陽光溢れるB国とは打って変わり、C国にある静寂な高級保養地は、一年を通じて冷涼な空気に包まれていた。景介は、湖のほとりに佇む邸宅に身を置いていた。息を呑むほどに美しいその場所は、同時に、虚無に満ちていた。あの僻地の村を離れて以来、彼はここで終わりのない「静養」を続けている。世間の目には、功成り名を遂げた成功者が手にした優雅な隠居生活と映るだろう。だが彼自身は知っていた。これは、自らに課した無期限の「流刑」なのだと。彼は驚くほど寡黙になった。一日を通して、一度も声を出すことがない日も珍しくない。こめかみに混じる白いものは日を追うごとに増え、瞳の奥には拭い去ることのできない沈黙と疲労が澱のように沈殿していた。彼はただ数時間も湖畔に座り込み、冷たく澄んだ湖面を眺め続ける。その空虚な眼差しは、一体何を見つめているのか分からない。傍らには、常に一冊の経済誌があった。表紙を飾るのは、時折組まれる奈緒の特集記事。そこに写る彼女は、目が眩むほどに輝いている。彼は飽くことなくその写真を眺め、無意識に指先で彼女の笑顔をなぞる。そのたび、心臓を鈍器で執拗に打ち据えられるような激痛が走り、呼吸を奪われた。後悔という名の病は、骨の髄まで深く食い込み、昼夜を問わず彼を蝕み続けていた。あの時、もし少しだけ彼女を見ていれば。もし少し早く真実に気づいていれば……幾千回繰り返したかわからない「もし」の問い。だが無情にも、人生に「もし」など存在しない。この世の栄華を極め、絶大な権勢をその掌に収めながらも、今の彼は自分が何一つ持たぬ「持たざる者」に過ぎないことを痛感していた。世界でただ一人、心から自分を愛し、命を懸けてまで救ってくれた女性を、彼は自らの手で永遠に失った。彼女に報いたものといえば、数えきれないほどの傷と、底なしの屈辱だけ。その残酷な自覚は、一生逃れることのできない呪縛となり、彼の魂を苛み続けていた。時折、秘書が運んでくる奈緒の消息。彼女がますます輝きを増し、その傍らに相応しい伴侶がいることを彼は知る。本来なら祝福すべきことだ。だが、彼女が心から幸せであること、そしてその幸せの理由が自分とは何の関係もないことを突きつけられるたび、身を焼き尽くすような嫉妬と絶望が、彼の理性を引き裂こうとする。彼はより深い孤独に沈むことでしか
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