All Chapters of 果てない夜、揺らめく心: Chapter 11 - Chapter 20

夕美の泣き声混じりの問いかけは、まるで氷湖に投じられた石のように、慎也の平静そうに見える心の湖に激しい波紋を立てた。彼はスマホを握る手の指を、ほとんど気づかれないほどに強く握りしめ、関節はわずかに白く浮き上がった。「鈴奈だよ！森田鈴奈！彼女は行ったのよ！最速の便で国外へ飛んだの！もう二度と戻らないって！おじさん、これで満足なの？」と、夕美はほとんど怒鳴るように言い放ち、電話を力強く切った。受話器からは無機質な音が急かすように流れ、慎也は受話姿勢のまま、硬直してその場に立ち尽くした。オフィスの豪華なクリスタルシャンデリアが冷たい光を落とし、彼の輪郭のはっきりした横顔を照らした。表情は読み取りにくく、ただ深い瞳の奥に、何かが一瞬崩れたような痕跡が見えたが、すぐにさらに深い氷の層に覆われた。離れた？海外に？もう戻らない？その言葉の組み合わせは、まるで細い氷の棘のように、予期せず彼の心臓の最も奥深い場所に突き刺さり、鋭くも未知の痛みをもたらした。しかし、長年上位に立つ中で鍛えられた冷静さと自制心、そして寧音への愛が、彼に本能的にこの不適切な感情の波を抑え込ませた。彼は眉をひそめ、スマホを机に投げ返し、目の前の極めて重要な案件の書類に再び集中しようとした。しかし、びっしりと文字と数字が並ぶ書類は、まるで混乱した蟻の群れのように目の前でうごめき、焦点を合わせられない。彼の脳裏には、拘留所に送られる直前、鈴奈が彼を見たあの眼差しが繰り返し映し出されている。悲しみ、絶望、強い憎悪を帯びつつも、言葉にできない痛みを隠している、あの瞳……彼は苛立たしげにネクタイを緩め、巨大な窓際に歩み寄った。窓の外は京央市の華やかで煌びやかな夜景だ。車の列が途切れなく走り、ネオンが瞬くが、彼の心の乱れを照らすことはできない。前例のない、制御不能の感覚が、まるで蔓植物のように静かに芽生え、彼の心臓を絡め取った。魔が差したかのように、彼は車のキーを掴み、オフィスを飛び出した。エレベーターで下行中、彼は空港担当者の個人電話をかけ、命令口調で尋ねた。「確認しろ、森田鈴奈が乗ったのはどの便か。すぐに！」赤信号を無視しても構わず、彼は驚異的なスピードで空港に到着し、国際線出発ロビーに駆け込むと、空港担当者が戦々恐々と待っており、調べた情報を差

夜、彼は習慣的にベッドの内側に寝ている。半分眠ったまま、無意識に腕を隣に伸ばすと、触れたのは柔らかく従順な体だ。寧音はおとなしく寄り添い、身にまとったのは彼女が厳選した淡い香水の香りだ。しかし、どこか違う。体温が違う。あの生き生きと熱を帯びた温かさではない。息遣いも違う。甘さを帯びた自然な体の香りもない。寝息の細やかな音さえ、違う。鈴奈は寝相が非常に悪く、無意識に布団を奪い、温もりを求める小さな獣のように、うとうとしながら彼の懐に潜り込み、手足を使って絡みついてくるものだった。慎也はハッと目を見開き、心の奥に強い拒絶感が湧き上がった。彼は初めて、ほとんど乱暴に寄り添ってきた寧音を押しのけ、起き上がってベッドを降り、微かに冷たく硬い口調で言った。「寝ていろ。急に思い出した、処理しなければならない緊急の書類があってな」言い終えると、寧音の呆然と傷ついた瞳を気にせず、彼は書斎に向かい、ドアを閉めた。彼は一人になりたい。冷静さを取り戻し、頭の中にますます鮮明になるあの存在を追い払う必要がある。一週間後、ある重要なビジネスディナーに、慎也は寧音を連れて出席した。寧音は高価なドレスを纏い、立ち振る舞いも上品で優雅で、さらに堂々としており、多くの出席者から賞賛を受けた。誰もが、二人は完璧なカップルだと思っている。だが慎也にとって、その場は非常に退屈だ。空気に漂うシャンパンと香水の匂いが息を詰まらせるほどだ。席の間、嫉妬心からか、ある名家の令嬢が意図的に寧音のドレスに赤ワインをこぼした。寧音は瞬時に目を赤くし、不満げに慎也を見つめ、泣きそうな顔でまるで大きな理不尽に遭ったかのように、彼の庇護と慰めを求めている。以前なら、慎也は彼女の弱さに守ってやらねばと思っただろう。しかし今、彼女の涙を見て、なぜか鈴奈を思い出してしまった。もし彼女が同じ状況に遭ったら、まず一瞬驚き、そして眉を上げ、わがままで鮮やかな笑みを浮かべ、ひょっとすると自分のグラスの酒をひっくり返して返すかもしれない。そして「ごめん、手が滑っただけ」と平然と言い、人前で臆したり甘えたりすることは決してないだろう。その生き生きとした生命力は、野火のように熱く、眩しく輝いている。この強烈な対比が、彼の心を揺さぶり、心の奥の裂け目をさらに大き

