Alle Kapitel von 一夜の再会から始まる、雇われない恋: Kapitel 41 – Kapitel 50

　約束の時間が来るまでは、一条は自分の言う「チャンス」が何なのかを明かすつもりはまったくないようだった。　陽菜もそれ以上は踏み込んで聞けず、二人はそのままカフェで、外がすっかり暗くなるまで座っていた。　やがて一条が小さく「そろそろだな」と呟き、ようやく立ち上がる。そのまま陽菜を連れて、店の外へと向かった。　夜になるにつれて店内も少しずつ賑わいを見せ始めていた。　二人が店を出るとき、店長はコーヒーを淹れるのに忙しそうにしていたが、それでもこちらに気づいたのか、「また来てくださいね」と声をかける。　すぐにまた、手元の注文へと戻っていった。　店を出たあと、一条はまずスマートフォンに目を落とす。　何も連絡が来ていないことを確認してから、ようやく陽菜のほうを見た。「じゃあ、のんびり歩いて行こうか」　どこへ向かうのかはわからない。　それでも陽菜は素直にうなずき、特に問いかけることはしなかった。「はい、一条くん」　あまりにも無防備なその反応に、一条は少しからかいたくなったらしい。「藤野、そんなに俺のこと信用していいの？　どこか変なところに連れて行くかもしれないのに」「一条くんのこと、一応……信じてますから」　そう返されるとは思っていなかったのか、一条は一瞬だけ意外そうに眉を上げた。　その目にわずかな驚きが浮かんだかと思えば、すぐに楽しげな色へと変わる。　そして、口元に浮かんだ笑みを隠しきれないまま、どこか面白がるように、いっそう楽しそうに笑った。　歩きながら、一条は少し前に聴いたばかりの曲を口ずさむ。どうやら機嫌は相変わらずいいらしい。　彼は散歩も好きなのだろう。　前に陽菜を誘ったときもそうだったし、今日もまた、歩いて目的地へ向かおうとしている。　今夜の気温はそれほど低くはない。　ここ数日よりも、少しだけ暖かさが戻ってきているようだった。　夜になると、通り沿いに並ぶ木々には色とりどりのイルミネーションが灯り始める。　無数の光が枝のあいだからこぼれ落ちるように瞬き、通り全体をやさしく照らしていた。　その光に照らされて、周囲には自然とカップルの姿が増えていく。　それぞれが木の下で写真を撮ったり、肩を寄せ合って歩いたり、思い思いにその時間を楽しんでいるようだった。　陽菜の視線もふとその光に引き寄せられ、思わず足を止めてしまった。

　料理が少しずつ運ばれてくる頃、これ以上一条が陽菜をからかって、彼女に不快な思いをさせることを避けようとしたのか、鷹宮は意識するともなく、話題を仕事のほうへと移していった。　もっとも、彼はもともと徹底した仕事人間だ。　最初こそ陽菜のために一条の注意を逸らそうとしていたものの、いったん仕事の話に入ってしまえば、止まることはなかった。「修司、ブランドの正式リリース前に、小規模な試香会を開くつもりだ。白茶シリーズの商品を先行して披露する予定でね。招待リストは僕のほうで精査してから君に確認してもらうつもりだけど……試香会の来客層が、ほぼブランドの初期ターゲットを決めることになる」「試香会？」「話題作りも兼ねている。正式発売前に、できるだけターゲット層の注意を引きつけたい」「いいじゃないか。凌に任せておけば、間違いない」　仕事の話題になると、鷹宮の真剣さとは対照的に、一条はどこか上の空だった。　手元の箸は絶えず動き、小鉢の料理を口へ運んでいるが、味わっている様子はない。　この料亭は、内装の落ち着きや控えめな外観からして、ただならぬ格の店だとわかる。　陽菜もまったく世間知らずというわけではなく、父親に連れられて高級と呼べる店に足を運んだことはある。　それでも、目の前に並ぶ美しく整えられた料理と、先ほど目にしたメニューの価格を思い出すと……一条や鷹宮のいる世界は、自分とはあまりにも違うのだと、初めて実感した。　彼らは、自分よりもずっと上の場所に立っている人たちだ。　手の届かないところで、当然のように同じ景色を見ている。関わる人間も、交わされる会話も、その視界の広さも、自分の知らない世界の中で、迷いなく積み重ねられてきたものばかりで。　何もかもが、違っていた。「何考えてる？」　ぼんやりとした意識の中、ふいに視界の前で手がひらひらと振られる。　陽菜ははっとして顔を上げた。　そこにいたのは、どこか意地の悪い笑みを浮かべた一条だった。自分は仕事の話に興味がないのか、再び陽菜へと意識を向けてきたらしい。「修司、あまり陽菜さんを驚かせるな」　鷹宮は苦笑まじりに首を振り、友人の性格をよく知るがゆえに、軽くたしなめる。　とはいえ、その声音はあくまで穏やかで、視線もやわらかい。　警告というにはあまりにも優しく、一条のような気ままな性格の相手には、ほとん

