บททั้งหมดของ 一夜の再会から始まる、雇われない恋: บทที่ 71 - บทที่ 80

　鷹宮との予定を決め終えたあと、一条は書斎の椅子に深く腰を下ろした。しばらく考え込むように指先で肘掛けを軽く叩き、それからスマートフォンを手に取る。　数分後、陽菜とも外出の時間を取り決めた。　もしかすると、以前より少しだけ自分への警戒心が薄れたのかもしれない。あるいは、このところ確かに二人の距離が少しずつ近づいていたからか。　一条からの外出の誘いに対して、陽菜は深く疑うことなく応じた。　きっと何か頼みたいことがあるのだろうと、そう思っただけだった。　一条が口実にしたのは、鷹宮への誕生日プレゼント選び。　それならば十分にあり得る話だったし、陽菜もほとんど迷うことなく了承した。　　約束したのは平日の午後。　行き先は家からほど近い大型商業施設だった。　一階には高級ブランドの店舗がずらりと並んでいる。　一条が選ぼうとしていたのは、鷹宮への腕時計だった。ブランドもモデルも、まだ決めていないらしい。　その中から一条は慣れた足取りで一軒を選び、陽菜を連れて店内へ入った。　高級腕時計専門のブランドショップだった。　どうやら一条は普段からこの店をよく利用しているらしく、店内に足を踏み入れた瞬間、彼の姿に気づいたセールススタッフがすぐに笑顔で歩み寄ってきた。「一条様、お久しぶりでございます。お変わりありませんか？　本日もギフト用の腕時計をお探しでしょうか」　見る限り、一条は普段からこの店をよく利用しているらしい。　スタッフも迷いなくそう尋ねた。「友人の誕生日プレゼントを選びたくて」　一条がそう答えると、スタッフはすぐに奥のショーケースへ案内した。　白くやわらかな照明に照らされた店内は、静謐な空気に満ちている。広々としたディスプレイの中に並べられているのは、わずか三本。　新作シリーズだというそれらは、磨き上げられたガラスケースの中で、まるで月光をまとったように静かに輝いていた。　スタッフは白い手袋をはめた手で、丁寧に一本を取り出した。「こちらが今回の新作、ムーンライトシリーズでございます。三日月、半月、朧月――それぞれ異なる月の姿をモチーフにしております。こちらの“三日月”は、夜空に昇る新月をイメージし、月光の静けさと時の流れを文字盤に落とし込んだデザインとなっております」　一条の前に差し出されたそれは、深い夜空を思わせるネイビーの文字盤

　一条がタクシーを拾い、少し離れた場所まで向かった。車が止まったのは、都心でもひときわ人通りの多い華やかなエリアだった。　ネオンとショーウィンドウの光が通りを照らし、行き交う人々のざわめきが絶えない。　タクシーを降りた一条は、ほとんど迷いなく前方の店へと歩き出す。　外観からして、ひと目で高級店だと分かる佇まいだった。　重厚なガラス扉を押して中へ入ると、外の喧騒がまるで嘘のように遠ざかる。店内は驚くほど静かで、耳に届くのはかすかな足音と布の擦れる音だけ。　空気には、ほのかなアロマの香りが漂っていた。　淡い柑橘系の香り。　清らかで上品で、どこか現実感を失わせるような洗練された空気だった。　天井からは大きなクリスタルのシャンデリアが垂れ下がり、やわらかな光を店内いっぱいに落としている。　眩しすぎない絶妙な明るさが、一着一着のドレスを美しく照らし出していた。　高級ドレス専門のブティックだった。　店内は広々としているのに、並べられているドレスの数は決して多くない。一着ずつがゆったりとしたスペースに独立して飾られ、まるで芸術品のように扱われている。　その分、一着ごとの存在感が際立っていた。「一条くん、ここは……」　陽菜が戸惑うように問いかけると、一条は当然のように答えた。「オーダーとセミオーダーのドレスショップだよ。俺と一緒に行く以上、藤野に自分で用意させるわけにはいかないだろ」　言い方はあくまで自然で、疑問を差し挟む余地を与えない。　陽菜はそのまま促されるように試着スペースへと案内された。　奥ではすでにスタッフが待機しており、一条と陽菜の姿を認めると、すぐに丁寧に頭を下げる。「ご予約の一条様でいらっしゃいますね」「ええ。彼女に似合うドレスを見立ててもらいたい」　“彼女”――その言葉に、陽菜の胸が小さく揺れた。　一条の表情はあまりにも真剣で、からかっているようには少しも見えない。なおさら彼の真意が読めなかった。「お好みのデザインはございますか？」　スタッフの問いに、一条は肩をすくめて軽く笑った。「それを俺に聞くのは違うだろ。聞くなら、彼女本人に」　その言い回しが妙に意味深で、陽菜はまた少しだけ落ち着かなくなる。　一条の意図を察したスタッフはすぐにラックを押してきた。　そこには四、五着のロングドレスが並んでいた。　色味は

