جميع فصول : الفصل -الفصل 280

翌日、咲夜は雅紀に全身検査を受けてほしいと切り出した。雅紀は、娘が自分の体を心から心配していることをすぐに察する。これ以上咲夜に心配をかけたくなかった彼は、最終的に頷き、全身検査を受けることに同意した。咲夜は良太と連絡を取り、雅紀を連れて病院に向かい、一通りの検査を受けさせた。検査の間、良太はずっと咲夜のそばについていた。本来なら千暁も同行する予定だったが、朝早くに祖父の啓介から呼び戻され、実家に帰らなければならなくなってしまったのだ。そのため千暁は、良太に最後まで付き添うよう念入りに頼んでいた。咲夜は隣でまだ眠そうに目をこすっている良太を見て、小声で言った。「よかったら、先に帰って休んでもいいよ？」今にも目を閉じてしまいそうなくらい眠そうだったからだ。良太は髪をかき上げながら笑う。「大丈夫。生活リズムが完全に固まっちゃってるだけなんだ。こんな朝早く起きるのに慣れてなくて」普段の彼は夜更かしが当たり前で、朝の四時や五時にならないと眠れない。そして午後三時や四時まで寝ていることも珍しくなかった。そんな生活を何年も続けてきたせいで、すっかりそのリズムが体に染みついていた。その話を聞き、咲夜は少し驚いたように言う。「それでも気をつけたほうがいいよ。夜更かしは体によくないから」「分かってるよ、奥さん」良太は冗談っぽく笑いながら答えた。彼に「奥さん」と呼ばれるたびに、咲夜はどう返せばいいのか分からなくなってしまう。良太が事前に手配していたおかげで、雅紀の検査は驚くほどスムーズに進んだ。検査を終えると、咲夜は真奈美に雅紀を先に家まで送ってもらい、自分だけ病院に残って検査結果を待つことにした。すべての検査報告書は、十五分後には良太の手元に届いた。彼は一枚一枚の検査結果に目を通し、すべて確認し終えると咲夜に向き直った。「血液からは、確かにあの二種類の薬の成分が検出された。ただ、残留量はごくわずかなんだ。考えられるのは、ここ数日で投与が始まったか……あるいは、お前に気づかれるのを警戒して、一定の間隔で少量ずつ飲ませてた可能性がある。そうやって断続的に薬を投与して、お父さんの回復を妨げていたんだ。でも、今のところ大きな問題はないよ。早めに気づけたのが幸いだった」もし長期間にわたって継続的に服用させら

目の前の女性は、自分の名前も、家族の名前も覚えていなかった。何も思い出せない。かろうじて、自分がこの療養所で暮らしているらしいということだけを、ぼんやりと覚えているだけだった。咲夜は周囲を見回し、少し考えた末、ひとまず彼女を療養所に連れて戻ることにした。このまま一人で地下駐車場に残して立ち去れば、何が起きてもおかしくない。「一緒に戻りましょう」咲夜は優しく声をかける。女性は彼女を見つめた。「おうちに帰るの？」咲夜は微笑んで頷く。「ええ、おうちに帰ろう」その言葉を聞いた女性は、目を細めて嬉しそうに笑った。「おうち、おうち」咲夜はその手を取り、エレベーターに向かって歩き出す。ところが、女性は突然足を止めた。「あっちはおうちじゃない」そう言って、地下駐車場の出口を指差す。「あっちがおうち」そう言い張り、その場から動こうとしなかった。女性は咲夜の手を振り払う。「うそつき！あなた、うそつき！」あまりにも真剣な様子に、咲夜は苦笑するしかない。自分が嘘つきではないと、どう説明すればいいのか分からなかった。その女性はどうしても咲夜について行こうとはしなかった。「うそつき」と繰り返しながら、出口に向かって歩き始める。「ちょっと待って！」咲夜は慌てて後を追い、その女性を止めようとした。だが女性は振り返ることもなく、咲夜の呼びかけなど耳に入っていない。咲夜は仕方なく、その後ろをついて行く。幸いにも、ほどなくして療養所の職員たちが駆けつけてきた。職員が女性を連れ戻そうとすると、彼女は咲夜の後ろに隠れ、どうしても一緒に帰ろうとしない。咲夜は小さな声で優しく話しかけた。「さっき、赤ちゃんを探しているって言ってたでしょう？一緒にこの人たちについて行けば、赤ちゃんに会えるよ。いい？」女性は先ほどから何度も「赤ちゃんを探す」と口にしていた。だから咲夜は、それを利用して安心させるしかなかった。女性はその言葉には納得したものの、それでも咲夜の手を離そうとはせず、一緒に赤ちゃんを探してほしいとせがむ。咲夜はその手をしっかり握り返し、職員にそっと目配せした。二人で協力しながら女性を部屋まで連れて行く。部屋に入ると、女性は辺りを見回しながら、「赤ちゃん……赤ちゃん……」と何度も呼び続けた。す

