All Chapters of 一夜の再会から始まる、雇われない恋: Chapter 31 - Chapter 40

　花束を抱えたまま一条と並んで街を歩いていると、まるで自分たちが恋人同士であるかのような光景に思えてしまう。　おそらく一条の外見があまりにも目を引くせいだろう。彼と一緒に歩いていると、通りすがりの人たちがふとこちらを振り返る視線を、陽菜は何度も感じた。普段目立つことのない生活に慣れている彼女には、それが少し落ち着かない。　一方の一条は、そんな周囲の視線などまるで気にしていない様子だった。歩く足取りは終始ゆったりとしていて、急ぐ気配もない。まるでどこかへ向かう途中というより、この時間そのものを味わうために歩いているかのようだった。　肩の力も抜けていて、時おり思い出したように鼻歌を口ずさむ。気分が乗ったときだけ、ふっと短く旋律がこぼれるような、そんな自然な鼻歌だった。　そのうちの一つは、陽菜にも聞き覚えがあった。最近ネットでよく流れている人気の曲だ。　二度目に口ずさんだ旋律は、陽菜には聞き覚えのない曲だった。けれど、一条の低く落ち着いた声で紡がれると、それだけで不思議と耳に残る。　ただの鼻歌のはずなのに、音程はきれいに整っていて、どこか柔らかく響く。　きっと、きちんと歌えばかなり上手いのだろうと、陽菜はなんとなく思った。　陽菜もつられて歩く速度を少し落とした。　一条が鼻歌を口にするのはほんの短い間だけで、どうやら特別に歌っているわけではなく、ただ気分が緩んでいるときに無意識で出てしまうものらしい。　だから陽菜が声をかけたとき、一条は一瞬きょとんとした顔をした。自分が鼻歌を歌っていたことを思い出すのに、少し時間がかかったようだった。「さっきの歌、何の曲ですか？」「さっきの？　ああ、外国の曲。留学してた頃によく聴いてたから、なんとなく覚えてるんだろうな」　一条は曲名を口にした。外国語のタイトルだったが、陽菜は忘れないよう頭の中でそっと繰り返した。「とてもいい曲ですね。私は初めて聴きましたけど……」「藤野は普段、どんな音楽聴いてるんだ？」　一条の問いは、ごく自然な流れで投げかけられたものだった。　陽菜も特に深く考えることなく、ただの何気ない会話として受け取った。「学生の頃は、流行りの曲をよく聴いてました。ネットで流れてきて気に入った曲をしばらく繰り返して聴く感じで……特別に追いかけている歌手とかはあまりいなくて。だから大人になってからは、

　陽菜もその反応には気づいていた。だが、声をかけようとするより先に、鷹宮は一瞬止まっていた動きを取り戻した。　花束へ向けていた視線もふっとやわらぎ、まるで壊れやすい何かを見つめるような、どこか愛おしげな眼差しになる。そうして彼は食卓へ歩み寄ったが、その足取りはどこか慎重で、自然といつもより丁寧なものになっていた。　陽菜はてっきり、白椿を見てそうなったのだと思った。　だからそのことを説明しようと後ろからついていき、口を開こうとしたのだが、鷹宮が問いかけたのは、まったく別のことだった。「この花瓶……どこで見つけたの？」　彼が見ていたのは、花束ではなく、花瓶そのものだった。　その声は、もしかすると鷹宮自身さえ気づいていないほど、ひどくやわらかかった。　まるで何か大切なものにそっと触れるときのような、壊れ物を扱うかのような慎重な響きだった。　それでいて、その奥には押し殺された感情がわずかに滲んでいる。　懐かしさなのか、戸惑いなのか、それとも言葉にできない別の想いなのか――はっきりとは分からない。ただ確かに、長い時間胸の奥にしまわれていた何かが、ほんの一瞬だけ声に触れて表に現れたような、そんな響きだった。　陽菜はその声を聞いた瞬間、胸の奥がわずかに揺れるのを感じた。鷹宮のこんな声は、今まで一度も聞いたことがなかったからだ。　思わず彼の顔を見上げる。　けれど鷹宮の視線は前を向いたままで、目の前の景色を見ているようでいて、どこかもっと遠い場所を見ているようにも思えた。　まるで、過去のどこかに置き去りにしてきた記憶を、静かにたどっているかのように。　すべてはほんの一瞬の出来事だった。　けれど、その一瞬だけ現れた鷹宮の動揺は、完全には隠しきれていなかった。　普段はどんなときも感情を整えている彼が、ほんのわずかに見せた隙。　その隙間からこぼれた感情が、この花瓶がただの置き物ではないことを物語っていた。　陽菜は途端に慌ててしまう。「ご、ごめんなさい、鷹宮さん……。物置の棚の中にあったので使わせてもらいました。もしかして、とても大事なものだったでしょうか？　ただの使われていない花瓶だと思ってしまって……何もお聞きせずに使ってしまって、本当に申し訳ありません……！」　陽菜の言葉を聞いて、鷹宮はふっと我に返ったようだった。　どこか遠くに漂っていた意識