　陽菜の頬はさらに一気に赤く染まった。俯いたまま、一条のほうを見ようとしない。　ただ、耳元で低く響く彼の笑い声だけが聞こえる。まるで、こうして自分をからかうことが、たまらなく面白いことのように。　恥ずかしさでいっぱいで、怒る気力すら湧いてこない。「も、もう……からかわないでください、一条くん……」　一条はネックレスをつけ終えると、ちょうどいい距離を保つように一歩後ろへ下がった。　笑みのせいでわずかに細められた瞳は、なおも陽菜を見つめている。　その眼差しには、彼自身ですら予想していなかったほどの、尽きることのないやわらかな温もりが宿っていた。＊　パーティー会場は港区にある会員制のプライベートクラブだった。　緩やかな坂の上に建てられたその館は、大通りの喧騒から切り離されるように、高い塀と美しく整えられた植栽に囲まれている。　一条の車は石畳のアプローチをゆるやかに上っていく。　夜空の下、黒いアイアンゲートが自動で静かに開いた。門柱の両脇に灯る金色のブラケットライトが、控えめながら重厚な装飾を照らし出す。　建物は三階建ての洋館だった。　オフホワイトの石造りの外壁は、ライトに照らされてやわらかな艶を帯びている。　無駄のない美しい線の奥に、長い年月を経た建物ならではの重厚感が滲んでいた。　入り口前には深いグレーの石畳が広がり、その中央には低い円形の噴水がある。　水面に落ちる灯りが、細かな銀の光となって揺れていた。　一条は正面玄関前で車を止めた。ドアを開ける前に、すでに係員が小走りで駆け寄ってくる。　一条は車のことを気にする素振りすら見せない。　専属のバレーパーキングスタッフがすぐに車を預かり、鍵も退出時まで厳重に保管してくれるらしい。　さすが、一条が普段から出入りしているような場所だ。　会場に着いた時間は、早すぎも遅すぎもしなかった。三階のホールへ足を踏み入れると、すでにかなりの人数が集まっている。　誰もが格式高い装いに身を包み、その場にふさわしい気品を纏っていた。　陽菜は隣の一条へそっと視線を向ける。　彼のスーツもまた仕立ての良いオーダーメイドらしく、遠目には落ち着いたダークカラーに見える。　近づけば、生地に織り込まれた繊細な金糸が、光を受けてさりげなくきらめいていた。　その姿は、ひと目で人目を引く。　それが容姿のせいな