「おそらく、お母さんが一番お気に入りなのは――ベッドに寝かせてある、その子でしょう」咲夜は、布団をかけられたぬいぐるみを指差した。千尋は目を見開く。「……どうして、それが分かったんですか？」咲夜は意味ありげに彼を見つめた。「その質問には答えるよ。でも、その前に一つだけ、私の質問にも答えてくれない？」その言葉に、千尋の表情がわずかに揺れた。だが彼は何も言わず、ただ咲夜を見つめ返すだけだった。その反応を見て、咲夜は自分の推測がほぼ間違っていなかったと確信する。彼女は淡く微笑み、ゆっくりと口を開いた。「私が知りたいのは――千尋くんが『千野千鶴』なのかどうか、それだけよ」ようやく思い出したのだ。さっきから、裕美のベッドに置かれているぬいぐるみに、どこか見覚えがある気がしていた。あれは「千野千鶴」のアシスタントがSNSに投稿していた、あのシュールなウサギのマスコットとそっくりだった。顔は布団で隠れていたものの、その瞬間、咲夜の脳裏に鮮明によみがえった。千尋は表情を変えないまま、咲夜の視線を受け止める。「花江さん、何をおっしゃっているのか分かりません」そう言うと、彼は無邪気な笑みを浮かべた。「この前、明覚寺でも千暁さんがそれとなく探りを入れてきましたけど、今日は花江さんまでそんなことを言うんですね。僕は本当に、『千野千鶴』なんて人は知りません」穏やかな口調でそう言い切る。その表情は真剣そのもので、とても嘘をついているようには見えなかった。ここまできっぱり否定されてしまえば、咲夜もそれ以上は何も言えない。もし彼が認めてくれたなら、協力をお願いすることもできただろう。けれど、彼は明らかに認めるつもりがない。これ以上追及したところで、意味はない。そう思うと、咲夜は胸の内で小さくため息をついた。何を言えばいいのか、自分でも分からなくなってしまう。少し考えた末、彼女はそれ以上問い詰めるのをやめることにした。千尋の表情は終始落ち着いていて、正体を見破られた動揺など微塵も感じさせない。むしろ驚いたような反応があまりにも自然で、咲夜は自分の推測が間違っていたのではないかとさえ思えてきた。所詮、ウサギのぬいぐるみ一つで断定できる話ではないのだから。千尋はゆっくりと視線を外し、咲夜に向かって

