All Chapters of 光の主役、影の懺悔: Chapter 1 - Chapter 10

世界一の富豪である高橋景介（たかはし けいすけ）は、有名なワーカホリックだった。浅見奈緒（あさみ なお）は彼と結婚して五年になるが、仕事のために何度も置き去りにされてきた。一度目は、奈緒の誕生日だった。彼女が心を込めてレストランを予約したというのに、景介は買収案件のために急遽海外へ飛び、彼女が昼から夜まで待ち続けるのを気にも留めなかった。二度目は、彼女が交通事故に遭った時だった。生死の境を彷徨い、緊急手術のために家族の同意署名が必要だった彼女は、途切れそうな意識の中で最後の一振りの力を振り絞り、彼にメッセージを送った。しかし、返ってきたのは【取り込み中だ。重要な件だから、自分で処理しろ】という冷淡な一言だけだった。三度目は、彼女の父親が危篤になった時だった。父は景介の顔を一目見たいと願っていたが、彼は数兆円規模のプロジェクトの調印式に忙殺され、ついに姿を見せることはなかった。奈緒は次第に冷たくなっていく父の手を握りながら、電話の向こうから流れる「ただいま電話に出ることができません」という無機質なガイダンスの声を、ただ呆然と聞き続けていた。その瞬間、彼女の心は底知れぬ絶望に染まり、完全に冷え切った。何度も、何度も。彼女はようやく悟った。景介の心の中では、どんな出来事も、どんな人間も、自身の築き上げたビジネス帝国には及ばないのだということを。これは政略結婚の代償なのだと、奈緒は自分に言い聞かせた。最初から、彼は愛することはないと言っていた。だが、彼が他の誰も愛していないことが、せめてもの救いだった。しかし、その絶望に慣れかけていた頃、社交界に驚くべきニュースが飛び込んできた。あの女っ気がなく、仕事のことしか頭にないはずの景介が、あろうことか一人の女性と交際し、手のつけられないほど甘やかしているというのだ。噂によれば、彼はその女の子と海外の雪山へスキーに行くために、調印を控えた数兆円のプロジェクトを反故にしたという。またある噂では、彼女が飼っている子猫の看病に付き添うため、一週間連続ですべての会議をキャンセルしたとも言われている。さらに、彼はその女の子が数億円の価値がある契約書に落書きをするのを許し、彼女が「つまらない」と言っただけで、創業以来の重鎮たちとの会談を即座に打ち切ったという……奈緒はこれらを聞いた時、最初

「ほら、終わったわよ」一葉は書類を奈緒の手に押し戻した。その声は、施しを与えるような傲慢さと警告を孕んでいた。「景介から聞いてるわ。あなたたちは所詮、形だけの政略結婚なんだってね。だったら、奥様らしく分を弁えることね。不動産や宝石の購入契約みたいな些細なものなら、次からは私に回して。用がないなら景介に近づかないで。彼だって、あなたの顔なんて見たくないんだから」奈緒は、協議書に捺された鮮やかな朱色の印を見つめた。景介の絶対的な権威を象徴するその印影が、今は無惨なほどに皮肉に満ちて見える。奈緒が口を開き、それが不動産の購入契約などではなく、離婚協議書であることを伝えようとした、その時だった――突如として、会場内に鼓膜を刺すような非常ベルが鳴り響いた。「火事だ！逃げろ！」誰かの叫び声を合図に、会場内は一瞬にしてパニックに陥った。人々は我先にと出口へ向かって殺到する。会場の奥にいた奈緒と一葉は、その小柄な体が災いし、逃げ惑う群衆に抗う術もなく突き倒された。「ああっ！」「踏まないで！」容赦のない無数の足が彼女たちの体の上を通り過ぎていく。全身を貫く激痛。奈緒は骨が砕けるような感覚に襲われながらも必死に這い上がろうとしたが、指先一つ動かすことさえできなかった。「景介！景介、助けて！」一葉が恐怖に満ちた悲鳴を上げる。「一葉！」すぐさま、景介の焦燥に駆られた声が響いた。人混みを掻き分け、必死の形相で戻ってきた彼の姿を認めた瞬間、奈緒の心の底には、微かな希望が芽生えてしまった。だが、駆け寄った景介の視線が捉えたのは、一葉だけだった。彼は迷うことなく身をかがめると、一葉を横抱きにし、壊れ物を守るように腕の中に収めて、そのまま出口へと走り去った。……最初から最後まで、彼は地面に這いつくばる奈緒を一瞥だにしなかった。「景介！景介！」奈緒は残された最後の力を振り絞って彼の名を呼んだが、その声はパニックが渦巻く悲鳴と怒号にかき消された。彼は聞こえていただろうか。おそらく聞こえていたはずだ。だが、彼は一度も振り返らなかった。このまま誰かに踏み殺されるのだと、奈緒が絶望に目を閉じたその時。あろうことか、あの聞き慣れた足音が再び戻ってきた。死んだも同然だった彼女の心に、一筋の明かりが灯る。彼は……やはり、自分を助けに

