き締め、まるで失われた宝物を取り戻したかのように。二人の交際は、特に公にされなかったが、親しい友人たちの間ではすぐに秘密ではなくなった。皆喜んで祝福した。荘司のこの三年間の尽力は、誰の目にも明らかだったから。しかし、この知らせが慎也の耳に入ったとき、それは彼を深く絶望させた。その時、彼は病院で腕の傷の手当てを受けている。雨の中で捜索し、傷が化膿したことで高熱を出し、入院して観察されている

授賞式の結果が発表され、鈴奈は人間の複雑な心理を深く描いた文芸映画で、見事に最優秀主演女優賞を手にした。彼女の名前が呼ばれると、会場は総立ちで拍手に包まれた。スポットライトを浴びながら、彼女はゆっくりとステージに上がり、授賞者の手からずっしりとしたトロフィーを受け取った。その目はやや赤く、しかし笑顔は眩しいほど輝いている。簡潔な受賞スピーチで、監督やスタッフへの感謝を述べた後、彼女はステージ下の荘司を見つめ、優しくも力強い声で言った。「最後に、特別に感謝したい人がいます。私の愛する人、藤村荘司です。ずっとそばにいて、支えと力を与えてくれてありがとうございます。このトロフィーは、あなたと半分ずつです」カメラはすぐに荘司を映した。彼は立ち上がり、ステージの彼女に向かって空中にキスを送り、目には感動の光が宿っている。会場には温かい笑い声と拍手が響いた。慎也はテレビを勢いよく消した。暗闇の中、彼は大きく息を荒げ、まるで瀕死の魚のようだ。だめだ。このまま彼女が他人の腕に抱かれるのを見ているわけにはいかない。何かしなければならない。授賞式後の祝賀パーティーは映画祭公式ホテルで行われた。パーティーが終わって深夜になり、鈴奈と荘司は助手とボディガードに囲まれ、やや疲れた様子で地下駐車場に向かって歩いている。車のそばに差し掛かったその時、柱の陰から、ある黒い影がよろめきながら飛び出し、二人の前に立ちはだかった。慎也だ。テレビで見たよりも酷い姿で、しわだらけのスーツと曲がったネクタイで、目の奥は恐ろしい赤血走で覆われ、全身から強烈な酒臭と崩壊寸前の絶望が漂っている。彼は鈴奈をじっと見つめ、声はかすれ、まるで古びた扇風機のようだ。「鈴奈……おめでとう……」彼はさらに一歩踏み出し、ほとんど哀願するように言った。「話をさせてくれ……五分だけ……いや、三分でいい！もう一度だけチャンスを……最後の一度！お願いだ……君がいないと……俺は本当に……生きていけない……」荘司は即座に鈴奈を自分の後ろに護り、冷たい視線で慎也を見つめ、警告を込めて言った。「千代田慎也！今の自分の姿を見てみろ！正気になれ！鈴奈は今俺と一緒にいる。彼女は幸せだ！もう彼女の生活を邪魔するな！」「幸せだと？」と、慎也はその言葉に刺激されたかのように、激しく

話し終えると、彼女は立ち上がり、一度も彼を振り返ることなく、病室の扉へと向かった。「鈴奈……」と、慎也は最後の力を振り絞り、かすれた声で絶望混じりに呼びかけた。鈴奈は扉の前で一瞬足を止めたが、振り返らなかった。彼女は手を伸ばし、扉を押し開けた。扉の外には荘司が立っており、温かくも揺るぎない視線で彼女を見つめている。鈴奈は彼のもとへ歩み寄り、荘司は自然に手を取り、しっかりと握り返した。二人は肩を並べ、振り返ることもなく病室を後にし、廊下の奥へと消えていった。慎也はベッドに横たわり、空っぽの扉と、彼女が決然と去っていく背中を見つめ、ついに涙が溢れ出し、頬を伝って枕を濡らした。彼は、今回こそ彼女を本当に永遠に失ったのだと思い知らされた。かつて彼の灰色の人生を照らす炎のように輝いた、だが彼自身の手で押しやり、消し去ってしまった赤い薔薇を、失ったのだ。時は流れ、また一年が巡った。この一年、鈴奈のキャリアはさらなる高みへと登った。彼女は国際的なトップ監督が手掛ける歴史映画の主演を務め、戦争の中で信念と愛を貫く女性を演じ、その演技は圧巻で観る者の心を揺さぶった。映画界最高峰の栄誉と称される授賞式で、最優秀主演女優賞の名前が読み上げられると、会場は沸き立った。「REINA MORITA！」鈴奈は希望と再生を象徴する淡い金色のドレスに身を包み、落ち着いた足取りで立ち上がり、隣で目を潤ませて感激する荘司としっかり抱き合い、その後、世界の注目を集めるステージへと歩を進めた。スポットライトの下、彼女は最高の栄誉を象徴するトロフィーを手にし、温かくも力強い笑みを浮かべた。彼女は流暢な外国語で受賞スピーチを行い、スタッフや家族、友人に感謝の言葉を述べ、最後に、ずっと見つめ続けてくれた男性に向かって深い眼差しを向けた。「最後に、この栄誉を、私の婚約者、藤村荘司に捧げます。あなたが、愛はこんなにも美しいと私に教えてくれた。私がより良い自分になれる勇気をくれたのです。これからもどうぞよろしくお願いします」カメラは即座に荘司の特写に切り替わった。彼はすでに立ち上がり、誇りと幸福の涙を湛えた目で、舞台上の彼女に向かって「愛してる」のジェスチャーを送っている。会場は長く続く拍手と祝福の歓声に包まれた。二人の見つめ合い、深く愛情に満