Alle Kapitel von 一夜の再会から始まる、雇われない恋: Kapitel 51 – Kapitel 60

　土曜日の夜。　鷹宮はクライアントとの会食を早めに切り上げ、ゴルフ場からそのまま劇場へと向かった。到着した時には、陽菜はすでに一階ロビーで待っていた。「ごめん、陽菜さん。待たせたかな」「いえ、鷹宮さん。ちょうど今、入場が始まったところです」　陽菜は今日、肩元にリボンのあしらわれたニットに、小花柄のロングスカートを合わせ、その上からキャメル色のコートを羽織っていた。柔らかな色合いが彼女によく似合い、いつも以上に目を引く装いだった。　鷹宮も思わず視線を留め、素直に口にする。「その格好、すごく似合ってるね」「あ、ありがとうございます……」　褒められた瞬間、陽菜は思わずコートの袖をきゅっと掴み、うつむきがちに礼を言った。　その頬は、ほんのりと色づいている。　鷹宮にミュージカルへ誘われてから、まだ一週間ほどしか経っていない。　それでも陽菜にとっては、毎日が夢のようで、胸が浮き立つばかりだった。この日が来るのを待ちきれず、それでいてどこか現実味がないほどに。　やがて開演が近づき、ロビーには入場待ちの列ができ始める。　鷹宮は陽菜を伴って最後尾に並び、スマートフォンを取り出して、一条から送られてきたチケットの認証コードを表示させた。　このミュージカルは、鷹宮が最も好きだと言っていた作品だ。　二十年前からロングランを続け、映画やドラマといった派生作品も数多く生まれている。ミュージカルに詳しくない陽菜ですら、その名を耳にしたことがあるほど有名だった。　そして実際、鷹宮がこの作品を特別に思っていることは明らかだった。普段は感情の起伏をあまり見せない彼だが、今はどこか浮き立つような気配がある。　劇場は広く、入場を待つ列は幾重にも連なり、ロビーには人々のざわめきが絶えず満ちていた。　陽菜は静かに彼の隣に並び、ときおりそっと横顔を盗み見る。柔らかく微笑むその表情を見ているだけで、時間があっという間に過ぎていくようだった。　上演が始まると、陽菜は一瞬たりとも見逃すまいと、息を詰めるようにして舞台を見つめた。鷹宮が好きだと言っていた作品だからこそ、余計に真剣になってしまう。　やがて幕間。「ごめん、少し席を外してもいいかな。電話とメールを確認してくる」　鷹宮は申し訳なさそうにそう言って席を立った。　陽菜はひとり席に残り、入場時にもらったパンフレットをめ

　陽菜は思わず足を止めた。ちょうどその瞬間、鷹宮の視線もこちらへ向けられる。　ほんの数秒、彼の目が陽菜の上に留まる。　だがすぐに、どこか申し訳なさを滲ませるように視線を外し、再び目の前で熱心に娘のことを語り続ける男へと向き直った。　その一連の仕草を目にした瞬間、胸の奥に、冷たいものがすっと差し込まれる。　まるで、ついさっきまで確かにそこにあった温もりを、誰かにそっと奪い取られてしまったかのような、空虚で頼りない感覚だった。　男は明らかに、鷹宮と自分の娘を引き合わせようとしている。その隣に立つ少女もまた、それを拒んでいる様子はなかった。　これ以上、聞いていられない。　鷹宮が何を答えるのかを知るのが怖くて、陽菜は彼が口を開く前に、慌てて背を向けた。　そのまま、退場する人の流れに紛れるようにして、一階ロビーへと足を向ける。　先ほどの少女は、一目で分かるほどの“そういう存在”だった。　愛され、恵まれ、何不自由なく育てられてきた、そんな空気を纏った令嬢。　それに比べて、自分は帰る家もなく、誇れる仕事もない。今ここにいられるのだって、鷹宮の好意にすがっているだけで――。　胸の奥に、じわりと沈むような感情が広がる。　階下へ降りる途中、すれ違う人々は皆、それぞれに似合う相手と並んで歩いていた。　その光景を目にするほどに、陽菜は思わず腕に力を込め、抱えていた鷹宮のコートを強く抱きしめる。　自分はどうしてこんなにも勘違いしてしまったのだろう。　鷹宮の優しさに触れるうちに、いつの間にか、あり得ない幻想を抱いてしまっていた。　けれど現実は、たった一つの光景だけで、あっさりと突きつけられる。　自分と鷹宮が、どれほど釣り合わない存在であるかということを。＊　ロビーの人波は次第にまばらになっていく。　陽菜はそのまま外へ出て、劇場の階段に立ち止まり、ぼんやりと通りの景色を眺めていた。　土曜の夜。　笑い声と話し声が入り混じり、行き交う人々の足取りもどこか軽やかだ。ネオンの灯りが絶え間なく瞬き、街は華やかな光に包まれている。　どれくらいそうしていたのか分からない。やがて背後から、少し息を切らした声が届いた。「ごめん、陽菜さん。待たせたね」「……あっ、いえ、大丈夫です。私は全然……鷹宮さんはお仕事のほうが大事ですから」　振り返ると、鷹宮は駆けてきた