手術後の日々は、気が遠くなるほど長く、そして過酷なものだった。奈緒はたった一人、病床に横たわり、点滴が一滴一滴、静かに血管へと落ちていくのを眺めていた。傷口からは、脈打つような断続的な鈍痛が伝わってくる。包帯の交換や処置のたびに、それはさながら拷問のような苦痛を彼女に強いた。看護師たちの手つきは極めて慎重で優しかったが、その瞳に浮かぶ隠しきれない憐憫の色は、肉体の傷よりも深く奈緒の心を抉った。「少し我慢してくださいね、すぐ終わりますから」看護師が小さく声をかけて部屋を出ていくと、廊下からは同僚と囁き合うひそひそ話が微かに漏れてきた。「……本当にお気の毒よね。あんなに酷い怪我なのに、ご家族が一度もお見舞いに来ないなんて。手術の同意書だって、あのボロボロの体で無理やり自分で署名なさったのよ」「そうよね。お隣のVIP室に入ってる一葉さんは、ちょっと擦りむいただけだって言うのに、高橋会長が片時も離れずに付き添ってるっていうじゃない。彼女のために数千億円規模のビッグプロジェクトをいくつもキャンセルしたらしいわよ……」「同じ人間なのに、どうしてこうも運命が違うのかしらね」その言葉は、無数の細い針となって奈緒の心に深く突き刺さった。だが、彼女の心はすでに麻痺していた。ただ静かに目を閉じ、窓の外へと顔を背ける。何も聞こえなかったふりをするのが、今の彼女にできる唯一の自衛だった。退院の日、空はどんよりとした鉛色をしていた。手続きを済ませて病院の正面玄関を出ると、幼馴染たちが車を連ねて待ち構えていた。「奈緒！こっちだ！」見慣れた友人たちの笑顔に触れ、凍てついていた心にようやく微かな温もりが宿った。その夜、彼らは奈緒を馴染みのバーへと連れ出した。「地獄からの生還」と「自由の身になったこと」を祝うためだという。「離婚して大正解だよ！あんな男、奈緒にはもったいなさすぎる」「そうだよ。奈緒は美人でスタイルも抜群、おまけに家柄だって完璧なんだ。あんな冷徹男放っておいても、言い寄ってくる男なんて掃いて捨てるほどいるって！」「明日、俺がとびきりの年下イケメンを紹介してやるよ。あの無愛想な鉄仮面より、百倍マシな奴をな！」友人たちは軽口を叩き合い、懸命に奈緒を笑わせようとしてくれた。久しぶりに口にする酒。奈緒の顔にも、ようやく忘