　月乃にとって、最も誇りに思い、そして確実に通用する切り札は自分の身体だった。　これまで彼女は、そのやり方で何度も望むものを手に入れてきた。　だからこそ、一条もまた、他の男たちと同じように浅はかな存在にすぎないと、どこかで思い込んでいた。　一条の持つ資源、彼の会社、そして家としての価値――それらは確かに特別だ。　だが、男として見れば、結局は大差ない。　彼女にとっては、どれも同じ“価値のある男”というだけだった。　彼に近づき、その情報を手に入れるために、相応の労力も費やしてきた。結局のところ、彼女が一条に対して抱いているのは感情ではない。　他の“使える男”と、何も変わらない。　自尊心が高く、好き勝手で、傲慢。典型的な金持ちの御曹司。　月乃はこれまでにも、そうした男たちを何人も落としてきた。　最初は皆、一条のように彼女を拒み、軽蔑する。けれど、一度手に入れてしまえば、最後に執着して離れられなくなるのは、決まって男のほうだった。　本気で感情さえ差し出さなければ、体なんて、いくらでも使い回せる安価な取引材料にすぎない。　月乃の中では、一条は最初に何度か拒絶するはずだった。　そして実際、その通りになった。　彼女が「一度くらい寝てみない？」と口にした瞬間、一条の目に浮かんだ嫌悪は、露骨なほどに深まった。　まるで視界に入れたくもないものを見てしまったかのように、その視線は一瞬で冷えきり、わずかな温度すら失っていく。　そして、ゴミ箱の底に沈んだ、触れる価値すらない汚物を見下ろすような、徹底的に切り捨てる視線だった。「……狂ってるな」　言いたいことは他にもあったのかもしれない。だが、それすら時間の無駄だと判断したのだろう。　一条はただ一言、吐き捨てるように言い残すと、振り返ることもなく、そのまま会計を済ませて店を後にした。　月乃はほんの少しも傷ついた様子を見せなかった。何事もなかったかのように、再び若い男たちの輪の中心へと戻っていく。　彼らはすべて、彼女がホストクラブで金を払って呼び寄せた男たちだった。　男から受けたものは、別の男で取り返す。　それが月乃が成長の中で身につけた、ひとつのやり方だった。　バーでの一件の翌日。　一条は、自分が本格的に月乃に付きまとわれているのだと悟った。　たった一日のうちに、生活圏や会社の近くで、五度

