All Chapters of 君と星を拾う夜明け前: Chapter 1 - Chapter 10

古川光奈子（ふるかわ みなこ）は、足掛け十年もの時をかけ、ようやく近藤千隼（こんどう ちはや）の隣に並ぶ権利を得たはずだった。名前さえ覚えられていなかった片思いの相手から、彼が自らの口で認める「婚約者」という座を手にするまで。だが、挙式をわずか半月後に控えたある日、光奈子はすべてを手放す決意を固めた。「先輩、赤砂島支所への異動を希望します。リストに私の名前を加えてください」光奈子は署名済みの申請書をデスクに置いた。その声は、不気味なほど穏やかだった。モニター越しに担当者である先輩が顔を上げ、驚愕に目を見開く。「君と近藤室長は来月結婚するんじゃなかったか？室長を追いかけてこの研究所に来たことは、所内の誰もが知ってるぞ。ようやくゴールインというこの土壇場で、なぜあんな絶海の孤島なんだ？」光奈子は喉の奥から込み上げる苦い塊を無理やり飲み下し、先輩の親切な忠告を遮った。「先輩、承認をお願いします」彼女がこの数年、千隼の隣に立つためにどれほどの血肉を削ってきたか、周囲は知っているつもりでいるのだろう。自身のキャリアを捨て、千隼の「生活アシスタント」兼務の研究員に志願したこと。他者との接触を極端に嫌う彼に対し、並外れた根気強さで接してきたこと。十年かけて、彼にとって自分の存在を「あって当たり前」の空気のようなものにした。雑事を処理し、煩わしい人間関係をすべて排除した。傍目には、千隼にとって光奈子はすでに特別な存在に映っていただろう。あの孤独で偏屈な天才科学者が、唯一光奈子の誕生日だけは記憶し、彼女の体調不良時には特例として所内休憩室での宿泊を許可するのだから。だが、光奈子だけは真実を知っていた。誕生日プレゼントが高額な現金の振り込みで済まされるのは、彼が贈り物選びに一秒たりとも時間を割きたくないからだということを。そして宿泊を許されたあの夜、彼が徹夜で解析作業に没頭し、隣室で熱にうなされる自分に、ただの一度も声をかけなかったことを。千隼がプロポーズした理由も、彼女が彼の心を動かしたからではない。二ヶ月前の「廃工場での監禁事件」が引き金であることを、誰も知らない。産業スパイに拉致された彼を救うため、光奈子はたった一人で現場に乗り込んだ。そして千隼をかばい、犯人グループの標的となったのだ。地面に蹴り

千隼は怪訝そうに眉をひそめた。「何を言っている？」彼が言葉の意味を咀嚼しきれない隙に、廊下の向こうから夏希が駆け寄ってくる。「先輩！3番のサンプルに異常が出ました！」千隼は弾かれたように彼女の方へ向き直る。「どうした？」「臨界値を突破しています、早く来てください！」夏希は彼の袖を引く。彼は振り返り、光奈子を一瞥だけして、冷静に告げた。「緊急事態だ。この話は後でしよう」そう言い捨てると、光奈子に反論の隙すら与えず、夏希と共に足早に去っていった。その場に立ち尽くし、光奈子は二人の白衣が翻って消えるのを見つめた。表情は、抜け落ちていた。意外ではなかった。千隼にとっては、いつだって研究が最優先であり、光奈子の存在など付属品に過ぎないのだ。そして、彼の言う「後で」という言葉が履行されることは、十中八九あり得ない。どうせ結婚式の雑事など、彼にとってはただ金を払って済ませる事務処理でしかないのだから。とりあえず、通知はした。これで義務は果たされた。新居は売却の手続きに入り、以前のワンルームもとうに解約している。光奈子は今になって、自分がこの世界で一時的な寝床さえ失っている事実に気づいた。三十分後。光奈子は古びた団地の一室、その錆びついた鉄扉の前に立っていた。ドアを開けたのは母・古川香苗（ふるかわ かなえ）だった。彼女を見るなり、顔をくしゃくしゃにして、卑屈な笑みを貼り付けた。「あら光奈子？どうしたの急に？千隼さんは？一緒に上がってこないの？」光奈子は体を横にして中に入り、淡々と言った。「彼は来ていない」茶の間では、父・古川琥太郎（ふるかわ こたろう）と弟の古川和樹（ふるかわ かずき）が畳の上に寝転がり、ちゃぶ台に足を投げ出してテレビを見ていた。物音に気づいた琥太郎はすぐに上体を起こし、光奈子の背後を値踏みするように視線を走らせた。「千隼さんは？下に車を待たせてるのか？」「別れたわ」空気が一瞬、凍りついた。「……なんだと？」琥太郎の顔から笑みが消え、のそりと立ち上がる。声が裏返った。「別れた？別れたとはどういうことだ！」「婚約は取り消し。もう赤の他人ってこと」光奈子は繰り返した。その口調には、感情の欠片も乗っていなかった。ドガッ――！琥

