All Chapters of 元カレの宿敵の腕で幸せになります！: Chapter 241 - Chapter 250

千暁は口元を緩めた。「一緒に行くか？」そう言って、咲夜を山頂までの道のりに誘う。その提案を聞いた咲夜は、特に断ることもなく頷いた。「いいよ」咲夜が承諾すると、千暁は彼女に向かって手を差し出した。「リュック、貸して」咲夜は反射的に「大丈夫、自分で持てるから」と言いかけた。だが、その前に千暁はすでに彼女のリュックのショルダーベルトに手を伸ばしている。そこまでされては断りきれない。咲夜は結局、リュックを千暁に渡した。すると今度は良太が素早く咲夜の持っていた袋を受け取る。「おく――咲夜、俺が持つよ」危うく「奥さん」と呼びそうになったが、寸前で言い直した。咲夜が断る暇もなく、両手の袋はあっという間に良太の手に移っていた。それだけでは終わらない。気が利く良太は、今度は千雪にも声をかけた。「小林さん、そのリュックもこっち」「いえ、大丈夫です」千雪は慌てて手を振る。だが良太は聞かない。結局、彼女も押し切られる形でリュックを預けることになった。良太は千雪のリュックを背負いながら、手に持っていた袋を後ろの青年に放り投げる。「おい、手を空けてんじゃない。ちゃんと持っとけ」青年は不意を突かれながらも慌てて受け取った。咲夜は改めてその青年に視線を向ける。興味を含んだ眼差しに気づいたのか、千暁が先に紹介した。「良太の従弟だ。黒澤千尋」そう言ってから、今度は千尋に向き直る。「こちらは花江咲夜」千尋はすぐに人懐っこく笑った。「花江さん、初めまして」甘い笑顔とともにそう挨拶され、咲夜は少し照れてしまう。その様子を見た良太が千尋の肩を叩いた。「お前、分かってるじゃないか」そう言いながら千尋を引っ張って先に進んでいく。千雪は視線の端で咲夜と千暁の様子を見ながら、口元を押さえてくすりと笑った。そしてそのまま良太たちの後ろについていく。二人きりになれるよう、さりげなく場を譲ったのだ。千雪はずっと前から思っていた。――千暁は絶対に咲夜のことが好きだ。人の視線は嘘をつけない。千暁は咲夜と会ってからというもの、いつも咲夜を目で追っていた。その視線が咲夜から離れることはほとんどない。一方、千暁は咲夜に向かって言った。「前に千尋と一緒に明覚寺に来て、願掛けをしたことがあるんだ。今はその願

一行はのんびりと山道を登り続け、山頂にたどり着いた頃には、すでに二時間以上が経っていた。明覚寺に着くなり、千尋は皆に軽く挨拶をすると先にその場を離れる。その様子を見て、良太が説明した。「こいつ、山に来るとまず慧覚住職に挨拶しに行くんだ。気にしなくていい。寺の中なら千暁の方が詳しいし、案内してもらえよ」ここまで登ってきた良太は、すでに完全に力尽きていた。今の彼に必要なのは観光でも参拝でもない。千尋が寺で使っている部屋に直行し、思う存分横になって休むことだけだった。そう決めると、良太は千暁に一言だけ声をかけ、そのままさっさと姿を消してしまう。すると今度は千雪が口を開いた。「私は適当に寺の中を見て回ります。花江さんはお参りしたいそうなので、荻野さん、よろしくお願いします」彼女自身にも目的があった。寺の周辺を歩き回りながら、探している「千野千鶴」らしき人物がいないか確認するつもりなのだ。ほどなくして千雪も去り、その場には咲夜と千暁だけが残った。「行こう」千暁が先に歩き出す。「案内するよ」咲夜はその後ろについていった。参拝を済ませた後、千暁はさらに寺の奥へと彼女を連れていく。辿り着いたのは裏庭だった。そこには樹齢千年とも言われる巨大なガジュマルがそびえ立っている。枝という枝には無数の短冊が結ばれていた。色とりどりの短冊が風に揺れ、触れ合うたびに、涼やかな音色が響いた。咲夜は木の下に立ち、目の前で揺れる短冊を眺める。仕事の成功を願うもの。学業成就を願うもの。家族の健康や平穏を祈るもの。そして恋愛成就を願うものも少なくない。夢中になって次々と目を通していると、不意に目の前に二本の新しい短冊が差し出された。顔を上げると、短冊を手にした千暁がいた。「書くか？」咲夜は短冊を見つめる。せっかくここまで来たのだ。書かない理由もない。彼女は笑いながら一本を受け取った。「二本も持ってきてるのに断ったら、さすがに悪いでしょ」二人はガジュマルの下に置かれた石机に向かった。机の上には墨と筆が用意されている。長方形の石机を挟み、二人は向かい合う形で立った。千暁はすでに筆を取り、真剣な表情で書き始めている。咲夜も筆を手に取った。そして短冊に丁寧に文字を綴る。

