All Chapters of 君と星を拾う夜明け前: Chapter 21 - Chapter 24

「あ―っ、参った！降参、降参です！」徹は観念したように両手を挙げた。「ここではただの、石ころ好きの現場作業員ですから」彼は一呼吸置き、声を落とした。少し気まずそうだ。「あと、俺さっき、口が滑りましたね？」光奈子は足を止めた。夜闇の中で彼女の瞳は、吸い込まれそうなほど澄んでいた。「……近藤室長が拉致された件を知ってるってこと？」徹の喉仏がごくりと動いた。隠し立ては無意味だと悟ったようだった。「……ああ。ここへ来る前、古川さんの噂を聞いたんです。本部最年少のシニアエンジニアなのに、自らこんな辺鄙な火山島への異動を願い出たと。どんな変わり者なんだと気になって、つい調べてしまったんです。でも、会ってみたら全然違います。あの日、砂嵐の中でサンプリングする古川さんを見るまでは、ただのエリート様だと思ってました。でもあなたは、暴風域で視界ゼロなのに、自分の身よりサンプル袋を守ってました」光奈子は指先のタコをそっと摩った。長年の野外作業が残した、消えない痕跡だ。ここ一ヶ月、辛い時にはいつも徹が「偶然」現れたことを思い出した。「ついで」に水を多めに持ってきたり、「たまたま」通りかかって重い機材を運んでくれたり。光奈子はようやく彼を振り返った。月明かりの下、この男の瞳は夜空のように深く、嘘がなかった。そこには哀れみなどなく、あるのは揺るぎない敬意だけ。「ねえ」突然、彼女は口を開いた。声には久しく感じなかった安らぎが含まれていた。「ここに来て一ヶ月、服部さんが初めてよ。『もったいない』って言わなかったのは」他の人は皆、本部から異動してきた光奈子を、「キャリアを棒に振った」、「前途を台無しにした」と嘆いた。「もったいない？逆ですよ。こんな過酷な場所に根を下ろせる人こそ、本当に強いんです。温室の花がいくら綺麗でも、荒地に根を張るヤシャブシには敵わないんです」徹は堰を切ったように早口で言った。「俺、ヤシャブシが好きなんですよ！見た目は地味な低木だけど、栄養のない荒れた土を豊かな森に変えていくんです……」突然、自分が何を言ったか気づき、少し耳を赤くしながら言った。だが今回は目を逸らさず、むしろ背筋を伸ばした。「だから……チャンスをくれませんか？古川さんと一緒に、この島で一番強いヤシャブシになるチャンス

「……なぜ、俺を助けた？」千隼の声は、出血による消耗で極めて微弱だった。徹は彼を車に乗せ、駆け寄ってきた光奈子に安心させるような笑みを向けた。返した声もまた、密やかだった。「光奈子に、一生消えない負い目を残させたくないからですよ」光奈子は徹の腕に滲む血を見つめ、さらに後部座席で蒼白になっている千隼を見て、唇を引き結んだまま助手席に乗り込んだ。島の診療所への道中、車内は重苦しい静寂に包まれていた。徹は運転に集中し、光奈子はバックミラー越しに、千隼が苦しげに目を閉じている様子を見守っていた。処置室で医師が千隼の傷を縫合している間、光奈子は待合室に立っていた。徹は向かいの壁に寄りかかり、心配そうに彼女を見ている。「……腕、手当てするわ」光奈子は看護師から渡された消毒液とガーゼを手に取った。徹は反射的に手を引っ込めようとしたが、観念したように差し出した。消毒液が傷口に触れると、小さく息を吸い込んだ。「痛い？」光奈子は手つきを優しく緩めた。徹は首を振ったが、その視線はずっと彼女の顔から離れようとしない。処置が終わり、光奈子が救急箱を片付けようと視線を落とした時、突然彼が小声で尋ねた。「……光奈子は、彼の元へ戻るのか？」光奈子の手が止まり、顔を上げた。徹の耳は赤く染まり、視線は悪いことをした子供のように彷徨っている。「あの人は、光奈子のために命を落としかけた。あんな言葉まで叫んで……」徹の声は尻すぼみに小さくなっていく。「もし、情にほだされて戻るって言われたら、俺は……」光奈子はその張り詰めた様子を見て、不意に笑ってしまった。彼女は悪戯っぽく手を伸ばし、彼の鼻先をトン、と軽く突いた。「そんなに心配なら、どうして命懸けで彼を助けたの？」徹は勢いよく顔を上げ、慌てて弁解した。「だ、だって、罪悪感で戻ってほしくなかったんだ！光奈子を救ったのは彼の意志だ、そのせいで縛られるなんて……」「徹」光奈子は彼を遮った。声は軽やかだが、断固としていた。「今日、彼が私を救ってくれたことには感謝してる。そして、ある事をはっきりと分からせてくれたことにも、もっと感謝してるわ」徹の瞳を真っ直ぐに見つめ、一語一語を噛み含めるように言った。「でも、感謝と愛情は別物よ」徹はあっけにとられ