All Chapters of 元カレの宿敵の腕で幸せになります！: Chapter 181 - Chapter 190

咲夜はぱちりと瞬きをしながら答えた。「私がいくら説明するより、警察に任せたほうがよっぽど効果的でしょ」それも理由の一つだった。そして、もう一つ――千暁は横目で咲夜をうかがったが、彼女にそれ以上話すつもりがないと察した。そこで彼が言葉を継ぐ。「写真を見た限りじゃ、白羽洸は作り物の被害者には見えなかった。体の傷もはっきり残っていたし、彼女が言っていたいじめや嫌がらせも実際にあったことなんだろう」特に、あの時告発していた際に一瞬だけ見せた怯えた目。あれは演技には見えなかった。いじめにまつわる出来事は、今もなお洸の心に消えないトラウマとして残っているのだ。彼女は本当に怯えていた。そして咲夜も、そのことに気づいていたはずだった。千暁の話を聞き終えた咲夜は、鼻で笑うように口元を歪めた。「森崎静香ならやりかねないわね」なにしろ咲夜自身も、かつて静香から何度も洗脳じみた言葉を浴びせられ、精神的に支配しようとされたことがあった。もちろん、成功はしなかったが。咲夜はとっくに知っていた。森崎家は没落した花江家など、自分たちには釣り合わないと思っていることを。静香も青音も、咲夜の前ではいつも妙な優越感を漂わせていた。まるで自分たちの高い立場を見せつけずにはいられないかのように。だが、そんな態度にはもう慣れている。何度も味わわされたおかげで、すっかり免疫ができていた。千暁はわずかに眉をひそめた。――ということは、咲夜も森崎家の人間たちから散々見下され、価値のない人間だと扱われ、言葉の暴力を受け続けていたのではないか。そんな可能性が頭をよぎる。その瞬間、ハンドルを握る彼の手に力がこもった。手の甲には青筋が浮かび上がり、一本一本がくっきりと浮き出ている。咲夜は胸の中の陰鬱な気分を振り払い、ゆっくりと口を開いた。「もし本当に森崎静香が人を使って白羽洸をいじめていたなら、この件が大きくなれば森崎家も無傷では済まないわ」そう言って唇を吊り上げる。「私は今、森崎家が嫌な目に遭うのを見るのが楽しみなの」それこそが、咲夜がわざわざ警察に通報した理由だった。当時の出来事をもう一度掘り起こし、静香の悪事を世間の前にさらけ出したかったのだ。先ほどの青音の慌てた様子と、どこか後ろめたさを含んだ視線。あ

要するに、目も節穴、心も節穴。そのうえ私まで巻き込もうとするなんて、本当に救いようがないわ。咲夜は心の中でそう切り捨てた。「確かに当時の俺は洸に騙されていた。だけど、結局のところ俺だって被害者なんだ。すべては洸に――」晴南は、自分もまた無実の被害者なのだと言いたかった。すべては洸に騙されたせいだ、と。だが咲夜は苛立ったように彼の言葉を遮った。「もういい加減にして。何でもかんでも白羽洸のせい。自分だけは悪くないって言いたいわけ？じゃあ聞くけど、あなたが彼女のために何度も私を苦しめて、追い詰めて、理不尽なことをしてきた時、彼女がナイフでも突きつけてあなたにそうしろと強制したの？」「それは……」晴南は言葉に詰まった。なぜなら、それらはすべて彼自身の意思でやったことだったからだ。ただ洸の味方をし、洸のために仕返しをしてやりたかった。それだけの理由で。咲夜は冷たく笑った。「都合のいいところだけ欲しがって、責任は取りたくないなんて虫が良すぎるわね。晴南、いい加減少しは恥を知ったら？真実を知った今になって私の前で懺悔しているのだって、結局は世間の目が怖くなっただけでしょ。前にも言ったけど、あなたは誰も愛してない。あなたが愛しているのは、自分自身だけよ」それは咲夜がとっくの昔に見抜いていたことだった。晴南は拳を強く握り締める。「……お前は、本当に俺をそんなふうに見ているのか？」咲夜は呆れたように白い目を向けた。「むしろ、それでもかなり甘く見積もってるくらいだけど？お願いだから少しは自覚して」晴南は苦々しく笑った。そう言って、彼は再び咲夜に向き直った。「分かった。洸の話はいったん置こう。でも、警察に通報して森崎家まで巻き込んだ。咲夜、本気で森崎家とここまで徹底的に決裂するつもりなのか？」それこそが、晴南がずっと理解できずにいたことだった。このところ彼は次々と問題に追われ、落ち着いて状況を整理する余裕がなかった。だが昨夜、この場所で咲夜を待ちながら一晩を過ごしたことで、ようやく頭が冷えたのだ。咲夜は興一を追放し、さらに花江グループの大規模な人事刷新まで断行した。その直後には、自ら選び抜いた人材を次々と花江グループに送り込んでいる。どう考えても、前もって準備していたとしか思えなかっ