それから数日は平穏だったが、ある日、光奈子がシミュレーション後の片付けを終えた頃、実験室のドアが勢いよく撥ね飛ばされた。同僚の佐野恵子（さの けいこ）が、青ざめた顔で飛び込んでくる。「光奈子ちゃん、大変！お母さんと弟さんが宿舎の入り口で大騒ぎしてるの。警備員さんも手を焼いてて……」光奈子の心臓が、鉛のように重く沈んだ。あの日以来、実家への送金を止めていた。だが、まさか職場にまで押しかけてくるとは。駆けつけると、遠くからでも和樹の汚い罵声と、香苗のヒステリックな喚き声が聞こえてきた。宿舎の入り口には、遠巻きに野次馬の輪ができている。香苗は警備員の袖にしがみつき、半狂乱で叫んでいた。「お願い、通してちょうだい！娘が中にいるのよ！母親を平気で見捨てるような、血も涙もない子なの！」その横で、和樹が自動ドアのガラスをドカッと蹴り飛ばす。「おいコラ！隠れてねえで出てこい、光奈子！」光奈子は人混みをかき分け、前に出た。「母さん、和樹、やめて。迷惑でしょう！」「迷惑だと？」和樹は警備員を振り払い、光奈子の鼻先に躍り出た。「誰のおかげで大学まで出て、こんないい所に就職できたと思ってんだ、この恩知らずが！今日が返済期限なんだよ。四百万足りねえんだ、今すぐ出せ！」「毎月送っている生活費で十分でしょう。ギャンブルの借金なんて、一銭も出さないわ」光奈子の声は、氷のように冷たかった。「ふざけるな！千隼さんに取り入ってた時は羽振りが良かったくせに、捨てられた途端に金がないだと？」和樹がいきなり手を伸ばし、彼女を力任せに突き飛ばした。「調子に乗るんじゃねえよ！」不意を突かれた光奈子は、冷たく硬いコンクリートの地面に激しく叩きつけられた。衝撃が骨まで響き、肘と膝からじわりと血が滲む。周囲は静まり返り、誰もが息を呑んだ。光奈子は立ち上がろうとしたが、膝に走る激痛に体が言うことを聞かない。擦り傷の痛みより、実の弟に衆人環視の中で突き飛ばされたという屈辱が、心に深く突き刺さった。十数年尽くし続けた家族を見上げ、彼女は震える声で言い放った。「……お金は、ないと言ったわ」「てめぇ、どこまでナメ腐った口を……！」完全に理性を失った和樹は、花壇に飾られていた金属製のオブジェを掴み上げ、光奈子めがけて