しかし慎也には、まるで聞こえないかのようだ。彼が知らなかったわけではない。この三年間、彼は自ら彼女を探すことはなかったが、彼女に関する情報は常に、さまざまな経路を通じ、何気なく耳に入ってきている。彼女がデビューと同時に頂点に立ったこと、出演する映画がどれも興行的にも批評的にも成功していること、数々の重要な賞を受賞していること……彼は亮介に頼み、密かに彼女の全ての映画のチケットを買わせ、彼女が広告する商品のポスターや関連グッズを集め、書斎の最も隠れた引き出しに隠していたことさえある。ただ……自分から彼女を探すことは、決して許さなかった。彼の視線は、最も精密なレーダーのように、人混みをかき分け、厳重な警備とアシスタントの護衛の下、一般通路から出てきた彼女の姿をしっかりと捉えて離さなかった。肉眼で見る彼女は、ポスターよりもさらに眩しい。白いシンプルなシャツとジーンズに、カーキ色のトレンチコートを羽織り、サングラスで顔の大部分を覆っているが、自然に滲み出るスターオーラと自由な気質は隠せない。彼女は微笑みながら、周囲の熱狂的なファンに手を振り、優雅で品のある立ち振る舞いを見せつつ、ほどよい距離感を保っている。慎也が人混み越しに、貪欲に、息が詰まりそうなほど彼女を見つめていると、突然、紺色のカジュアルスーツを着た、背が高く、端正ながらも少し奔放で目立つ男性が、人混みを笑顔で突破し、目立つ大きなバラの花束を抱えて近づいてきた。藤村荘司（ふじむら そうじ）だ。彼は藤村家の後継者で、業界でも有名なプレイボーイだ。家柄は申し分なく、本人の能力も極めて優秀だ。荘司は自然に鈴奈の手荷物を受け取り、彼女の耳元に何か囁いた。鈴奈は思わずぷっと笑い、その笑顔は瞬時に顔の冷たさを払拭し、生き生きとし、少し怒り混じりに肩を軽く叩いた。二人の間のやり取りは親密で自然で、周囲の誰も入り込めない暗黙の信頼に満ちている。慎也はその光景を見て、顔色が一瞬で陰鬱になった。周囲の気圧が急激に下がったかのようで、隣の寧音ですら思わず身震いした。彼らはほとんど人の流れに押される形で、駐車場へと到着した。偶然にも、慎也の車は、鈴奈のチームの目立つ高級車のすぐ近くに停まっている。荘司が鈴奈のために車のドアを開け、片手で頭上を守る姿を慎也は目にした

