Semua Bab 光の主役、影の懺悔: Bab 11 - Bab 20

景介の指先が、ぴたりと止まった。この三年間、奈緒の噂が時折耳に入ることはあった。海外の名門デザイン学校への留学、小規模な個展での台頭、そして帰国後の個人事務所の設立……その一つ一つが細い針のように彼の胸を突き、正体不明の苛立ちと、言いようのない喪失感を刻んでいった。彼は無意識のうちに、自立して静かな凪のようだった奈緒と、騒がしく依存してくるばかりの一葉を比較してしまっていた。かつて空気のように扱い、履き古した靴のように捨てたはずの元妻が、自分の預かり知らぬ場所で、まばゆいばかりの輝きを放ち始めている。そしてその光は、今ここにある自らの「新生活」がいかに泥沼のように混乱し、空虚であるかを、残酷なまでに浮き彫りにしていた。一週間後。三年に一度開催される、各界の重鎮が一堂に会する最高峰のチャリティガラ。景介は一葉を伴って出席した。一葉は主役の座を奪おうと、これ見よがしにラインストーンを散りばめた過剰な装飾のドレスを纏っていた。完璧に作り込まれたメイクもどこか俗悪な派手さが透けて見え、媚びを含んだ立ち居振る舞いは、周囲の失笑混じりの視線を浴びていた。景介はそんな彼女を横目に、ただ底知れない疲労感に苛まれていた。虚ろな視線を会場へと泳がせていた。その時だった。会場の入り口付近が、さざ波のような微かなざわめきに包まれた。居並ぶ名士たちの視線が、磁石に吸い寄せられるように一箇所に釘付けとなった。その中心へと、凛とした気品を纏った人影が、しずしずと歩みを進めてくる。奈緒だった。装飾を極限まで削ぎ落とした、薄墨色のサテンのロングドレス。そのシンプルなカッティングは、かえって彼女のしなやかな曲線を完璧なまでに際立たせていた。艶やかな黒髪は無造作にまとめられ、白磁のように美しい首筋からデコルテにかけてのラインが、惜しげもなくさらされている。ナチュラルなメイクが彼女の瑞々しい気品を引き立て、その静謐な瞳には揺るぎない自信が宿っていた。控えめでありながら、内側から溢れ出す圧倒的なオーラは、会場のすべてを飲み込むほどに眩かった。彼女は、ある国際的な環境保護基金の芸術顧問、そして提携デザイナーとしてこの場に招かれていた。現れた瞬間に会場の視線を独占した。景介の目は、釘付けになったかのように彼女から離れない。心臓を鋭く突か

その瞬間、極めて不鮮明で断片的な光景が、何の前触れもなく景介の脳裏をよぎった。突き刺さるようなヘッドライトの残光、身を切り裂く激痛。そして、涙声で必死に自分の名を呼び続ける、焦燥に満ちた女の声。温かく、けれど小刻みに震える手が、傷口を強く圧迫していた感触……あの声……普段の一葉の甘ったるい声とは、どこか決定的に違うのではないか？景介は自ら呆然とした。なぜ今、唐突にそんな疑念が浮かんだのか。一葉は、彼の一瞬の躊躇いと呆気にとられた様子を鋭く感じ取った。まるで鬼の首でも取ったかのように、さらに声を張り上げ、金切り声で泣き叫んだ。「私が何だって言うの？言いなさいよ！まさか、あの時あなたを助けたのが間違いだったとでも言うつもり？とっくに私を捨てたかったんでしょ？景介、あなたには人の心がないの？」頭が割れそうなほどの喚き声に、景介の淡い疑念は一時かき消された。彼は苛立ち紛れに手を振り、ボディガードに命じて一葉を強引に連れ出させた。だが、「疑い」という名の種子は、一度蒔かれれば、人知れず根を張り、芽吹くものだ。あの不可解な躊躇以来、景介は全てを変えてしまったあの交通事故の記憶を、抑えようもなく反芻するようになった。考えれば考えるほど、一葉の語る「過去」には、曖昧さと矛盾が満ちているように思えてならなかった。彼女はいつも、「死に物狂いで助けた」、「救急車が来るまで片時も離れず守った」と強調する。だが、肝心の細部については言葉を濁すのだ。問い質すたびに泣き落としにかかるか、「怖すぎて覚えていない」と逃げ口上を繰り返すばかり。違和感は日に日に膨れ上がり、もはや自分を欺き続けることは限界だった。深夜。彼は最も信頼を置く腹心のボディガードを呼び出し、真剣な表情で命じた。「七年前のあの事故を、極秘裏に再調査しろ。誰にも悟られるな。特に一葉には絶対だ。当時の現場記録、救急車の出動記録、搬送先での初期診療録……それから、当時の目撃者を探し出せ。金に糸目はつけない」ボディガードは一礼し、闇へと消えた。報告を待つ日々は、永遠のように長く、焦燥に満ちていた。景介は無意識のうちに、一葉へ鎌をかけるようになっていた。「一葉。俺が事故に遭ったあの日、何色のコートを着ていたか覚えているか？あの時、最初に応急処置で止血に使ったのは何だった