その頃、千尋は一枚の作業机の前に立っていた。目の前には広げられた掛け軸。数日前、寺に来たばかりの若い修行僧が書庫の掃除をした際、窓を閉め忘れてしまった。その夜は運悪く激しい雨だったため、窓際に保管されていた書画の一部が雨に濡れてしまったのだ。そこで慧覚住職は千尋を呼び出し、修復できないか相談していた。なぜなら、その書画はすべて、かつて千尋が寺で修行していた頃に描いた作品だったからだ。千尋としては描き直せば済む話だと思っていた。だが慧覚住職は違った。「まだ救えるものを捨てる必要はない」と言って修復を勧めたのだ。今も千尋は机に向かい、傷んだ作品を慎重に修復している。隣では慧覚住職が時折声をかけ、穏やかに言葉を交わしていた。その光景を見た咲夜は足を止める。今ここで声をかけるのは少し無作法な気がした。そこで近くにいた修行僧に携帯電話を差し出す。「すみません。この携帯、黒澤さんに渡してもらえますか？」「はい」修行僧が素直に受け取る。咲夜はそれ以上邪魔をしないよう、その場を静かに離れた。もちろん彼女は気づいていない。修行僧が携帯電話を千尋の元に持っていった時、ちょうど千尋が顔を上げたことに。そして、その視界の先に、立ち去っていく彼女の後ろ姿が映っていたことにも。千尋は机の端に置かれた携帯電話に目を向け、小さく口元を緩めた。……咲夜が願掛けのガジュマルの下に戻ると、千暁はすでにしばらく前から彼女を探していたらしい。咲夜のスマホはリュックの中。そしてそのリュックは今、千暁が持っている。当然ながら連絡も取れなかった。咲夜の姿を見つけた瞬間、千暁の表情から張り詰めた空気が少し抜けた。その様子を見て、咲夜は申し訳なさそうに笑う。「ごめんね。さっき千尋くんが柱の文字に金箔を入れてるのを見かけて、少し話してたの。それで携帯を落としていったみたいだったから届けに行ってて……でも自分のスマホはリュックの中に入れていたから……本当に、わざと遠くまで行ってあなたを心配させようとしたわけじゃないの……」言葉を重ねるにつれ、咲夜の声はだんだんと勢いを失っていった。そう言いながら咲夜は思い出していた。散歩に出る前、自分は確かに「遠くには行かない」と約束していたのだ。それなのに裏庭