鈴奈は、慎也の出現にまったく驚いた様子もなく、振り返りもせず、手に持ったシャンパングラスを軽く揺らしながら、冷静で、しかし礼儀正しく距離を保った声で言った。「千代田社長、久しぶり。私が誰とどうしているかを、わざわざあなたに報告する必要はないと思うけど」「千代田社長」という呼びかけと、距離を置いた態度は、まるで氷の棘のように、慎也の心臓を深く突き刺した。彼は一歩前に詰め、ほとんど彼女の体から漂う微かな冷気を感じ取りながら、焦燥と皮肉を帯びた口調で言った。「三年離れて、基本的な目利きも判断力も失ったのか？藤村がどんな人物か知らないのか？彼のそばにいる女は途切れたことがない！御曹司で、世の中を遊んでいるだけだ、そんな男が君に何を与えられる？」鈴奈はゆっくりと振り返った。月光に照らされる彼女の美しい目はわずかに上がり、そこには怒りも悲しみもなく、ほとんど憐れみさえ感じさせる嘲笑がある。彼女は赤い唇を軽く開き、ひとつひとつはっきりとした声で言った。「千代田社長こそ……人をあれこれ言う資格がないのでは？」彼女は一呼吸置き、視線を彼の強張った顎のラインに向け、軽やかな口調ながらも重みを帯びた声で続けた。「荘司は女遊び好きで、ちょうどいいわ。私もかつては京央市で有名な男遊び好きな人だったし。私たち、結構似合ってる。少なくとも」と、彼女は語気を強め、目を鋭く光らせている。「荘司は私に対する好意を否定せず、私のどんな選択も意志も尊重してくれる。他の誰かのように……」その視線は慎也の目を真っ直ぐに射抜き、洞察力の冷たさを帯びている。「心の中は最初から最後まで他の女でいっぱいなのに、試して付き合うという言い訳で、他人の三年間の青春を無駄にしない。千代田慎也、あなたは、どっちが情けないと思う？」その言葉は、まるで強烈な平手打ちのように、慎也の顔に打ちつけられた。彼の顔色は一瞬で険しくなり、喉に何かが詰まったように開けても声が出ず、言葉を失った。内側で渦巻く怒りと、言い表せない酸っぱい苦しみが交錯し、彼を引き裂かんばかりだ。そのとき、ある怠いながら明らかに不満げな声が割り込んできた。「おや、どうして見つからなかったのかと思ったら、関係ない人に捕まってたんだね」荘司が長い脚を踏み出し、自然な動きで鈴奈の腰に手を回し、親密で保護的な姿勢を見せ

彼はすぐに人を使って寧音を自分の部屋に呼ばせた。証拠を寧音の目の前に叩きつけると、寧音は最初こそ言い訳や泣き言を試みたが、確実な証拠と慎也の冷たく刀のような視線の前で、ついに心の防衛線は完全に崩れ、床に座り込んで涙と鼻水を流しながらすべてを認めた。「慎也……私……私はあなたを愛しすぎたの！鈴奈を嫉妬したの！ただ……ただ、あなたにもっと心配してほしくて、もっと彼女を嫌ってほしかったの……間違ってた！本当に間違ってたの！もう一度チャンスを……」と、彼女は泣き崩れ、化粧は崩れ、顔も歪み、見た目は醜くさえある。慎也は彼女のその姿を見下ろし、心には一片の哀れみもなく、ただ虚無感と強烈な嫌悪感だけがある。そして、彼の頭の中には鈴奈の顔が無意識に浮かんだ。最もみじめで、最も苦しいときでも、彼に誤解され傷つけられても、鈴奈は寧音のように媚びへつらったことは一度もなかった。彼女はいつも誇り高く、涙が目に溜まっても背筋はまっすぐだった。この瞬間、彼はようやく分かった。自分が懐かしみ、心を動かされ、内心深く決して手放せなかったのは、虚偽と嘘の上に築かれた、寧音という「初恋」の幻影ではなかった。それは、生き生きとした、ありのままで、愛憎がはっきりしており、炎のように熱く、たとえ彼に傷つけられても、全てを惜しみなく捧げてくれた、鈴奈だったのだ。寧音に対するいわゆる責任感や愛は、滑稽な自己欺瞞に過ぎなかった。そして鈴奈への感情は、三年にわたる日夜の密接な時間の中で、平凡に見えても少しずつ積み重ねられた瞬間の中で、すでに骨の髄まで染み込み、自分の生命の一部となっていた。ただ自分自身の盲目さと頑固さ、そしてあの滑稽な初恋への執着によって、意図的に無視され、無理やり抑圧されていただけだったのだ。この遅すぎる、血まみれの覚醒がもたらしたのは、解放感ではなく、破滅的な後悔と痛みだけだ。それは、ほとんど彼自身を完全に壊すほどの痛みだ。真相が明らかになった後、慎也は一番速い速度で後始末を行った。彼は明宏にすぐさますべての不法占有資産を返還するよう命じ、人脈も利用し、寧音とその母親が関与した経済犯罪の証拠を関連部門に提出した。寧音とは完全に別れ、すべての関係を断ち、少しの未練も残さなかった。すべてが終わった後、彼が感じたのは安堵ではなく、さらに深