บททั้งหมดของ 一夜の再会から始まる、雇われない恋: บทที่ 131 - บทที่ 138

　一条の言葉は、遠回しでありながらも、明らかに鷹宮の母親を指していた。　その瞬間、鷹宮の母親の顔色がさっと変わる。震える指先を一条へ向けたまま、唇を戦慄かせ、言葉を失っていた。「お母さん、落ち着いて。そんなに興奮しないで……深呼吸して」　あまりにも激しく取り乱した母を見て、鷹宮はすぐにその傍へ歩み寄り、支えるように肩へ手を添えた。耳元で低く声をかけ、静かに宥める。　どれほど理不尽なことを言われても、彼にとっては母親だ。　こんなふうに取り乱す姿を見れば、放っておけないのだろう。「……ごめん、修司。陽菜さんも。先に母を連れて帰るよ。二人とも……気をつけて帰って」　母親を気遣うように前へ立ちながら、それでも鷹宮の視線は一瞬だけ陽菜へ向けられた。　何か言いたげに揺れたその目は、けれど結局何も告げないまま伏せられる。　短い別れの言葉だけを残し、彼は母親を連れて通りへ向かっていった。タクシーを拾うつもりなのだろう。　あとには、一条と陽菜だけが残された。　陽菜はずっと黙ったままだった。　その沈黙が気になったのか、一条がわずかに振り返る。「藤野？　大丈夫か？」「あ……一条くん、私は平気です。ただ……その……」　言いかけて、陽菜は言葉を止めた。　自分でも何を言いたいのかわからないように、小さく視線を彷徨わせる。「ただ」が何度も唇の上で途切れ、最後には力なく俯いた。「……私、やっぱり鷹宮さんと一緒にいないほうが、いいのかな」　あまりにも沈んだ声だった。　一条も、さすがに笑えなかった。　しばらく道路を流れていく車の灯りを眺め、それから困ったように息をつく。「……凌のお袋、昔からああいう性格なんだよ。正直、凌と一緒にいるのは……楽じゃないと思う」　陽菜は小さく頷いた。「鷹宮さんの……前の恋人も、やっぱりそうやって離れていったんですか？」「え……」　不意に前の婚約者の話を振られ、一条はわずかに目を瞬かせた。　秘密というほどではない。　だが、どう説明すればいいのか分からなかった。　鷹宮の前の恋愛は、理由を一言で片づけられるようなものではなかったからだ。　一条自身、完全に理解しているわけではない。　けれど少なくとも――母親が原因ではなかった。「……いや。前の相手に関しては、母親は別に反対してなかった」「……そうなんですね」　陽

　柔らかな風がまた二人の間を通り抜ける。　今度は、陽菜はすぐに両手を閉じた。宝物を守るみたいに、花びらを逃がさないよう大事に握り込む。　そんな様子を見て、一条は小さく笑った。　彼はそれ以上、さっきの話題には触れなかった。代わりに視線を公園の奥へ向ける。「藤野。あっち、池があるみたいだな。行ってみる？」「はい」　二人は公園の石畳の道を並んで歩きながら、ゆっくり奥へ進んでいく。　途中、楽しそうに笑い合う高校生たちのグループとすれ違った。　一条はその制服へ何気なく視線を向ける。そして、どこか懐かしむように目を細め、不意に口を開いた。「うちの高校の制服も、あれに近い色だったよな。……俺、結構好きだった。凌は『目立ちすぎる』って言ってたけど。あいつ、もっと暗い色のほうが好きだから」　青みがかったブレザーに、深い赤のチェック柄。　確かに少し似ている。　陽菜は目を細めて微笑んだ。「私も……結構好きでした」「だろ？一年の自己紹介の時、制服が可愛かったから選びました”て言ってるやつ、結構いたし」「一年生の時……一条君は、家が近いからって言ってましたよね」　その言葉に、一条は少し驚いたように目を見開いた。「……覚えてたのか？」「えっ……だって、一条君が一番最初に立ったので。だから印象に残ってて……」　そう言いながら、陽菜自身も少し驚いていた。　まさか、自分がそんな細かいことまで覚えているなんて思わなかったから。　高校時代の記憶には、不思議なくらい、こういう小さな場面がたくさん残っている。　一条だけじゃない。　他のクラスメイトの自己紹介だって、いくつかまだ覚えていた。　その話題が楽しかったのか、一条は興味深そうに笑う。「藤野。他には？俺のこと、何覚えてる？」「一条君のこと……」　いつの間にか、二人の歩く速度はゆっくりになっていた。　笑いながら駆けていく高校生たちが、二人を追い越して前へ行く。その制服姿を眺めながら、陽菜は静かに口を開いた。「一条君は、いつも鷹宮さんと一緒にいて……それから、よく……」「よく？」　本人を前に高校時代の話をすると、どうしても思い出してしまう。　あの頃、自分が抱えていた片想い。　そして、一条にそれを見抜かれていたことも。　昔から胸の奥にあった疑問が、不意に口をついた。「一条君は……いつ、私が