そうだったのか……！一葉の献身的な看病も、命がけの救出劇も、最初から存在しなかった！あったのは奈緒の捨て身の行動と、鮮血に染まった両手だけ！そして一葉による、厚顔無恥な成り済ましと、手柄の横取りだけだったのだ！ここ数年、自分が一葉に向けてきたあらゆる甘やかし、譲歩、「恩義」に基づく罪悪感と責任感、その全てが巨大な茶番劇に成り果てた！そして自分は、真の恩人に対して何をしてきた？一葉を調べているという理由だけで、彼女を事故に遭わせ、非情な警告を与えた。警察署で一葉が彼女を侮辱するのを黙認し、あまつさえ「消えろ」と吐き捨てた。一葉の「水信玄餅が食べたい」という一言のために、手術台から引きずり下ろして冷凍倉庫に閉じ込めた。一葉が針と唐辛子水で彼女の背中に「絵」を描くのを、ただ傍観していた。ガラスの破片が散らばるプールへ、無理やり彼女を飛び込ませた。彼女の両親の会社を盾に脅迫した。一つ一つが鋭利な刃物となって、彼の脳内を狂ったように掻き回す。どの記憶も奈緒の血と涙で染まっており、彼自身の愚かさと残虐さが刻み込まれていた。なぜだ？なぜ当初、もっと詳細に裏を取らなかった？なぜ一葉の穴だらけの言葉を簡単に信じてしまったのか？なぜ、自分にとって従順で退屈な「政略結婚の妻」だと思っていた彼女に、あれほど勇敢で決然とした一面があるとは思いもしなかったのか？巨大な悔恨と自己嫌悪が津波のように押し寄せ、彼を完全に飲み込んだ。ついに、景介は猛然と顔を上げ、ベッドでまだ昏睡を装っている一葉を睨みつけた。その眼差しは一瞬にして氷点下まで冷え込み、同時に煮えくり返るような憤怒と、愚弄されたことへの凄まじい憎悪を剥き出しにしていた。「一葉！」彼は歯を食いしばり、その名を絞り出した。一葉はもともと寝たふりをしながら、彼が動画を見ている様子を一部始終盗み見ていた。殺意さえ感じるその声に震え上がり、思わず目を開けてしまう。目の前には充血した鬼のような形相の景介がおり、彼女は瞬時に魂が抜けるほど怯えた。「け、景介……聞いて、説明させて……」彼女は慌てて起き上がろうとした。「説明だ？」景介はスマホの画面を彼女の前に突きつけ、あの動画を再生した。極限の怒りで声が震える。「これが何なのか説明してみろ！他人の命の恩を掠め取り、何年もの