昼食は寺で精進料理をいただいた。だが咲夜は、千尋が本当に「千野千鶴」なのかということばかり考えていて、食事中もどこか上の空だった。そんな彼女の様子に気づいた千尋が、にこやかに声をかける。「花江さん、お寺の料理、お口に合いませんでしたか？」その言葉で、咲夜ははっと我に返った。「え？ううん、そんなことないよ。すごく美味しい」どれも精進料理ではあるものの、しっかりと味が染みていて、見た目も香りも申し分ない。文句のつけようがなかった。その返事を聞き、千尋はふっと微笑む。「それならよかったです。花江さんは普段ご馳走ばかり食べているでしょうから、こういう質素な料理じゃ満足できないのかと思っていました。お寺にはこういうものしかありませんので」咲夜は思わず顔を引きつらせた。どうやら先ほど考え事をしていたせいで、千尋に変な誤解を与えてしまったらしい。慌てて説明しようとしたその時、隣に座っていた良太が、千尋の後頭部をぺしりと叩いた。「このガキ、咲夜はそんなお嬢様じゃないぞ。だいたい、明覚寺の精進料理を不味いなんて言う奴がどこにいるんだよ」千尋は幼い頃から寺で暮らしていた。その健康を考え、黒澤家は当時かなりの労力をかけて有名料理人を寺に招き、調理技術を伝授してもらったのだ。そのため、明覚寺の精進料理は非常に評判が高い。良太は千尋の発言を聞いて、思わず腹が立った。この従弟は、一見すると素直で礼儀正しいが、実際はそう単純ではない。咲夜の何が気に入らないのかは分からない。だが少なくとも、千暁の顔を立てるくらいはしてほしい。千暁の好きな相手なんだから、もう少しくらい愛想よくしてやれよ――そんな気持ちだった。千尋は呆れたように良太を見る。「兄さん、そんなに後頭部を叩いてたら本当に馬鹿になるよ。その時は兄さんが責任を取ってくれよ」良太は気にも留めず手を振った。「黒澤家の財産なら、お前を一生養うくらい余裕だ。衣食住に困らせることはないから安心しろ」千尋は無言で天井を見上げた。――それは本当に「ありがたい」ね、お兄様。そのやり取りを聞きながら、咲夜も千尋の言葉の裏に別の意味があることに気づいていた。彼女はわずかに眉をひそめる。自分は何か千尋の気に障ることをしただろうか。短い時間しか接していないはずなのに、

千暁は少し考えてから言った。「こっちでも灰原に頼んで調べてもらおう」人手が増えれば、その分可能性も上がる。咲夜は断らなかった。「ありがとう。でも見つからなかったらそれでいいかな。今はただ純粋に、その人が誰なのか気になるだけだし。別にその人じゃなきゃ駄目ってわけじゃないの。それに、仮に会えたとしても、こちらの誘いを受けてくれるとは限らないしね」これまで集めた情報から判断する限り、「千野千鶴」はかなり変わった人物だ。おそらく性格も一筋縄ではいかないだろう。そういう相手が果たして付き合いやすいのかどうか。もし扱いづらい人物だったら、迎え入れた後も色々と苦労するはずだ。だから咲夜は、なるようになるさという気持ちでいた。千暁がゆっくり口を開く。「今から行ってみるか？」その投稿がアップされたのは、わずか六分前。今から向かえば、まだ会えるかもしれない。そう考えた二人は、結局連れ立ってガジュマルの下に向かった。しかし木の周囲には、すでに大勢の参拝客や観光客が集まっていた。咲夜は絶えず行き交う人波を見回し、思わず頭を抱えそうになる。――これじゃ、誰が「千野千鶴」なのかなんて分かるわけがない。その瞬間、いっそ諦めてしまおうかという気持ちにさえなった。千暁も周囲を注意深く観察していたが、しばらくしてから静かに言う。「たぶん、もういないな」むしろ彼は、あの投稿自体は咲夜に見せるために上げられたのではないか、そんな気さえしていた。咲夜も同意するように頷く。千暁は特に周辺部に視線を向けていた。相手がどこか物陰に隠れ、自分たちの様子を観察している可能性を考えていたのだ。少しでも怪しい人物がいれば、その場で正体を突き止めるつもりだった。だが周囲にいるのは普通の観光客ばかり。誰もが自分の時間を楽しんでおり、咲夜や千暁をこっそり窺うような視線も感じられなかった。咲夜は視線を戻し、小声で呟く。「やっぱり……千尋くんなんじゃないかな」なぜかは分からない。だが、その考えだけはどうしても頭から離れなかった。千暁は、これで二度目になるその言葉を聞き、しばらく考え込む。そして彼女に向かって言った。「だったら確かめればいい」咲夜がそこまで気になっているのなら、自分は一緒に答えを探してやりたい。