All Chapters of 元カレの宿敵の腕で幸せになります！: Chapter 251 - Chapter 260

咲夜は思わず言葉を失った。――そんなことを言われても、どう返せばいいのだろう。もっとも、千暁も咲夜の返事を期待していたわけではなかったらしい。そのまま彼女を連れて、千尋のもとに向かった。その頃、千尋は部屋で経典を書き写していた。一方の良太はというと、傍らの椅子にもたれかかり、スマホゲームに夢中になっている。時折ボイスチャットで味方に容赦なく暴言を吐いていた。従兄のマシンガンのような悪態を聞き続けていた千尋は、とうとう顔を上げた。「兄さん、お願いだから勘弁してよ。黙るか、外で遊んでくれない？うるさくて全然集中できないんだけど」良太が意地でもここに居座ろうとしなければ、とっくに追い出しているところだった。良太は「分かった分かった」と口元に指を当てる仕草を見せ、悪態を吐きたい衝動をどうにか抑えながら、ようやく一戦を終えた。苛立たしげにスマホを脇に放り出し、天井を見上げたあと、部屋を見回す。千尋の部屋は黒澤家の豪邸と比べれば質素だったが、寺の中では十分に恵まれた環境だった。壁には数点の書画が飾られている。ふと良太は首をかしげた。「あれ？いつの間に絵なんか増えたんだ？前に来たときは書が二幅あるだけだった気がするけど」ようやく違和感の正体に気づいたらしい。千尋は筆を止めることなく答えた。「うん。暇なときに何枚か描いただけ」その言葉に、良太は勢いよく椅子から身を起こした。「えっ、千尋、お前絵なんか描けるのか！？」驚いた様子で千尋を見つめる。そんな話、今まで一度も聞いたことがなかった。千尋はちらりと良太を見た。「僕が絵を描けると、そんなにおかしい？」なぜそこまで驚くのか理解できない。良太は頭をかきながら苦笑する。「いや、おかしくはないけどさ。お前が言わなきゃ知らなかったって話」すると千尋は即座に言い返した。「だって兄さん、聞かなかったじゃないか。まさか自分から追いかけ回して、『兄さん見て見て、僕絵が描けるんだ。しかも結構上手いんだよ』なんて言うわけないだろ」その頃には、良太はすでに立ち上がり、掛けられていた絵の前に歩み寄っていた。一幅は風景画、もう一幅は美人画だった。絵の知識などまるでない良太ですら、思わず感嘆の声を漏らしたくなるほど見事な出来栄えだった。千尋にこれほどの画才があると

千暁は千尋に視線を向けた。「千尋、お前はどうだ？その人のこと、聞いたことあるか？」今度は真正面から問いを投げかける。そのまま千尋の反応を見逃すまいと見つめた。千尋は慌てることなく、一文字を書き終えてから静かに筆を硯の上に置いた。そして何事もない表情のまま立ち上がり、軽く肩や首をほぐす。「千暁さんもご存じだと思いますが、僕は普段あまりネットを見ないんです。そういう話題にもあまり興味がありませんし、そのIDも聞いたことがありません。もし千暁さんや花江さんがお探しでしたら、学校に戻ったらネットに詳しい友達に頼んでみます。みんな情報収集が得意なので、すぐに見つかるかもしれません」千尋はごく自然に提案した。彼にもネットに詳しい知人がいた。千暁が必要とするなら、力を貸すつもりだった。だが、その態度に不自然なところは何一つない。千暁も咲夜も、それをはっきり感じ取っていた。普通なら、自分の正体を隠している本人がIDを名指しされたら、多少なりとも反応が出るものだ。一瞬の動揺や戸惑い。あるいは無意識の緊張。しかし千尋には、そのどれも見当たらない。慌てるどころか、終始落ち着き払っていた。本当に知らない人物の話を聞いているようにしか見えない。その様子を見ているうちに、咲夜の胸にも迷いが生まれ始めていた。――やっぱり、自分の勘違いだったのだろうか。根拠らしい根拠もなく、ただ感覚だけで疑っていたのだから。千暁は歩み寄り、千尋の肩を軽く叩く。「千尋、咲夜とLINEを交換しておけ。何か進展があったら、直接知らせてやってくれ」そして今度は咲夜に視線を向ける。「咲夜、千尋のLINEを追加しておくか？」あくまで確認するような口調だった。しかし咲夜は、その意図をすぐに理解した。先ほど見たLINEのアイコンは千尋のものではなかった。それでも、念のため繋がっておいて損はない。咲夜は素直にスマホを取り出した。「いいの？」すると千尋は小さく笑った。「花江さん、千暁さんが気にしてないなら、僕に断る理由なんてありませんよ。ただ……」そう言いかけたところで、なぜか言葉を濁す。少し考え込んだ後、どこか言いづらそうに口を開いた。「実は以前、スマホを落として壊してしまったんです。まだ買い替えていなくて。今はレン