　陽菜と鷹宮が駆けつけた時、ちょうど一条の冷えきった声が響いた。　毒でも含んだような、鋭く冷たい声音だった。「よくそんなことが言えるな。俺に酒を勧めるなんて――中に何を入れたか分かったもんじゃない。前にも言ったはずだろ。これ以上、俺の前でうろつくなら、今度こそ容赦しないって」　床に倒れ込み、赤ワインを全身に浴びている女。　それは月乃だった。　一条の立場もあり、さらに月乃の顔を知る者はほとんどいない。当然のように、その場の空気は一条の側につく。「一条さん、そんな女、警備に連れて行かせれば十分でしょう。わざわざご自分で怒る必要なんてありませんわ」「一条様のストーカーだそうですよ。怖いですわね」「そのドレスも安物でしょう？　生地を見ればすぐ分かるわ。どうやって入り込んだのかしら。スタッフはきちんと身元確認をなさったの？」「どこかの小金持ちの愛人なんじゃない？」　悪意に満ちた言葉が、遠慮なく床の月乃へ浴びせられる。さすがの月乃も、その顔色を変えずにはいられなかった。　実際、今回の招待状は、確かに彼女が関係を持った会社の社長から手に入れたものだった。　相手には適当な理由をつけて遅らせ、自分だけ先に会場へ来ている。　この場に集まるのは、名のある家柄や資本家ばかり。　多少の屈辱は覚悟していたが、まさか一条がこれほど大勢の前で、ここまで容赦なく自分を追い詰めてくるとは思っていなかった。　自分の面子も、一条自身の評判も構わないと言わんばかりに。「一条くん……違うの……私、そんなつもりじゃ……」　非難を浴びながらも、月乃は涙を浮かべて顔を上げる。あくまで、無垢で可哀想な女を演じるように。　その顔立ちと涙、そしてワインで濡れて肌に張りついたドレスのラインに、数人の年配の男たちの目つきがわずかに変わる。　月乃はそれを敏感に察した。　わざと胸元を少し持ち上げるように姿勢を整え、さらに一条の名を呼ぶ。　まるで彼をさらに煽るために。　案の定、一条の表情が一気に険しくなった。握りしめた拳に、青筋が浮かび上がる。「お前……っ」「修司！」　鷹宮の鋭い声が会場に響いた。　事情はまだ飲み込めていなかった。　それでも、目の前の友人が怒りに飲まれかけていることだけはすぐに理解できた。　鷹宮は慌てながらも冷静さを失わず、人垣をかき分けて一条の前へ出る。

　月乃は焦ってはいなかった。ソファに腰を下ろし、指先で乱れた髪を整える。ふと思い直したように、あえて少しだけ髪を崩した。　そのほうが、より弱々しく見える。　さらにドレスの胸元をそっと引き下げ、谷間がより目立つように整える。　どうすれば自分がいちばん哀れに見えるか。そして同時に、男の目を引けるか。　そんな計算を巡らせながら、月乃は静かに準備を進めていた。　彼女の思惑は完璧なはずだった。　――だが、戻ってきたのは鷹宮ではなく、別の男だった。　扉が開く。　そこに立っていた男は、口元に意地の悪い笑みを浮かべている。部屋へ入るなり、背後で扉を閉め、そのまま無造作に鍵を掛けた。　カチリ、と乾いた施錠音が、静かな室内にやけに大きく響く。　月乃ははっとして立ち上がった。男の顔を見た瞬間、その顔色がさらに白くなる。「……東和、樹」「せっかく久しぶりに再会した同級生なのに、いきなりフルネームか？ずいぶん他人行儀だな。高校の頃みたいに、“樹くん”って呼んでくれたほうが嬉しいんだけど、月乃ちゃん」　男――東和樹は、くつくつと喉の奥で笑った。「……い、樹くんが、どうしてここに……」　月乃は警戒するように身を固くした。肩に掛けられたジャケットをさらに引き寄せ、体を隠すように包み込む。　普段なら、相手が価値ある男であれば自然に甘く寄り添う。　今は、それとはまるで違った。　まるで、彼に自分を見せたくないかのように。　その反応に、東和はすぐ気づいたらしい。　鼻で小さく笑う。「俺くらいの立場になるとね、こういう会に呼ぶほうが、わざわざ招待状を持って頭を下げに来るんだよ。知ってるだろ？」　東和キャピタルパートナーズーー彼の背後にある一族の名は、この世界ではあまりにも大きい。　とくに東和樹は、一族の中でも最も寵愛されている末息子だと噂されていた。本来なら長男へ向かうはずの資源さえ、ほとんど彼に集められている。　この上流社会で、誰もが取り入ろうとする存在。　月乃にとっては、到底手の届かない、そしてあまりにも危険な男だった。　高校時代から、彼がどれほど恐ろしい人間か、月乃は嫌というほど知っている。「……樹くんが来てるって知ってたら、先にご挨拶してたよ」「へえ？」　東和は目を細めた。「君の狙いは一条修司だったんじゃないの？　今はああ