一夜の再会から始まる、雇われない恋

　二人が車内に乗り込み、密閉された空間に身を置いた途端、それまで穏やかだった鷹宮の眉間に、ゆっくりと皺が寄り始めた。とはいえ陽菜の前だからか、彼はそれを抑え込むようにして、辛さを表に出さないよう努めていた。　陽菜はそっと鷹宮の様子を窺い、彼が助手席に座ったままじっと動かないのを見て、少し遠慮がちに手を伸ばし、シートベルトを締めてあげようとした。　しかし、彼女の意図に気づいた鷹宮がそれを制止した。　「ごめん、忘れてた」　片手で眉間を揉みながら、もう一方の手で自分のシートベルトを慣れた様子で引き下ろし、カチリと留めた。　「お辛そうですね。頭が痛いんですか？　以前もお酒を飲まれた後、頭痛薬を飲んでいらっしゃったので……」　「はは……気づかれちゃったか。僕、お酒弱いんだ。少し飲みすぎるとすぐこうなる。もう慣れてるから、気にしないで」　「お薬、買ってきましょうか？」　「大丈夫」　狭い車内には、ほんのりと鷹宮の体から酒の匂いが漂ってきた。　陽菜は呼吸をそっと浅くして、特に気にするでもなくその匂いを受け入れていたが、むしろ鷹宮の方が敏感だった。彼は窓のスイッチを押し、冷たい外気を車内に流し込んだ。　ほどなくして、そのわずかな酒の匂いも風に紛れて消えていった。　「酒臭くてごめんね」　「そんなに強くないですよ、気にしないでください」　鷹宮は微笑んだが、その表情にはどこか疑うような気配があった。陽菜がエンジンをかけて発進の準備をする頃には、彼はそっと目を閉じた。　数分後、陽菜が彼は眠ったのかと勘違いしかけたその時、不意に彼のかすかな呟きが聞こえた。　「お酒が好きじゃない人にとっては、匂いだけでもしんどいよね」　車がガレージに入った頃には、鷹宮の意識はすでにしっかり戻っていた。　陽菜は彼が車を降りるのを待ってから、自分も後に続いた。鷹宮の体調を気にして、彼の後ろをついて一緒にエレベーターに乗る。　鷹宮の住まいは都内中心地区の住宅地にあり、彼が購入時に選んだのは、安全性とプライバシーが確保された立地だった。建物の構造も特殊で、ガレージから最上階の住居に至るまで、他の住民と出会う機会はほとんどない。　かつて鷹宮が語っていたのは、「人付き合いが得意じゃないから、なるべく余計な関わりを減らしたかった」という理由だった。　しかし彼は中規模以上の会社を経営

　朝、スマートフォンのアラームが一度鳴っただけで、陽菜はすでに目を覚ましていた。画面に表示された時刻はちょうど六時。窓の外は冬のせいかまだ薄暗く、朝の光が完全には届いていない。　目を半分閉じたまま、昨晩選んでおいた服に素早く着替え、簡単に身支度を整えると、急ぎ足でキッチンへと向かう。今日の朝食の準備を始めるために。　鷹宮の家で迎えた二日目の朝、陽菜は契約書に書かれた勤務時間に合わせて朝食を作ろうと考えていた。だが、九時に台所へ向かった時には、家の中にはすでに誰もおらず、陽菜一人だけが取り残されたように呆然と立っていた。　その夜、遅く帰宅した鷹宮は、まだリビングで待っていた陽菜の姿を見るなり、気まずそうに謝った。　彼らの間の契約は急いで結ばれたもので、生活リズムや細かいルールについてしっかりと話し合う時間がなかった。そのため、契約の翌日でさえ、まだ連絡先の交換すら済んでいなかった。　「ごめん、陽菜さん。昨日ちゃんと伝えておけばよかった。僕の仕事の時間は日によってまちまちだから、無理に待ってなくていいんだよ」　あの時、陽菜は鷹宮を前にして緊張しており、彼の謝罪にますます動揺してしまった。　「いえ、私が勝手に待ってただけですから、気にしないでください」　「契約通りの時間で大丈夫だよ……いや、別に契約通りじゃなくてもいい。日中に簡単に家の掃除さえしてくれたら、あとは自由にしてて」　「そんな……鷹宮さんは、私が行き場をなくした時に助けてくださったのに……」　「ただ、友達を助けただけさ。高校の同級生だしね」　鷹宮は穏やかに微笑みながらそう言ったが、「高校の同級生」という言葉を口にする時、どこか自信なさげに、声のトーンがわずかに下がった。　陽菜には分かっていた。彼は実際には自分のことを覚えていない。ただ、彼女を気まずくさせないために、覚えているふりをしているだけだ。　雇い主らしい威圧感は彼にはまったくなく、それがかえって陽菜には不思議だった。彼が会社ではどういう風に社員と接しているのか、想像がつかなかった。　職場でも、こうして人と距離を保っているのだろうか。　あるいは、理由も聞かずに、自称“高校の同級生”の落ちぶれた女の言葉を信じて、家に迎え入れるような人なのだろうか。　「気楽にしてていいから。僕からのお願いだと思って」　そう言ってくれた鷹宮