　陽菜はもともと、鷹宮の頼みを断れるような性格ではない。　まして彼のほうから何かを提案してくること自体が珍しい。そう言われてしまえば、断る理由などあるはずもなく、陽菜は素直にうなずいた。　鷹宮は普段、むしろ人に頼み事をするのをためらうような人だ。　まるで自分が相手に迷惑をかけてしまうのではないかと、いつも気にしているようなところがある。　本来なら彼は上司であり、立場もずっと上の人間なのに、少しも威圧感がなく、偉ぶることもない。　けれど、そんなふうに穏やかで遠慮深いからこそ、陽菜にはかえって二人の距離が遠く感じられてしまう。　まるで簡単には手を伸ばせない、どこか遠い場所にいる人のように思えてしまうのだ。　二人はソファに腰を下ろした。　ただ、風邪をうつしてしまうのを気にしているのか、鷹宮はわざと二人分ほどの距離を空けて座る。　話すときも体はあまり陽菜のほうへ向けず、先ほどまで落地窓の外に広がる夜景へ向けていた視線も、すぐに目の前のガラスのローテーブルへと戻っていった。　その上に置かれている花瓶と、白椿へと。　そのとき、陽菜はすぐそばで、ごく小さく、ほとんど聞き逃してしまいそうなほどの笑い声を聞いた。「白椿……この花瓶によく合っているね。とてもきれいだ」「はい。色がとても合っていますから」「出来上がったときね、想像していたよりずっときれいで。だから逆に、どんな花を挿せばいいのか分からなくなってしまったんだ。なんだかもったいなくて……結局、そのまま使わずにしまい込んだままだった」　どこか惜しむような声だった。それを聞いて、陽菜は少し目を丸くする。「この花瓶……鷹宮さんが作ったんですか？」「……」　鷹宮は一瞬だけ言葉に詰まった。それから、どこか困ったように、少しだけぎこちなく笑う。「……いや、完全に僕一人で作ったわけじゃないんだ。もう一人と一緒に作ったものなんだ」　その「もう一人」が誰なのか、陽菜にはなんとなく想像がついてしまった。　まだ鷹宮の会社でインターンをしていた頃のことだ。　あの頃、会社は破産寸前から立て直されてまだ数年しか経っておらず、規模も今ほど大きくはなかった。　鷹宮のオフィスは、陽菜が所属していた部署のすぐ隣にあった。　ドアは全面ガラス張りだったため、中で仕事をしている彼の姿は、席に座っていても自然と目に入って