咲夜が尋ねたのは、先ほど千暁が晴南に向かって言ったあの言葉のことだった。千暁はしばらく先ほどのやり取りを思い返し、ようやく何を指しているのか理解した。「ああ、俺と君の仲が悪いっていう噂のことか。その手の噂、大半は晴南が流したものだ」例えば、咲夜は千暁が大嫌いで、顔を見るだけで機嫌が悪くなる、とか。そんな類の話ばかりだった。咲夜はハンドルを握る手にわずかに力を込めた。「そうなんだ……私が他の人と親しくならないようにするために、よくもまあそんな嘘を並べたものね」彼女は一度だって、「千暁には会いたくない」などと言ったことはなかった。同じ街、同じ業界の人間なのだ。顔を合わせない方が難しい。完全に関わらずに生きていくなど不可能だった。千暁は指を組みながら横顔を眺める。「逆に気になるな。晴南は、俺のことをどう話していたんだ？」咲夜は隠すことなく答えた。「あなたは花江家なんてとっくに潰れるべきだと思ってるって。私は所詮女だから、いずれ結婚したら花江グループは他人のものになる。だから花江グループを救っても無駄だって」もちろん、そんな話を咲夜はまともに信じていなかった。晴南は確かに、咲夜の前で友人たちと似たような話をしていた。だがその時も全員が口を揃えて、「千暁がそう言っていた」と言っていたのだ。咲夜は聞き流していた。噂話など所詮は噂話。人づてに伝わるうちに話が変わることなど珍しくもない。本人から直接聞いたわけでもないのだから、真に受ける理由もなかった。だが今になって思えば、そのすべてが晴南の仕業だったらしい。ふと疑問が浮かぶ。晴南は、自分と千暁が惹かれ合うことを警戒していたのだろうか。でなければ、わざわざ双方の悪口を吹き込んで関係を悪化させる必要などない。その執念深さには、さすがの咲夜も呆れた。千暁は真顔で否定した。「そんなこと、一度も言ったことない。本当にない。あの頃の花江グループの件だって、本当は――」本当は助けたかった。そう言いかけて、千暁は飲み込んだ。当時、花江グループに異変が起きたと知った彼は海外にいた。すぐに友人たちへ連絡を取り、支援の手を回そうとしていた。だが森崎家の方が一歩早かった。しかもその時の彼は知らなかったのだ。花江家が真っ先