奈緒の元に大きな吉報が届くたび、その夜、景介の書斎に設えられたバーキャビネットの扉は、決まって開かれた。誰の同席も求めず、ただ独り暗闇に沈み、巨大な掃き出し窓の向こうに広がる街の灯を眺めながら、喉を焼くほど強い酒をひたすら煽り続ける。画面の中で、受賞の喜びを凛とした笑みで語る彼女を見つめ、彼は低く、掠れた笑い声を漏らす。だがその笑みは、何の予兆もなく溢れ出した涙に取って代わられ、ウイスキーの焼け付くような刺激と混ざり合って、彼の喉と心臓を激しく灼き尽くしていく。そこにあるのは、筆舌に尽くしがたい複雑な感情だ。彼女への心からの誇り、骨髄にまで染みる悔恨、取り返しのつかない喪失感……それら全てが、やがて果てしない寂寥となって彼を包み込んだ。彼は、墓場まで持っていく秘密を守るかのように、裏で手を回し、彼女の行く手を阻むあらゆる障害をあらかじめ取り払っていた。目障りな競合他社が汚い手を使って彼女の事務所を潰そうとすれば、翌日にはその会社が原因不明のコンプライアンス違反で厳重な調査を受けることになった。重要な国際展示会の枠を誰かに横取りされれば、すぐに主催者側に断れない圧力がかかり、名前が訂正された。チームの核心メンバーの家族が難病にかかれば、世界的な権威が「たまたま」診察時間を空けてくれた……その全てが天衣無縫に処理され、景介の関与を示す痕跡は一切残されなかった。彼はもはや、彼女からの感謝など望んでいない。それどころか、自分が関わっていると知られることを何より恐れた。これは彼が生き続けるための理由探しであり、微々たる、そして哀れな贖罪に過ぎないのだから。季節は巡り、一年、また一年と過ぎ去った。ある日、より詳細な調査報告書が彼のデスクに置かれた。奈緒がキャリアにおいてさらなる飛躍を遂げたという知らせに加え、そこには一枚のスナップ写真が添えられていた。写真には、アート専門の書店で、品のある穏やかな男と肩を並べる奈緒の姿があった。二人は同じ本を覗き込み、自然な笑みを浮かべている。男の眼差しは彼女の横顔に注がれ、そこには隠しようのない敬意が溢れていた。報告書によれば、この男性は海外から帰国した著名な建築デザイナー、周防悠希（すおう はるき）。由緒ある家柄の出身で、彼自身の実績も目覚ましく、多くの専門分野で奈緒と理念が合致してい

彼は心に描く。眩いスポットライトを浴び、トロフィーを受け取る彼女の、自信に満ちた晴れやかな笑顔を。それは本来、もっと早く彼女が手にするはずの栄光だった。だが、他でもない自分のせいで、あまりに長い遠回りをさせてしまったのだ。目を閉じれば、脳裏にありし日の彼女の姿が去来する。嫁いできたばかりの、不安と期待に揺れていたうぶな瞳。静まり返った邸宅で、帰るはずのない夫のために黙々と夕餉を整えていた背中。警察署で流した、あの絶望の涙。そして、最後に彼に向けられた、何一つ感情を映さないほど冷たく澄み切った眼差し……熱い一筋の涙が、何の予兆もなく目尻を伝った。それは音もなく襟元に吸い込まれ、跡形もなく消えていく。再びまぶたを持ち上げた彼の瞳からは、もはや一切の執着が消え失せていた。ただ遠い空の下にいる彼女の幸せを願う――そんな憑き物が落ちたような清々しいまでの慈しみが、今の彼に残された唯一の感情だった。彼はようやく、自らを苛み続けた自責の念から自分を解き放った。「彼女はこれからも幸せに生きていく。だが、その幸せの中に、自分が存在することは二度とない」その残酷な事実を、彼は初めて真の意味で受け入れたのだ。彼はラジオのスイッチを切った。耳障りなノイズは止み、部屋には夜特有の、どこか物悲しい虫の音だけが満ちた。彼は手元にあった医療支援施設の建設に関する書類を手に取り、デスクライトを点灯させて没頭し始めた。粗末な土壁に、彼の影が長く伸びる。その背中は孤独だったが、もはや迷いも葛藤も微塵も感じさせなかった。それからさらに、三年の月日が流れた。B国、柔らかな陽射しが降り注ぐ午後。歴史ある建築と最先端の文化が交差する街の一角に、奈緒のアトリエはある。巨大な掃き出し窓から差し込む光が、最終調整中の大型デザイン模型を鮮やかに照らし出していた。静寂を重んじる引き算の美学と、近未来的なテクノロジーを融合させたその流麗なフォルムは、間もなく公開される彼女の新たな代表作だ。今日の彼女は、洗練された純白のセットアップに身を包んでいる。タイトにまとめ上げた髪からは、凛とした額と優美なうなじが覗いていた。模型の細部に指先を滑らせながら、現地のエンジニアと流暢な公用語で議論を交わす。研ぎ澄まされた集中力と自信に満ちたその佇まいからは、静謐ながらも周囲を呑み