　鷹宮の言葉は少し抽象的で、陽菜にはうまく理解できなかった。　けれど鷹宮も、それ以上は踏み込んで語るつもりはないようだった。あまり詳しいことは話したくないのかもしれない。　だからだろうか、今度は逆に、鷹宮のほうから陽菜に問いかけてきた。「陽菜さんは？　好きな人はいるの？」　突然そう聞かれて、陽菜は小さく驚いた。　まるで、自分の隠していた秘密を見透かされたみたいで、ひどく慌ててしまう。　胸の奥で心臓がどくどくと速く打ち、耳のあたりまでじんわりと熱くなっていく気がした。　しばらくして、ようやく少しだけ落ち着きを取り戻す。　それでも、すぐには言葉が出てこない。　陽菜が答えずにいるのを見て、鷹宮は申し訳なさそうに口を開いた。「ごめん……今の質問、もしかして失礼だったかな」「いえっ……！　います……！」　陽菜は慌てて声を上げた。「私も、鷹宮さんと同じで……忘れられない人がいるんです」　鷹宮に余計な誤解をさせないように、陽菜はすぐに口を開いた。彼が言いかけていた言葉を、途中で遮るような形になってしまう。　鷹宮は一瞬だけ驚いたように目を瞬かせた。　それから、ふっと柔らかく笑う。　鷹宮が笑うとき、陽菜はいつもつい見つめてしまう。「じゃあ、僕たち同じだね、陽菜さん」　二人はソファに座ったまま、気づけば三十分ほど話していた。　陽菜としては、まだこの時間が続けばいいとどこかで思っていた。　けれど鷹宮は、これ以上陽菜を夜更かしさせたくないらしかった。しかも自分の話のせいで遅くなってしまったのだから――そう思っているのだろう。　だから陽菜に早く休むよう促すとき、その声にはどこか申し訳なさが滲んでいた。「今日は……少し取り乱してしまったね。ごめん、陽菜さん。たぶん、病み上がりだから気持ちが弱くなっていたのかもしれない。もうこんなふうにはならないと思っていたんだけど」「そんなことないです……」　陽菜は小さく首を振った。「私は、むしろ嬉しかったです。鷹宮さんが、私に愚痴をこぼしてくれて」　鷹宮の表情は変わらず、やわらかな笑みを浮かべたままだった。　陽菜の言葉の奥にある意味を、特に深く考える様子はない。ただ、社交辞令のようなものだと思っているのだろう。「そう言ってくれてありがとう。陽菜さんは本当に優しい人だね」　そう言って、少し困ったよう

　陽菜はスマートフォンを持つ手を、ふいに止めた。　画面に表示された『お前の好きな香りだろ？』という一条のメッセージを見つめたまま、ほんの短いあいだ、思考が止まったように固まってしまう。　どう返せばいいのか、すぐには思いつかなかった。　陽菜は箱の中からアロマとハンドクリームを取り出す。　パッケージも、箱と同じく白を基調としていて、どこか清潔で上品な印象を与えるものだった。　余計な装飾はなく、やわらかな光を受けて、品のよさを感じさせる。　白茶の香りに合わせているのか、ハンドクリームの表面には、シンプルな線で描かれた白茶の花のイラストが添えられていた。　細く繊細な線で描かれたその花は、控えめなのにどこか目を引き、そっと手に取る人の心を和らげるようなやさしさを帯びている。　蓋を開け、少量を指先に取り、手の甲へと広げる。　すぐに、ふわりとした香りが立ちのぼった。　どこか懐かしいその香りは、昔気に入っていたシャンプーの匂いに少し似ている。　けれど、ほかにもいくつもの香りが重ねられているのだろう、まったく同じではない。　甘さも、やわらかさも、ほんの少しだけ違っていた。　そとても、心地いい香りだった。　まるで一条が言った通り、これは確かに陽菜の好みにぴったり合っているが……どうして一条がそれを知っているのだろう。　そんな疑問を抱きながらも、陽菜は素直にメッセージを返した。『一条くん、この香り、とてもいい匂いです』『だから言っただろ』　一条からの返信は、やはりすぐに届いた。　短い文面のはずなのに、どこか嬉しそうな気配がにじんでいる。『次の製品ももう開発中なんだ。テストできたら、凌に持って行かせるよ』　持ってきてくれるなら、一条自身でもいいはずなのに。　わざわざ鷹宮を通して渡すような言い方。　それはまるで――　陽菜の指が、スマートフォンの画面の上でわずかに止まる。　表示された「凌」の名前を見つめながら、ぼんやりと考え込んでしまった。　ふと、場違いなほど突飛な考えが頭をよぎる。　ここ最近、一条が自分にしてきたことの数々が、次々と思い出される。　花を贈ったこと。　鷹宮のことを話してくれたこと。　そして、もうすぐ迎える鷹宮の誕生日の話題――。　その意図は、どこかあからさまにも思えるのに、陽菜にはどうしても信じきれなかった。　も