　一条が部屋へ戻ると、そこには陽菜ひとりしかおらず、鷹宮の姿はなかった。「凌は？」「鷹宮さんなら、お電話を受けに行かれました」　陽菜がそう説明する。　一条は、自分が席を外せばあの二人に少しは二人きりの時間ができるだろうと思っていた。　だが、彼が出て行って間もなく、鷹宮のもとへ母親から電話がかかってきたらしい。陽菜に「ごめん」とひと言残して、そのまま外へ出て行ったのだという。　今朝も鷹宮の母親は結婚の話を持ち出していた。おそらく今夜の電話も、同じ用件なのだろう。　しかも、一条は相手が鷹宮の母親だと聞いた瞬間、すべてを察したように目を細めていた。ここ最近、鷹宮が結婚を急かされていることは、一条にとってもすでに知れ渡っている話だった。　もしこの場にいるのが鷹宮だったなら、陽菜はきっと落ち着かず、恥ずかしさでどうにかなっていたに違いない。　けれど、相手が一条だと、不思議とそこまで強い気まずさはない。　最近、一条と二人きりになることが何度もあったせいだろうか。陽菜は少しずつ、一条と向き合うことに慣れ始めていた。「一条くん……」「ん？」　一条も何か話そうかと考えていたところだったらしい。だが先に口を開いたのは陽菜だった。　彼は眉を軽く上げ、面白そうに陽菜を見る。　彼女の頬はまだほんのり赤い。もともと色白だから、少しの変化でもすぐ顔に出てしまうのだ。「今日は……一条くんに、きちんとお礼を言わなきゃって思って。まだちゃんと伝えられていなかった気がして……いろいろしてくれて、本当にありがとうございます」「……なんだ、そんなことか」　一条は一瞬きょとんとした。　陽菜が本気で自分に礼を言っているのだと分かると、口元に浮かべていた戯れめいた笑みを少し引っ込める。崩していた座り方まで、なぜかきちんと整えた。「別に、お礼を言ってもらいたくてやったわけじゃないし……」　そう言いながら、一条のほうがどこか落ち着かなくなる。　そもそも彼がこの集まりを整えた大きな理由は、陽菜のために機会を作ることではなく、単に面白いものを見たかったからだ。表向きにはそれらしいことを言っていても、本心はまるで違う。　けれど、そんな事情はともかくとして、こうして陽菜に礼を言われるのは悪くなかった。　ついさっきまで、鬱陶しい月乃と顔を合わせていたせいもあるのだろう。今、自分

　一条が陽菜の名前を出すたび、鷹宮は反射的に「またからかっているのだろう」と受け取る。「修司、いい加減にしろよ。陽菜さんはそういう人じゃない。失礼だ」　言葉こそ咎めるようだったが、その声音はどこまでも柔らかい。 　だからこそ一条は、懲りもせずに何度でもからかってしまうのだ。鷹宮のそんな反応が、たまらなく面白くて仕方がない。（この朴念仁、いったいいつになったら気づくんだ。）　ここまで分かりやすくしてやっているというのに。 　それに、どう見ても陽菜は片想いをしている顔をしている。気づかないほうがおかしい。「凌、お前ほんと鈍すぎるだろ」「……何がだ？」「そんな鈍いくせに、なんで藤野を自分の家に住まわせてるんだよ。どう考えてもおかしいだろ。お前ら、結局どういう関係なんだ？」　一条は今になってもなお、なぜ陽菜が鷹宮の家にいるのかを知らない。これまであえて深く踏み込んだことはなかったが、この瞬間、妙に気にかかって仕方がなくなった。　だが、返ってきた鷹宮の言葉はあまりにも率直で、そこに他意や含みは一切感じられなかった。「僕と陽菜さんは、そういう関係じゃない。陽菜さんは……困っていて、僕がちょうど力になれただけだ」「困ってる？　何があったんだ？」「……それは陽菜さんのプライベートだから、僕からは言えないし、詳しくも知らないんだ。それに修司、君も分かっているだろう。うちの母が将来の相手にどれだけ厳しいか。軽い気持ちで陽菜さんに頼んだりしたら、かえって彼女を困らせるだけだ。そんな厄介ごとに巻き込むわけにはいかない」「……ああ」　一条は低く声を漏らした。 　鷹宮の口ぶりは、あくまで陽菜と一線を引くものだった。その言い方を聞いた瞬間、ふと彼の過去、破談になった婚約のことが脳裏をよぎる。「凌、お前……まさか、まだあの人のこと――」　はっきりとは言わなかったが、鷹宮はすぐに察した。　ゆっくりと椅子から立ち上がり、背後のガラス張りの窓へと視線を向ける。そこには、華やかな街並みが広がっていた。夜になれば、無数の灯りが瞬き、宝石を散りばめたような光景へと変わる。　かつて、その場所で彼女と肩を並べて立ったことがある。 　会社が最も苦しかったあの頃、二人でこの夜景を見上げていた。そんな記憶が今もなお鮮明に胸に残っている。　それ以来、窓辺に立つたび、どうしても