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第20話
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身代わりの花嫁 第24話
南雲市に、雪がふと降り出した。時男は晴美の民宿の玄関先に立ち、黒いコートの肩には薄く雪が積もっていた。指先は凍えるほど赤くなっているのに、それでも彼は手にした書類封筒を固く握りしめていた。閉ざされた扉を見つめながら喉仏がかすかに動く。やがて決意したように手を上げ、控えめにノックした。扉が開いた。晴美が入口に立っている。彼女は時男を見るなり、表情ひとつ変えずに言った。「何かご用ですか？」時男の呼吸が一瞬止まる。再び彼女に会えたら伝えたいことが山ほどあると思っていた。だが、いざその瞬間が訪れると、喉の奥が何かで塞がれたようで、言葉が一つも出てこなかった。「……俺は」かすれた声で言いながら、手にしていた封筒をそっと差し出す。「これを、見てほしいんだ」晴美の視線はその封筒に留まったが、受け取らずに言った。「それは何？」「詩織がお前にしたすべてのことだ」時男の指先がわずかに震えた。「ようやく知ったんだ。彼女はずっとお前を陥れていた。これはその証拠だ」晴美は聞いても、顔に驚きの色ひとつ浮かべず、ただ静かに視線を逸らした。「ああ、もうどうでもいいの」時男の胸が一気に沈み込んだ。彼女がきっと怒りをあらわにし、悔しさを滲ませ、あるいはなぜ今になって現れたのかと問い詰めると、彼は思っていた。だが彼女はただ淡々と――もうどうでもいい、と言っただけだった。「もう彼女には罰を与えた」彼は慌てて言葉を継いだ。何かを証明するかのように。「それに、お前の両親のことも、俺は……」「時男」晴美は彼の言葉を遮り、冷ややかな目を向けた。「どうしてあなたは、いまだにすべてを他人のせいにしようとするの？」時男ははっとした。「あなたには、まったく非がないとでも思っているの？」彼女はまっすぐに彼を見据えた。声は小さいが、その一言一言が刃のように鋭かった。「あの時、あなたが詩織のやりたい放題を見て見ぬふりをしていたじゃないか？」時男の呼吸が一瞬止まり、心臓が強く締めつけられるように痛んだ。反論しようとしたが、口を開いた瞬間、言葉を見つけられなかった。そうだ、彼に詩織へすべての責任を押しつける資格などない。詩織を信じ続け、晴美の苦しみを何度も見過ごし、そして晴美が最も彼を必要としていたあの瞬間、自らの手で彼女を奈落へと突き落としたのだ。
身代わりの花嫁 第23話
時男は庭に立っていた。指の関節から滴る血が地面に落ちても、痛みはまるで感じなかった。彼の視線は、晴美が去っていった方向に釘づけになったまま。胸の奥では、これまで味わったことのない激しい怒りと後悔が渦巻いていた。「社長！」アシスタントが慌ただしく駆け寄ってきた。手には封筒を握りしめ、顔は硬くこわばっている。「調べがつきました」時男はゆっくりと視線を戻し、氷のように冷たい声で問いかけた。「何だ？」アシスタントは一瞬ためらったが、結局封筒を差し出した。「これは……根元さんが奥様にしてきたすべてのことです」時男はその封筒を乱暴に奪い取り、勢いよく開けた。中には写真の束、監視映像のキャプチャ、そして録音データが入っていた。数枚をめくった瞬間、彼の瞳孔がぎゅっと縮んだ――写真には、詩織が階段の踊り場に立ち、周囲に誰もいないのを確かめてから、わざと水を階段にこぼす姿が映っていた。