友人たちは、猛スピードで遠ざかっていく景介のテールランプを、激しい憤りに震えながら見送るしかなかった。今は何よりも、重体となった奈緒を病院へ担ぎ込むことが先決だった。再び病院で目を覚ました時、傍らにいたのは看護師だけだった。「奈緒さん、気がつきましたか？ご友人がすぐに運んでくださったおかげですよ。彼らは仕事で急用ができて先ほど戻られましたが、目が覚めたら連絡するようにと言い置いていきました……」「いいえ、いいんです」奈緒は掠れた声でそれを遮った。「皆さん忙しいんですから、邪魔をしたくありません」看護師は、彼女のあまりにも頑なで孤独な佇まいに、同情を隠せない様子だった。「ですが、どなたか付き添いの方がいらっしゃらないと……」「一人で大丈夫です」奈緒は静かに目を閉じ、今にも決壊しそうな自分の脆さを、誰にも悟られぬよう心の深淵へと無理やり押しやった。それから、長く、果てしなく孤独な療養生活が始まった。彼女はたった一人で食事を口に運び、一人で痛みに耐えながら包帯を替え、誰の手も借りずに自分の面倒を見続けた。退院の日、彼女は自ら手続きを済ませ、邸宅へと戻った。彼女は荷物の整理を始めた。かつて慈しむように選び抜き、けれど景介には一度としてまともに目を向けられることのなかった贈り物や服、そして彼に内緒で買っておいたお揃いの品々を、未練もなく次々とゴミ袋へ放り込んでいった。疲れ切った体を引きずり、最後の荷物を片付けていたその時だった。玄関の扉が開き、景介が一葉の腰を抱き寄せるようにして入ってきた。彼は荷物を片付けている奈緒など最初から視界に入っていないかのように、控えていた執事に淡々と命じた。「一葉はしばらく静養が必要だ。当面はここで暮らしてもらう。一番日当たりのいい主寝室を空けておけ。備品はすべて彼女の好みに合わせて新調しろ。一葉はピンクを好む。寝具はシルク、カーテンは遮光性の高いものに替えろ。部屋には毎日、摘みたての白い薔薇を切らさないように。それから食事だが……」彼は事細かに、一分の隙もなく指示を重ねていく。その口調はあまりにも真剣で、一葉への執着が痛いほどに伝わってきた。階段の踊り場に立ち尽くす奈緒の胸の奥は、その睦まじいやり取りを浴びせられるたび、まるで氷の海に突き落とされたかのように、しんとしぼんでいった。

奈緒は、死線を彷徨うほどの激痛に苛まれていた。知らせを受けて駆けつけたお抱えの医師が、即座に強力な鎮痛剤と消炎剤を投与し、背中の凄惨な傷を慎重に処置した。「処置が早かったのが幸いでした。最高級の薬を使いましたから跡は残りませんが、当分は水に濡らさず、安静にしてください」医師はそう言い残して去った。ベッドに突っ伏したままの奈緒の涙は、すでに枯れ果てていた。肉体の傷はいずれ癒えるだろう。けれど、深く抉られた心の傷口は、修復不可能なほどに腐り、膿み果てていた。それからの数日間、彼女は自室に閉じこもった。殻の中に逃げ込むカタツムリのように、これ以上、心を切り刻まれるような現実と向き合うことを拒絶した。しかしある日、階下から耳を劈くような喧騒と音楽が響いてきた。奈緒は思い出した。今日は一葉の誕生日だ。景介はこの邸宅で彼女のために盛大なバースデーパーティーを開いた。奈緒は吸い寄せられるように部屋を出た。二階の回廊に立ち、欄干を掴んで階下を見下ろす。そこには、部外者の自分を置き去りにした、華やかで残酷な別世界が広がっていた。景介がそのありったけの優しさと忍耐を、傍若無人に振る舞う一葉に惜しみなく注ぎ込んでいるのを、彼女はただ、虚ろな目で見つめるしかなかった。一葉は、ケーキのデザインが気に食わないと難癖をつけたり、客の視線が失礼だと言い掛かりをつけたりと、なりふり構わずわがままの限りを尽くしていた。そんな理不尽な振る舞いに対しても、景介は嫌な顔一つせず、すべてを甘んじて受け入れ、あろうことか自ら膝をついて彼女のドレスの裾を整えてやるほど、盲目的なまでに溺愛していた。そんな中、ふと回廊の上に立つ奈緒の姿に気づいた客の一人が、無意識に声を漏らした。「……あちらに、奥様が」その一言が、一葉の逆鱗に触れた。彼女は手に持っていたグラスを床に叩きつけ、景介に向かってヒステリックに叫んだ。「景介！言ったじゃない！籍はまだ入れてなくても、あなたが愛しているのは私だって！この家の奥様は私一人だけだって！どうしてあの女が『奥様』なんて呼ばれるのよ！」「落ち着け、一葉。たかが呼び名のことだろう……」景介はすぐになだめようとしたが、一葉の怒りは収まらない。「嫌よ！嘘つき！納得いかないわ！」一葉は泣き喚き、ついには残酷な要求を突きつけた。「