洸は若い頃から用心深かった。会員制クラブで働いていた当時も、こっそり動画を撮ったり、スマホの録音機能を起動したりしていた。考えは単純だった。もし何か問題に巻き込まれても、自分の身を守れるように。あるいは、それらの証拠を利用して多少なりとも見返りを得られるかもしれない。そんな打算もあった。当時の洸には、その程度の警戒心があったのだ。だが晴南に甘やかされて判断力が鈍ったのか、それとも咲夜のことを恋愛しか頭にない女だと見下していたのか。これまで咲夜とのやり取りを録音したり、動画を撮ったりしようと思ったことは一度もなかった。そもそも、自分に不利になる証拠をわざわざ残すつもりもなかったが。洸はバッグを開け、中身をすべてテーブルの上に出した。「安心して。今日は録音も録画もしてないわ」身につけているのはシンプルなワンピースだけ。アクセサリーも一切つけていない。それは、自分に敵意がないことを咲夜に示すためだった。しばらく洸を見つめていた咲夜は、ようやく口を開く。「何が欲しい？」洸の紅い唇がゆっくりと動いた。「二千万円。二千万円が欲しいの」「そのお金で何をするつもり？」咲夜の警戒心が一気に強まる。洸は迷いなく答えた。「森崎家に嫁ぐの。でも今の私は無一文なの。森崎晴南に今まで使った金を全部取り返されてしまった。住む場所にだって困ってる」咲夜は洸を見つめた。「森崎家に嫁ぐ？」――やはり、洸は自分の期待を裏切らない。咲夜は心の中でそう思った。「今の森崎家は、あなたを疫病神みたいに避けているのに、どうやって嫁ぐつもりなの？」興味深そうに問いかける。洸の考えを実現するのは、どう考えても至難の業だった。そもそも、森崎家が承諾するはずもない。「どんな手を使うかは私の問題よ。私は、そのための足がかりになる資金が欲しいの。そして、そのお金を用意できるのはあなただけ」洸は自信満々に言った。「だって、これこそが、あの日あなたが病院に私を訪ねてきた目的だったんでしょう？」洸は馬鹿ではない。ここ数日じっくり考えた結果、あの日、病院で咲夜が自分に語った言葉の真意を理解していた。咲夜はUSBメモリを手に取った。「お金は私のアシスタントから渡させるわ。今日中はさすがに難しいけれど……明日でもいい？」これほ