光奈子はドアの外に立つ千隼を見つめた。道を空けることも、口を開くこともなく、ただ無言の冷ややかな視線で彼の言葉を待つ。彼は数秒の沈黙の後、重い口を開いた。「夏希の件は……断った」一拍置いて、彼は言い訳めいた言葉を付け加えた。「変な誤解はしないでくれ」意外だった。てっきり、夏希と付き合うことになったという報告だと思ったからだ。だが彼はここに立ち、わざわざ「振った」と告げに来た。自分が誤解して傷つくことを懸念したのか？今さら？光奈子は静かに告げた。「彼女を受け入れようと断ろうと、私にはもう関係ありません」千隼はそのあまりに他人行儀な反応を予期していなかったのか、瞳に微かな動揺の色を宿した。「他に用事がないなら、もう休みます」「待て、光奈子」千隼の手がドア枠を押さえ、閉めようとする動作を阻んだ。声のトーンが落ちる。「お前は最近、おかしいぞ」光奈子は何も答えず、視線を逸らして強引にドアを閉めた。カチャリという無機質な音が、十年間見上げ続けてきた人を閉め出した。冷たいドアに背を預け、光奈子はゆっくりと息を吐き出す。胸の奥のどこかが、何かに侵食されたように鈍く痛む。わざわざ弁解に来るなんて、千隼らしくない。彼が「余計」だと切り捨てるはずの言葉を、彼自身の口から聞く日が来るなんて。かつては彼の顔色を窺い、その些細な言動に心を振り回された。けれど千隼は、そんな彼女に見向きもしなかったはずだ。今、光奈子が夏希の件に動じなくなると、逆に千隼が追いかけてくる。なぜだろう。滑稽さと虚しさが入り混じった感情がこみ上げ、光奈子は自嘲した。どれくらい経っただろうか。けたたましいスマホの着信音で、彼女は我に返った。同僚の恵子からだ。「光奈子ちゃん！内部システムで公示されたトップジャーナルの論文採用通知、見た？あの『新型材料』の筆頭著者が、なんで渡辺夏希なの？あれはあなたと室長が主導したプロジェクトでしょう？データだって光奈子ちゃんが何ヶ月も徹夜して出したものじゃない！」光奈子の全身の血が、一瞬で逆流したかのような感覚に襲われた。「……何ですって？」「早くシステムを見て！著者は夏希一人だけなのよ！室長の名前すら載ってない！これどういうこと？」光奈子は震える手で即座にPC

千隼の言葉は鋭利な刃となって光奈子の胸を貫き、さらにその傷口を無慈悲に抉り取った。会場中から注がれる、「そうだったのか」という納得と嘲りの視線。それが、彼女を容赦なく射抜く。機材のセッティング？書類整理？学術的知見はない？彼は大勢の前で、光奈子が十年間積み上げてきたすべてを足蹴にし、その誇りを泥にまみれさせた。ただ、他の女のために道を作り、それを正当化するためだけに。夏希の瞳に一瞬だけ灯った、勝ち誇ったような憐憫の色。それが、光奈子の中で張り詰めていた最後の糸を、ぷつりと断ち切った。全身の血が、轟音を立てて頭に上る。悔しさと怒りが、かつてない熱量となって押し寄せた。光奈子はいきなり席を蹴って立ち上がり、演台へと真っ直ぐ歩き出した。階段の一段目に足をかけた、その瞬間。手首を強烈な力で掴まれた。千隼だ。演台から駆け下りてきた彼の手は、まるで鉄の枷のように彼女の手首を締め付け、骨がきしむほどだった。「離して！」光奈子は抵抗し、怒りで喉を引きつらせた。だが千隼は彼女を見ようともせず、騒然とする聴衆に向かって軽く会釈した。「失礼。アシスタントが詳細の確認に来ただけです」そう言い捨てると、彼は光奈子の抵抗など構わず、半ば強制的に彼女を引きずり、会場の外へと連れ出した。重厚な防音ドアが閉まり、会場の喧騒を断ち切る。薄暗い廊下に、二人だけが残された。光奈子は力任せにその手を振り払った。手首には、赤い指の跡がくっきりと残っている。涙で滲む目を上げ、千隼を睨みつける。肩が荒く上下し、呼吸が整わない。「あの人のために、私を無能な雑用係扱いして……あなたの目に、私は何に見えていますか？ただの都合のいい道具ですか？」声は震えていたが、涙だけは意地でも流さなかった。千隼は無言だった。廊下のダウンライトが落ち窪んだ影を作り、その表情を読み取らせない。また何か理屈を並べて言いくるめる気か。そう身構えた瞬間、彼が一歩、無言で踏み込んできた。片手を光奈子の耳元の壁につき、逃げ場を塞ぐ。そして、もう片方の手で強引に顎を上向かせた。そのまま顔を寄せ、冷たい唇を何の前触れもなく押し付けてきた。短く、乾いた、愛しさの欠片もない接触。唇は一瞬で離れた。光奈子は硬直した。思考が真っ白に弾け飛び、全身の血