監視映像では、詩織が晴美の目を盗み、薬を下剤にすり替えている。そして、もう一つの録音――「あのバカ女め……私がちょっと泣き落としを演じたら、時男は簡単に引っかかったわよ。あんな仕打ちを受けたのも、自業自得じゃない？」時男の指に力がこもる。無意識のうちに、握り締めた掌の中の紙が、ぐしゃりと音を立てて歪んでいった。呼吸が荒くなり、瞳の奥には凄まじい嵐が渦巻いていた。「それから……」アシスタントが唾を飲み込み、さらに一枚の医療報告書を差し出した。「奥様が地下室に閉じ込められていた時、根元さんが……わざわざネズミを放り込ませたんです」時男のこめかみが激しく脈打った。頭の中で何かがブンと走り、その後には、まるで内側の何かが崩れ落ちていく感覚だけが残った。彼はあの日のことを覚えている。晴美は一晩中地下室に閉じ込められ、翌朝出てきたときには顔面蒼白で、全身が震えていた。彼はそれを大げさだと思い、冷たく笑って皮肉を言った。「たかが一晩閉じ込めただけだろう。何を大げさに泣き喚いている？」だが、あのとき彼女が言ったのは「詩織が……ネズミを……」なのに、彼はまったく信じようとしなかった。時男の胸が激しく上下し、これまでにない怒りが全身を駆け抜けた。彼は勢いよく書類を床に叩きつけ、掠れる声で怒鳴った。「詩織は今どこだ！」アシスタントはその刺さるよ
身代わりの花嫁 第22話
時男は不意を突かれ、よろめきながら数歩後ずさった。口元から赤い血が一筋にじむ。「彼女に近づくな」敬一が晴美の前に立ちはだかり、刃のように鋭い視線を向けた。声にはっきりと警告が込められていた。「二度と触るな。次は即警察だ」時男は口元の血を拭い、暗い目で敬一を一瞥すると、視線を晴美に移した。彼女の表情は相変わらず静かで、まるでさっきの出来事が自分とは無関係であるかのようだ。「なるほどな……」時男は冷たく笑い、複雑な感情がその瞳に渦巻いた。「お前、彼のせいで俺のもとを去ったのか？」晴美は立ち上がると、スカートの埃を軽く払い、淡々と言った。「時男、自分を買いかぶりすぎじゃない？あなたのもとを去ったのは、誰のせいでもないわ」時男は目を見開いた。胸の奥が重く締めつけられ、鼓動が一瞬止まるかと思った。「……なぜ、去ったんだ？」声はかすれて震えている。「俺たちは――」「私たちの間には、何もなかったわ」晴美がその言葉を遮り、ようやく顔を上げて彼を見た。氷のように冷たい眼差しで。「時男、忘れたのか？この三年間、あなたのそばにいたのは、お金と自由のためだけ。取引は終わった。これで清算済みよ」「清算済みだと？」時男の声は歯ぎしり混じりに低く震えた。「晴美、本気で俺たちが清算できると思ってるのか？」「じゃなきゃ何なの？」彼女はほんの少し口元を緩めて、けれど瞳には一片の温もりもない。「まさか、私があなたを愛してるとでも思ったの？」時男の顔色が一瞬で真っ白になった。まるで誰かに鋭い刃で突き刺されたようだ。口を開こうとしたが、何も言葉が出てこない。そうだ、彼女は一度も「愛してる」なんて言ったことがなかった。それに、何度も彼女を傷つけても、彼女はただ黙って耐えていただけで、少しの感情も見せなかった。しかし、滑稽なことに彼は、彼女の優しさと忍耐が愛ゆえだと思い込んでいた。「晴美、行こう」敬一が彼女の肩を抱き寄せ、穏やかな声で言った。その目は警戒するように時男を見据えている。晴美は小さくうなずき、背を向けて歩き出そうとした。「待て！」時男が思わず手を伸ばし、彼女の手首を掴もうとしたが、敬一が素早くその腕を払いのけた。「藤原さん、自重してください」敬一の声は氷のように冷たかった。時男の目が鋭く光り、拳を握る音がギシリと鳴った。「お前、