　一条は普段、どこか飄々としていて、何事にも執着しないような顔をしている。だがその実、誰よりも鋭く人の機微を見抜く男だった。　まるで心の奥に曇りのない鏡を持っているかのように、ほんのわずかな揺らぎさえも、決して見逃さない。　陽菜はびくりと肩を揺らし、思わずグラスを握る手がかすかに震えた。　その反応だけで十分だった。一条はそれ以上問い詰める必要もなく、彼女が厄介な問題を抱えていることを確信する。　そして、数日前に鷹宮から聞いた話が、すぐに頭の中で繋がった。「だから凌の家に住んでるのか？　……あいつ、お前の事情知らないだろ」　弁護士である立花に頼らざるを得ないほどの問題であるなら、本来ならば鷹宮の持つ人脈や影響力をもってすれば、別の形で手を打つこともできたはずだ。　彼の立場と繋がりを考えれば、そうした問題に対処する術はいくらでもある。普通なら、わざわざ外部の弁護士に頼る前に、彼の力で解決の糸口を見出せていたはずだった。　それでも彼が知らないということは――一つは陽菜が話していないから。もう一つは、鷹宮が踏み込まないからだ。　鷹宮は距離感を何より大切にする人間だ。　親しくなればなるほど、その境界を崩そうとはしない。相手に負担をかけることを、誰よりも恐れている。　一条が知る限り、あれほど“人に迷惑をかけること”を避けようとする人間はいなかった。「一条くん……」　もっとも、一条も無理に聞き出そうとしているわけではない。　ただ、立花が戻ってくるまでのわずかな時間だけ、一条は冗談めいた空気をすべて引き払ったまま、真剣な眼差しで陽菜を見つめ、静かに問いかけた。「言う気があるかどうかだけ聞きたい。……話してくれれば、力になれるかもしれない」　陽菜は下唇をそっと噛む。一瞬だけ、胸の奥にこみ上げた。　誰かに頼りたいという衝動。　あの出来事のあと、初めてだった。　自分の異変に気づき、何も言わずに手を差し伸べようとしてくれる人がいたのは。　胸の奥が、ほんの一瞬だけほどける。それでも陽菜はやはり、ゆっくりと首を横に振った。「ごめんなさい、一条くん……まだ、話す準備ができていなくて」「……そっか」　一条はそれ以上追及しなかった。　少しだけ声を落として言う。「でも藤野。誰かに頼ろうと思ったら、その時は真っ先に俺を呼べ」　その言葉は軽くもなく、押