　ビニール袋の中に大事そうに入れられたままのいちご飴を見つめていると、陽菜の胸の奥に、またあの妙な感覚がじわりと浮かび上がってきた。　言葉にできない違和感。　ざわざわと、心臓のあたりを落ち着かなくさせる感覚。　陽菜は無意識に胸元へ手を添える。　顔を上げると、一条が余裕たっぷりにこちらを眺めながら笑っていた。　その表情を見た瞬間、違和感はさらに強くなる。「あ、ありがとうございます……一条君……」「工場見に行く途中でショッピングモール通ったんだよ。もしかしてあるかもと思って寄ってみたら、ほんとに売っててさ。ラッキーだった」「工場……そういえば、一条君、朝から新しい工場を見に行ってたんですよね。どうでしたか？」「ああ。凌に紹介してもらったところな。全体的にはかなりいい感じだった。あとはサンプルの品質次第かな。問題なければ、できれば早めに決めたい」　鷹宮の名前が出た瞬間、陽菜の胸が小さく揺れた。　表情に出ないよう気をつけながら、できるだけ自然を装って尋ねる。「……鷹宮さんが紹介してくださったんですか？」「そうそう。朝いきなり連絡来てさ。工場だけじゃなくて、見学の予約まで勝手に取ってくれてた。ほんと、他人の仕事にまで全力なんだよな、あいつ。だから仕事人間って言われるんだよ」　一条はまったく悪気なく笑っていた。　鷹宮が陽菜へ返事をしていないことなど、知らないのだ。　だからこそ、隠し事のない声音で、朝に鷹宮から電話があったことをそのまま口にする。　陽菜は自分でも説明できない感情を胸の奥に押し込みながら、表面上は小さく笑った。けれど、それ以上その場にいるのが苦しくなってしまう。　適当に理由をつけ、一条のオフィスをあとにした。　そのまま、いちご飴を持って休憩室へ向かう。　幸い、中には誰もいなかった。　本当は、食欲なんてほとんどなかった。　けれど、一条に「早めに食べろ」と何度も念を押されたことを思い出し、陽菜は袋の中からいちご飴をそっと取り出す。いちご飴の表面を覆う透明な飴が、照明を受けてきらりと光る。近づけるだけで、砂糖の甘い香りがふわりと漂う。　そっと一口かじる。　外側の飴は驚くほど薄く、ぱりん、と小気味いい音を立てて砕けた。　中のいちごも甘い。　酸味はほとんどなく、果汁がじゅわりと広がる。　なのに。　テーブルに置いたスマ

　陽菜は結局、月乃と会うことを了承した。待ち合わせ場所は、月乃が指定してきた場所だった。　送られてきた住所を確認した瞬間、陽菜はわずかに眉を寄せた。　指定されていたのは、とある商業ビルの地下駐車場。　検索してみると、そこは東和グループ傘下の関連会社が入っているビルだった。　少しだけ胸がざわつく。　けれど、月乃は電話口でずっと切羽詰まった様子だった。　妊娠なんて、人生を左右する大きな問題だ。突然そんな状況になれば、冷静でいられなくなるのも無理はない。　本当は、月乃からは何度も「今すぐ会いたい」と頼まれていた。　切羽詰まった声だったし、妊娠という状況を考えれば、陽菜も放っておけなかった。　けれど、平日に急に時間を空けるのは難しい。結局、二人が会う約束をしたのは、その週の金曜の夜だった。　月乃の妊娠相手が東和だったこと。　それは偶然にしては出来すぎているほど、陽菜自身が抱えている問題と繋がっていた。　陽菜は、その二つを結びつけて考えようとはしなかった。月乃はただ、不安定な状況の中で助けを求めているだけ。　そう思っていた。　そのあとも、月乃からは何度か電話がかかってきた。　どの声もどこか張り詰めていて、今にも泣き出しそうだった。　断片的に聞こえてきた話によると、あの日のパーティーで月乃は東和と関係を持ち、それ以降も曖昧な関係が続いていたらしい。「結婚も考えてくれるって言ってたの……陽菜ちゃん。私、騙されたのかな……」　月乃は涙混じりの声で呟く。「私が男の人を信じすぎたのかな。それとも、欲張りだったのかな……。でも私、ただ安心して頼れる人が欲しかっただけなのに……」　その声はあまりにも弱々しく、陽菜の胸にも罪悪感のようなものが滲んだ。　東和の人間性について、陽菜はすでに悪い印象を持っている。だから無意識のうちに、月乃を傷つけられた側として見てしまっていた。「月乃ちゃん……会ってから、ゆっくり話そう？　子どものことも、一緒に考えればいいから」　陽菜がそう言うと、月乃は安堵したように泣き笑いの声を漏らした。　けれど次の瞬間、月乃は何かを怖がるように声を潜め、念を押すように続けた。「陽菜ちゃん、このこと……誰にも言わないでほしいの。お願い……」「え……？」「陽菜ちゃんの周りの人にも……。未婚で妊娠したなんて、やっぱり恥ずかしい