「あなた、悔しくない？」咲夜がそう問いかけた。自分の今の境遇を持ち出され、洸は奥歯を強く噛み締める。「全部調べ上げたうえで、今度は私の惨めな姿を見に来たってわけ？花江、あんまり調子に乗らないことね。勝ったからって、晴南さんを手に入れられると思わないで」その言葉に、咲夜は心底うんざりした。いったい自分はどれだけ分かりやすく態度を示せば、この二人――晴南と洸は、自分がまだ未練を断ち切れず、こんなことまでして復縁を狙っているなどと思わなくなるのだろう。いっそ千暁と入籍したことを公表したほうがいいかもしれない――そんな考えが頭をよぎる。そうすれば、こういう連中が勝手に自分の気持ちを推し量ることもなくなるだろう。咲夜は軽く咳払いをした。「ゴミなんかもらってどうするの？私はあなたじゃないんだから、行き場がなくなって誰かの捨てた男なんていらないわ」その一言は見事に洸の癇に障った。今すぐ目の前の憎たらしい女に掴みかかってやりたい――洸はそう思った。だが咲夜は気にも留めず、さらに続ける。「安心して。私は晴南をあなたから奪ったりしない。それどころか、今日はあなたがこれからも晴南のそばにいられるよう手助けしに来たの」一呼吸置いて、意味深に言った。「正確には、森崎家に嫁ぐ方法を教えに来たのよ。どう？興味ある？」洸はまるでとんでもない冗談でも聞いたかのように吹き出した。「花江、確かに私はあんたに勝てなかった。でもだからって、そこまで馬鹿じゃないわ。あんたがそんな親切な人間だとでも？」何を言われようと、洸は咲夜を信じるつもりはなかった。もちろん咲夜も、洸が簡単に自分を信用するはずがないことくらい分かっている。そもそも、信じてもらう必要すらなかった。咲夜は淡々と話を続ける。「昔、森崎静香があなたを晴南から引き離そうとして、ずいぶん手を回したでしょう？あなたが本当にいじめや嫌がらせを受けていたことは信じてる。でも、その黒幕が誰だったのか、あなた自身が一番よく分かっているはず。白羽、今のあなたには森崎家に食い込むチャンスがある。被害を受けたのは事実だし、この件は今かなり注目を集めている。あの頃の真相を全部明かせば、世間の同情だって少しは得られるはずよ」咲夜は小さくため息をついた。「あなただって、あの頃

どうなるにせよ、咲夜は現地へ行って一度賭けてみるつもりだった。しばらくして、千雪が報告する。「無事手に入れました。代金は支払いました。向こうもすでに配達業者を手配したそうです。距離もそれほど遠くないので、送料はこちらで負担することになりました。相手もかなり話の分かる人で、助かりました。届いたら私が下へ取りに行きます」咲夜は青音のことを思い出した。「森崎青音のほうは大人しくなった？」千雪はすぐに答える。「まだ好条件を提示して人を引き抜こうとしてます。でも、こっちの社員は誰も相手にしてません。聞いた話では、彼女は怒りすぎて顔色まで変わっていたそうですよ」おそらく青音自身も理解できていないのだろう。なぜ咲夜のチームから人材を引き抜くのがこれほど難しいのか。確かに給与水準も高い。だが、それ以上に魅力なのは自由な働き方だった。咲夜はデザイン部に対して、出社を義務づけていない。事前に報告し、期限までに原稿を仕上げさえすれば、旅行先で仕事をしていても構わない。それどころか、会社が旅行費用まで負担してくれる。咲夜は社員たちに、彼らが求めていた自由と尊重を与えていた。だからこそ、多くの人が自ら望んで咲夜と共に起業の道を歩んでいるのだ。しかも花江グループは以前ほどの勢いこそないとはいえ、その経験は将来の転職でも十分な強みになる。その時、千雪はふと何かを思い出した。「あ、そういえば。今朝、森崎家のおじい様から会社に電話がありました。花江さんの携帯が繋がらなかったみたいで。今夜、一緒に食事をしたいそうです」電話を受けた際、千雪はそれとなく咲夜が忙しいことを伝えた。だが風一は快く受け入れ、「ただ咲夜に会いたくなっただけなんだ」と話していた。さらに彼は、すでに「望月亭」に個室を予約してあること、咲夜が何時になろうと待っていることも伝えてきた。そこまで言われてしまえば、千雪もそれ以上断ることはできなかった。とりあえずその時間帯の予定だけは空けておいたのだ。話を聞いた咲夜は少し考えた末、承諾した。森崎家とはあまり深く関わりたくない。だが、風一にはこれまで何かと良くしてもらっている。老人の厚意を無下にすることもできなかった。咲夜が了承すると、千雪はすぐに「望月亭」の個室番号を伝えた。約束が