真奈美は咲夜の手を引いてダイニングに向かい、スープを一杯よそってあげた。それから真奈美は二階に上がっていく。しばらくして部屋から戻ってくると、一枚のキャッシュカードを咲夜に差し出した。「これ、持っておきなさい。前に持っていた宝飾品や不動産を売ったの。そのお金だから、使ってちょうだい」真奈美は、咲夜に会社を切り盛りするだけの資金が足りないのではないかと心配し、このところずっと買い手を探していた。不動産も何件か売却し、雅紀から贈られた高価な宝石類もすべて手放している。本当は明日か明後日にでも、この金を届けるつもりだった。ちょうど今日、咲夜が帰ってきたのだ。咲夜はカードを母に返した。「こういうことをするなら、どうして先に相談してくれなかったの？私は大丈夫よ。お金ならあるし、会社のことも心配しなくていいから」咲夜はその金を受け取るつもりはなかった。だが真奈美も引き下がらない。母娘はしばらく押し問答を続けた末、結局、真奈美が折れることになった。真奈美はカードをしまいながら言った。「とにかく、このお金をあなたのために取っておくから。何か必要になったら、絶対に遠慮しないで言うのよ」真奈美自身が使うつもりはない。将来咲夜が結婚するとき、この金を嫁入り支度として持たせるつもりだった。真奈美の中ではすでにそう決めていた。咲夜は少し考えてから尋ねる。「そういえば、私が紹介したカウンセラーには行った？」「行ったわ、行ったわよ」真奈美はすぐに答えた。「ちゃんと治療にも協力してるし、元気になってお父さんのお世話もしなきゃいけないもの」その言葉を聞いて、咲夜はようやく胸をなで下ろした。しばらく黙り込んだあと、咲夜は慎重に切り出す。「お母さん……あの親友の人のこと、少し聞かせてくれない？」途端に真奈美の表情が曇った。その人物のことは、できれば思い出したくもないのだろう。咲夜はその様子を見て、刺激してしまったかもしれないと焦る。説明しようかと迷ったその時――真奈美はすぐに感情を押し殺した。医師から言われた言葉を思い出したのか、何度か深呼吸を繰り返してから口を開く。「……何が知りたいの？」咲夜は尋ねた。「その人は誰なの？お母さんとの間に何か確執があったの？」「ちょっと待ってて」そう言い残し、真奈美は

英樹はそのまま中に入ろうとしたが、咲夜が前に立って行く手を遮った。「英樹さん、ここまでにしてください」咲夜は淡々と言う。「父は倒れてからというもの、親しくない人に会うのを嫌がるんです。どうか無理に会おうとはなさらないでください」その言葉に、英樹は咲夜を見た。「咲夜、それはおかしいんじゃないか？俺はお父さんとは長年の付き合いだ。それがどうして他人扱いになるんだ？」その「長年の付き合い」という言葉に、咲夜は薄く笑った。だが、その笑みは目まで届いていない。「冗談がお上手ですね。長年の付き合いがありながら、ここまで花江家を陥れた方との縁なんて、私たちには荷が重すぎます」ここまで来てなお体裁を繕おうとする英樹に、咲夜も遠慮する気はなかった。両家の関係は、とっくに修復不可能なほど悪化している。それなのに、よくも父の見舞いに来られたものだ。その厚顔無恥さに、むしろ笑いたくなる。英樹の顔色がみるみる悪くなるのも構わず、咲夜はさらに言葉を重ねた。「今になっても花江グループへの妨害をやめていませんよね。まさか誰にも気づかれていないとでも思っていたんですか？」咲夜が花江グループを引き継ぐことを決めた頃には、すでに花江グループの脱税疑惑について税務当局に匿名の通報が入っていた。だが彼女は以前から警戒していた。密かに税務関係を徹底的に洗い直し、不備があればすべて是正していたのだ。もし備えていなければ、今頃問題になっていたのは間違いなく花江グループだった。英樹は咲夜の言葉を聞き、すべてを悟った。――この娘は最初から知っていたのか。だからこそ咲夜は、裏で密かに自らの勢力を再編し、人材を育成してきたのだ。すべては、自分に対抗する日に備えるためだった。英樹の顔が青黒く変わる。もはや取り繕う気もない。「最初から気づいていたというわけか。ずっと実力を隠して機会を待っていたんだな。大したものだ」周囲からは恋愛脳だの何だのと散々言われながらも、咲夜は表情一つ変えずに立ち回ってきた。本当に大きなことを成し遂げる人間の胆力だった。――惜しいな。男だったら、もっと大物になれたのにな。咲夜はその言葉に何も返さなかった。自分では特別なことをしたとは思っていない。英樹は目を細める。「白羽洸に静香を訴えさせたのも、君の差し