身代わりの花嫁 第21話
夕暮れ時、突然豪雨が降り出した。晴美がキッチンでコーヒーを淹れていると、窓の外で雷鳴がとどろき、ざあざあと雨が窓を叩きつけた。ちょうど窓を閉め切ったその時、玄関からコンコンと慌ただしいノックの音が響いた。「どなた？」ドアを開けると、そこには全身ずぶ濡れの敬一が立ち、胸には何かを必死に抱え込んでいる。「早く入って！濡れちゃう！」晴美はあわてて道を空け、彼を中へ招き入れた。敬一は足早に部屋へ入り、そっとコートの裾をめくった。そこには、やせ細った白い子猫が小さく身を丸め、震えていた。「路地の角で見つけたんだ。もう少しで流されるところだった」低く落ち着いた声には、かすかな痛ましさがにじむ。晴美はすぐにタオルを持ってきて、子猫をやさしく包み込んだ。「まずは水気を拭いてあげるね。ドライヤー、取ってくる」彼女が背を向けて歩き出そうとした瞬間、手首が敬一に掴まれた。「君の髪もずいぶん濡れている」彼は眉根を寄せると、そっと手を伸ばし、彼女の肩にかかった雨粒を拭い取った。二人の距離は息が触れ合うほど近く、晴美は彼の体から漂う淡い雨の匂いと、澄んだ松の香りを感じ取った。胸が一瞬、高鳴って、思わず半歩後じさった。敬一は手を引くと、軽く咳払いをして言った。「まずは猫の世話をしよう」「うん」彼女は俯き、耳の先がほんのりと熱くなっていくのを覚えた。晴美はリビングのカーペットに座り、そっと子猫の頭を撫でた。小さな体はもうすっかり眠りに落ち、細やかな呼吸に合わせて胸がかすかに上下していた。敬一が湯気の立つミルクを入れたカップを二つ持って戻ってくると、その一つを彼女にそっと差し出した。「まだ寝ないのか？」「もう少しだけ、そばにいてあげたいの」彼女はミルクを受け取り、指先にほのかな温もりを感じた。敬一が隣に腰を下ろし、しばし沈黙したのち、不意に口を開いた。「晴美」「どうしたの？」「もし、いつか……」彼は言葉を切り、低く柔らかな声で続けた。「もう一度恋を始めたいと思ったら、どんな人がいい？」晴美は一瞬息をのんで、彼のほうを振り向いた。窓から差し込む月光が敬一の横顔を照らしている。彼は微笑を浮かべたまま、その瞳には隠しきれない熱い想いが宿っていた。晴美は胸の鼓動が急に早くなり、頬に薄らと赤みが差した。あわ
身代わりの花嫁 第20話
南雲市の街角に、時男は立ちつくしていた。潮風が湿り気を含み、彼の頬を撫でていく。目の前に広がるのは、見知らぬ都会の喧騒だった。その華やかさとは裏腹に、彼の瞳には深い影と疲労の色がにじんでいた。一か月が過ぎた。彼は南雲市のほぼ隅々まで探し回ったが、晴美の姿を見つけることはできなかった。見つけた手掛かりは、彼女が南雲市行きの航空券を購入したと言う情報だけだった。この広大な街のどこに、彼女は身を潜めているのだろうか。時男はこめかみを押さえつけた。連日の奔走で、目が充血していた。腕時計を見ると、もう夜の九時を回っていた。街行く人影も次第にまばらになる中、時男はただ歩き続けた。通り過ぎる一人ひとりを視線で追い、わずかな可能性すら見逃すまいとしながら。すると突然、彼の足がぴたりと止まった。ほっそりとした背中、風に揺れる髪の先――すべてが晴美にそっくりだ。時男の胸がぎゅっと締めつけられ、血の気が一気に頭に上るのを感じた。考える間もなく駆け寄り、その腕を掴んで声を振り絞った。「晴美！」