一夜の再会から始まる、雇われない恋

　冬に入ってからというもの、夜の時間はいつもあっという間に過ぎていく。

　藤野陽菜とうのひなは、書斎の本棚につき始めた埃を掃除し終えたばかりだったが、雇い主であり同居人でもある人物から電話がかかってきた。

　「陽菜さん、迎えに来てもらえますか」

　電話越しの男性の声は、実際の声とはどこか違って、まるで劣化した古いレコードの音のように歪んで聞こえた。

　陽菜は一瞬意識がふわりと浮き、相手の男性が返事を待って電話を切らずにいることに気づいて、慌てて口を開いた。

　「鷹宮さん、今どちらにいらっしゃいますか？」

　鷹宮凌たかみや りょうはホテルの名前と住所を告げた。そう遠くはない距離だった。

　「わかりました、すぐに向かいます」

　陽菜は頭の中で住所を繰り返しながら、玄関の鏡で自分の服装をもう一度確認する。鷹宮に恥をかかせるような格好ではないと確認してから、

　「鷹宮さん、ついでにお聞きしますが、お酒を飲まれたんですか？」

　と尋ねた。

　「うん、少しだけね」

　受話器の向こうで、鷹宮はかすかに笑った。

　「タクシーで来て。費用は僕が出すよ。今日は車で来たから、君が来たら僕の車で帰っていいよ」

　「ありがとうございます、鷹宮さん」

　電話を切った後、陽菜は厚手のコートを羽織って慌ただしく外へ出た。

　階段を降りたところで、先に配車アプリで車を呼んでおけばよかったと少し後悔した。

　夜の住宅街はひっそりとしていて、車が入ってくることも少ない。陽菜は大通りへと歩きながら、アプリを開いて現在地を確認しつつタクシーを呼んだ。

　このアプリの操作には慣れている。鷹宮の家に住み込みで働くようになってからというもの、何度も彼の代わりに手配してきたからだ。

　今日のように自分が迎えに出るのは珍しい。

　鷹宮は基本的に人に手間をかけさせるのを好まない性格で、陽菜の日常の生活費や給料を負担しているにもかかわらず、態度は常に丁寧だ。

　よほど酒を飲んだ時でなければ、彼のほうから陽菜を呼び出すことはまずない。

　酔っている時の鷹宮は、普段よりも少し甘えたような、誰かに寄りかかりたくなる雰囲気になる。

　だから電話がかかってくると、陽菜は大体察しがついた。

　この時すでに23時近く、大通りに出ると街はまだ賑やかだった。

　タクシーに乗ってからホテルに着くまでにかかった時間は約二十分。車を降りるとすぐに、ホテルの正面口で待っている鷹宮の姿を見つけた。

　彼もちょうど接待を終えたところだったのか、周囲には数人の人たちがいて、鷹宮と軽く言葉を交わしていた。一人の若くて華やかな服装の女性が最も近くに立っており、左手が今にも鷹宮の肩に触れそうな距離にあった。

　そんな中、鷹宮はいち早くタクシーから降りてくる陽菜を見つけ、周囲の人たちに別れの挨拶をし始めた。

　「え〜鷹宮さん、もう帰っちゃうんですか？この後みんなで次のお店行こうって話してたんですよ、一緒に行きましょうよ」

　「いや、僕はいいよ。家族が迎えに来てくれたから」

　陽菜が近づくと、その女性の名残惜しそうな声と鷹宮の返事が聞こえてきた。

　以前も何度か、鷹宮が酔って陽菜が迎えに行ったことがあり、その時に彼の友人や会社の同僚と軽く顔を合わせたことがある。その際も、鷹宮は彼女のことをこう紹介していた。

　家族——

　もしかしたら、陽菜の年齢を気遣って、家政婦という肩書きを与えたくなかったのかもしれない。あるいは単に、自分が若い家政婦を雇っていることを他人に知られたくなかっただけかもしれない。

　理由がどちらであれ、鷹宮の口から「家族」と呼ばれるたびに、陽菜の胸は無意識に高鳴ってしまうのだった。

　まるで恋をしてしまったかのように——