　一条は高校時代、「性格は最悪だが、顔だけはやたらと整っている」という評判がつきまとっていた。　いつ誰が言い出したのかは定かではない。　ただ、彼を「性格が悪い」と言い張る者も、彼が人前で感情を爆発させて怒鳴った場面を見たことはなく、同級生をいじめた証拠を示せるわけでもなかった。にもかかわらず、ある時期その噂はひどく広まり、一条のいないところでは、クラスの中でたびたび話題に上ることもあった。当の一条本人はといえば、自分の評判などほとんど気にしていなかった。それどころか、無駄に話しかけてくる人間が減ったことを、むしろ都合よく感じていたくらいである。　ただ、陽菜はその噂をすっかり信じてしまっていたらしい。　何度か一条がわざと鷹宮を連れて彼女に声をかけに行ったことがあったが、そのたびに陽菜は驚いた小動物のように身を強ばらせ、決まりきった一言を早口で返すと、すぐに用事を思い出したふりをして逃げてしまうのだった。　その臆病で怯えた様子が、長いあいだ一条の興味を引き続けていた。　だが、高校二年で鷹宮とクラスが別れてからは、彼も次第にその興味を抑えるようになっていく。　もっとも、一条が陽菜に話しかけたこと自体は決して少なくはなかったが、その内容はすべて挨拶程度に留まり、二人がそれ以上の会話を交わしたことは一度もなかった。　不思議なことに、高校三年間を通して、一条と陽菜はいつも同じクラスに所属していた。　けれど、当番表や座席表が重なることは一度としてなく、まるで決して交わることのない二本の平行線のように、互いの存在を視界に収めながらも、関係が生まれることはなかった。　とはいえ、当初は「陽菜のように目立たない人間でも鷹宮を好きになるのか」という好奇心から彼女に関心を抱いていた一条も、時間が経つにつれてその興味は薄れていき、やがてはもっと刺激的なものへと目を向けるようになる。　そうして二学期を穏やかに過ごしたある日、再びあの視線を感じたとき、一条はようやく思い出したように、鷹宮を盗み見る陽菜の存在に意識を向けた。　一条はこれまで、いわゆる「片想い」をしている人間の表情を数多く見てきた。　どれほど平静を装っていても、好きな相手の前では、どこかしらに本音が滲み出るものだ。　人を好きになる気持ちは、そう簡単に隠しきれるものではない。　陽菜も例外ではなかった。昼

　目の前に広がる光景に、一条は思わず額を押さえたくなるほどの頭痛を覚えた。　月乃がどうやって自分の居場所を突き止めたのか、それだけでも十分に厄介だというのに、今はよりにもよって陽菜がいる。この状況は、さすがに面倒が過ぎる。　一条のわずかな苛立ちと困惑を察したのか、月乃は陽菜の腕にしがみつく力をいっそう強めた。唇の端には、隠そうともしない勝ち誇った笑み。　声だけはいかにもか弱く震えている。「陽菜ちゃん……ちょっと、頭がくらくらして……さっき、無理やりお酒を飲まされて……もう全然、力が入らないの……」「大丈夫？　今、起こすね」　陽菜は本気で心配していた。　表情には迷いも疑いもなく、ただ純粋な気遣いだけが滲んでいる。彼女はしゃがみ込み、月乃の腕を取って立たせようとした。　本来なら、持ち上げられないほど非力ではないはずなのに。　月乃の身体はまるで石のように重く、びくともしない。明らかにわざとだ。それでも陽菜は気づかない。困ったように振り返り、一条へと助けを求める。「一条くん……ごめんなさい、少し手伝ってもらえますか？」　上目遣いで見上げてくる月乃の、すべてを計算し尽くしたような表情に、一条は奥歯を噛みしめたくなるほど苛立ちを覚えた。だが、陽菜に頼まれて無視するわけにもいかない。　一条はまず陽菜の傍へ歩み寄ると、何より先に彼女の腕を取って立たせた。　それからようやく、乱暴に月乃を引き上げる。「きゃっ……！」　わざとらしい悲鳴とともに、月乃はそのまま一条の胸元へ倒れ込んだ。　一条の表情が、さらに険しくなる。　　月乃は三歩も歩けば倒れそうになる有様で、そのたびに一条が支えざるを得なかった。　身体は必要以上に密着し、濃すぎる香水の匂いが鼻を刺す。思わず眉をひそめても、振り払うこともできない。「月乃ちゃん、タクシー呼ぶね。ひとりで帰れそう？」「うぅ……気持ち悪い……」「それなら、私も一緒に送るね。月乃ちゃん、住所を教えてもらえる？」　陽菜はすでにタクシーを呼び止めていた。だが月乃は、酔って記憶が曖昧になったかのように、ただ「つらい」と繰り返すばかりで、質問には一切答えない。　それどころか、車に乗ろうともしない。　一条の腕を両手で強く掴み、決して離そうとしない。まるで最初から離れるつもりなどないかのように。　陽菜は小さく息をつき、困