振り向いた女の顔は、まったくの見知らぬ他人だった。「な、何するの！？」女は怯えたように彼の手を振り払い、二、三歩後じさった。時男はその場に立ち尽くし、目の奥の光が一瞬で消えていった。……違う。彼女じゃない。時男は人波の向こうを見つめ、ふっと笑みをこぼした。笑い声はかすれ、どこか苦みを帯びていた。彼はポケットからスマホを取り出し、アシスタントに電話をかける。「続けて探せ……南雲市をひっくり返してでも、彼女を見つけ出せ」通話を切ったあと、彼はゆっくりと顔を上げ、夜空を仰いだ。その瞳には、執念と狂気が入り混じった光が宿っていた。晴美……いったい、どこにいるんだ……朝の光が白いレースのカーテンを通して差し込んできた。晴美が窓を押し開けると、湿った潮風が淡い塩味をまとって彼女を包み込んだ。深呼吸を一つして、彼女の唇がほころんだ。この民宿は、彼女がその資金の一部で購入したものだ。海に向かって建つ三階建てで、庭には自分で植えたバラとトルコキキョウが一面に広がっている。彼女は毎朝、数本の花を摘んで、民宿の各部屋に飾るのを日課にしていた。「晴美さん、今日の朝ごはん、マジ旨いですね！」階下では、夏休みを利用して旅行に来ている学
身代わりの花嫁 第19話
一方、晴美は海辺に立っていた。湿り気を帯びた潮風が頬を撫で、髪がふわりと揺れる。遠くでは夕日が海面を茜色に染め、波が幾重にも砂浜に打ち寄せては、ゆっくりと引いていった。彼女は深く息を吸い込み、目を閉じて、久しぶりに訪れた静けさを感じた。「神谷さんですか？」穏やかな男性の声が背後の方から聞こえた。振り返ると、少し離れた場所に背の高い男性が立ち、手には新鮮な海産物の入った袋を提げている。彼は白いシャツにカジュアルなパンツという、ごく普通の身なりをしていた。整った顔立ちに柔らかな笑みを浮かべている。「寺田敬一と申します。お隣に住んでおります」彼は二、三歩近づき、穏やかな口調で続けた。「今日、引っ越してこられたと伺いまして。少し海の幸を持ってきましたので、ご近所のご挨拶代わりにどうぞ」晴美は一瞬きょとんとしたが、すぐに丁寧な笑みを浮かべた。「ありがとうございます。でも、お気持ちだけで……」「遠慮しないで」寺田敬一（てらだ けいいち）は自然な口調で袋を差し出した。「南雲市の海の幸はとても新鮮ですよ。引っ越してきたばかりでしょう、ぜひ地元の味を試してみてください」彼の態度は親しすぎず、かといってよそよそしくもない。ちょうどいい距離感のある優しさが、断る隙を与えなかった。晴美は少し迷った末に、結局それを受け取った。「では……ありがたく頂戴します」敬一は微笑み、彼女の背後にある荷物に目をやった。「手伝いましょうか？」「いいえ、もうほとんど片づきました」「そうですか。何かあれば、いつでも言ってくださいね」彼は少しうなずくと、姿勢は正しいまま、自然に歩き去った。晴美はその背中を見つめ、しばしの間、ぼんやりと立ち尽くしていた。それは、彼女が南雲市に来てから初めて、自分に話しかけてくれた人だった。その後の日々、晴美は次第にこの小さな町での暮らしに慣れてきた。彼女は海辺で小さな花屋を営み、花の手入れをしたり花束を包んだりしながら、穏やかで満ち足りた毎日を過ごしていた。時折、店先に腰かけて遠くの海を眺め、ぼんやりと思いにふけることもあった。敬一は時々、花を買いに来た。ひまわりの花束のときもあれば、トルコキキョウを数本、というときもあった。彼は決して無理に話しかけることはなく、ただ簡単に挨拶をして、代金を払い、静かに