咲夜は病院に着くと、受付で千暁の名前を告げた。救急外来にいると聞くや否や、そのまま足早にそちらに向かう。救急処置室に入ると、千暁はいつになく痛々しい姿をしていた。白いシャツは埃で汚れ、左腕の袖は切り取られている。むき出しになった腕には、大きく裂けた傷が痛々しく残っていた。ちょうど消毒を終えたところで、医師が縫合のために局所麻酔を打とうとしているところだった。「千暁！」処置室の入口に立った瞬間、咲夜の鼻を濃い血の匂いが突いた。全力で走ってきたせいなのか、それとも血の匂いが強すぎるせいなのか、一瞬吐き気が込み上げる。それでも足早に千暁のもとに駆け寄り、左腕の傷口を目にした途端、顔色がさっと青ざめた。「どうして交通事故なんて……？」千暁は、咲夜がここに来るとは思ってもいなかった。心配そうな彼女の視線を受け、驚いたように尋ねる。「どうしてここに？」「瞳から電話があったの。あなたが事故に遭ったって。何度電話してもつながらないって、泣いていたよ」咲夜はありのままを話しながらも、視線は彼の左腕から離れない。腕にはまだ生々しい血の跡が残っていた。医師が消毒してきれいにしたとはいえ、傷そのものはかなり深い。見ているだけで胸が締めつけられ、思わず眉をひそめた。話を聞いて、千暁はようやく思い出す。事故の際、自分のスマートフォンは車に踏まれて壊れてしまった。真澄の携帯も同じく壊れ、どうやっても電源が入らなかった。だが、瞳はどうやって事故のことを知ったのだろう。そう考えながら、千暁は、あとで真澄が会計を済ませて戻ってきたら、この件はできるだけ外に漏れないよう手配してもらおうと決めた。何より、家族には知られたくなかった。事情を説明すると、咲夜もようやく胸をなで下ろした。彼女はスマートフォンを取り出して瞳に電話をかけ、そのまま千暁に差し出す。「瞳に無事だって伝えてあげて。すごく心配して泣いてたから」千暁がスマートフォンを受け取ると、受話口から瞳の涙混じりの声が聞こえてきた。「咲夜、どう？お兄ちゃんは見つかった？」その今にも泣き崩れそうな声を聞き、千暁は苦笑しながら口を開く。「瞳、俺だ。大丈夫だから」「うわぁぁん！お兄ちゃん、本当に心配したんだから！電話もつながらないし、灰原さんにも連絡できない

「小松杏奈のほうはまだ救命処置中で、かなり厳しい状況です」真澄は、ちょうど救急処置室の前から戻ってきたところだった。様子を聞いてきたところ、杏奈が搬送された時点で、すでにバイタルサインはかなり弱っていたという。危篤通知もすでに何度か出されており、助かる見込みは極めて低いらしい。その報告を聞き、咲夜は眉をひそめた。千暁は落ち着いた声で指示を出す。「何があっても目を離すな。まだ息がある限り、いつか尻尾を出すはずだ」まだ救命処置の最中だ。今の段階では、何も断言できない。もちろん、杏奈が助かるに越したことはない。だが、このまま命を落としたとしても、それはもうどうしようもないことだった。真澄はここに来る前に、必要な手配はすべて済ませていた。杏奈の家族も、今こちらに向かっている。真澄は救急処置室の方向を一瞥すると、何も言わず視線を戻した。咲夜は、ずっと千暁のそばについていた。千暁が点滴を受けている間に、真澄は一度家に戻り、着替えを持ってきた。点滴が終わると、千暁は血の付いた服を着替え、咲夜に付き添われて帰宅する。咲夜の手には、彼が服用する薬の入った袋が提げられていた。人気のない部屋を見回しながら、咲夜は口を開く。「一人だと料理も大変でしょう？家事代行を頼むとか、それとも――」「知らない人が家に出入りするのは好きじゃないんだ」千暁は小さくそう言った。それが、彼がいつも自炊している理由でもある。彼の住まいに出入りするのは、真澄と瞳くらいのものだ。荻野家の両親でさえ、めったに訪れない。他人が自分の空間に踏み込むことを、千暁は極端に嫌っていた。荻野家の使用人が掃除をしに来ることはあるが、それでも週に一度だけ、しかも必ず千暁が留守の時間を選んで入っていた。咲夜は本当は、家事代行か住み込みの家政婦を頼んで、食事や身の回りの世話をしてもらってはどうかと提案するつもりだった。しかし、千暁の一言を聞いた瞬間、「家政婦」という言葉を飲み込む。彼女は目の前の男性をじっと見つめ、どうすればこの状況を解決できるのか考え込んだ。そんな咲夜に向かって、千暁は穏やかに言う。「昼間は会社にいるし、身の回りのことは灰原が見てくれる。心配はいらないよ」その言葉に、咲夜は思わず目を見開いた。「まだ会社に行くつも