　「じゃあ……藤野、今日は今後の大まかな方針だけ伝えておくね。何かあったら随時連絡する。たぶんこれからもっと忙しくなるし、ちょっとした勝負になるかもしれない」　「本当にありがとうございます、先輩」　「礼なんていらないよ。勝ったらその分、しっかり報酬もらうからさ」　状況は決して明るくはなかった。　だからなのか、立花はわざと余裕のある様子を見せて、陽菜を安心させようとしていたのかもしれない。　その気遣いに、陽菜の心も少しだけ落ち着いた。　けれど、まだこれは始まりに過ぎないことも、陽菜はちゃんと分かっていた。　一時間の予約時間はあっという間に過ぎ、次の予定がある立花は、エレベーターの前まで陽菜を見送ると、そこで別れを告げた。　ビルの一階に降りたあと、陽菜は母に電話をかけた。　何度も呼び出し音が鳴り、もう繋がらないかと思ったところで、ようやく出た。　「……陽菜？どうしたの」　その声は以前のような明るさがなく、どこか弱々しい響きを帯びていた。　その瞬間、陽菜の胸にチクリと鋭い痛みが走る。　握っていたスマホを、思わずぎゅっと握りしめた。　「今、弁護士さんのところに行ってきたの」　「そっか……先生は何て？」　陽菜は立花から聞いた説明を簡潔にまとめて母に伝えた。けれど、母の反応は薄く、話をちゃんと聞いていたのかも分からなかった。　「……そうなの……」　と、ただそれだけを返したあと、電話の向こうに沈黙が落ちる。　息苦しいような短い沈黙。　陽菜は母を励ますような言葉が見つからず、携帯を耳に当てたまま、ゆっくりと駅とは反対方向へ歩き出した。　「そうだ、お父さんの調子はどう？」　父の様子を尋ねると、母の声はさらに力を失ったようだった。　「相変わらずよ。まだ入院してるし、医者が“もう家で療養していい”って言ったら、また“心臓が痛い”って騒いで……ほんと、疲れるわ」　「お母さんも、最近ずっとしんどいの？」　「寝れない日が続いてるし、睡眠薬飲んでも起きた後はぼーっとしてばかり……」　母の声は途切れがちになりながら、入院中の父のことや、最近の日々のつらさをぽつりぽつりと吐き出した。　父の会社は小さな規模ながら、家族を養っていくには十分な収入があった。　母は裕福ではないにせよ、不自由のない暮らしをしてきた人で、結婚後は外で働くこともなく、父と

　駅で鷹宮と別れたあと、陽菜は人混みに紛れて数歩歩いたところで、抑えきれずにそっと振り返った。　ほんの数秒、遠ざかっていく鷹宮の背中を目で追い、その姿が雑踏に紛れる前に、慌てて視線を前に戻す。　こんなささやかな仕草ひとつさえ、誰にも知られたくなかった。　「ふっ」　かすかに笑うような声が背後から届いた。　騒がしい駅のざわめきに紛れてしまいそうなほど、か細く小さな音。　けれど、改札の手前に差しかかったその瞬間、陽菜の背筋をかすめるような気配がふと胸に引っかかった。　振り返ると、そこに立っていたのは一条だった。　「？！」　心臓が喉元まで跳ね上がり、次の瞬間にはずしんと沈み込むような重さが胸を打った。　痛みすら伴う衝撃に、陽菜はただ目を見開いたまま、言葉も出せずに立ち尽くした。　――えっ、彼ってこんな人だったっけ？　音もなく背後をつけてきて、突然姿を現すなんて。　もう立派な大人になっているはずの一条が、いまだにそんな子どもじみたことをするとは思っていなかった。　それに、こんな唐突な行動は、仲の良い友人同士のふざけ合いならともかく、何年も会っておらず、もともと親しくもなかった自分に向けるようなものではない。　昔も今も、陽菜には一条という存在がつかめない。どう接していいのか、わからない相手だった。　「はは、ごめんごめん。反応が面白くてさ。驚かせすぎたか？」　「ど、どうして……」　その声音も、表情も、どこまでも軽くて、どこか人をからかうような雰囲気を纏っていた。　陽菜は思わず周囲に目を走らせた。　その意図をすぐに察したのか、一条は口元を歪めて笑い、さらりと言う。　「凌を探してるの？　いないよ、いるのは俺だけ」　そう言って、右手の人差し指で自分を指し示した。　ますます、彼の真意が掴めない。　＊　さっき駅前で陽菜と鷹宮が別れた直後、一条はスマホを取り出し、「ちょっと電話してくる」と口実を作って、鷹宮に先に会社へ戻るよう促した。　鷹宮は特に気にすることもなく、「わかった」とだけ返して、あっさりその場を後にした。　一条は、彼が本当に離れたかどうかを確かめることもせず、陽菜のあとを追った。　衝動のように胸の奥から湧き上がる何かに突き動かされ、自分でも理由がわからないままに。　「藤野さん、さっきの質問、まだ答えてもらってないよね。

　鷹宮の家へ戻る電車の中で、陽菜は何度もスマートフォンの画面をタップし、一条のLINEアカウントのプロフィールページを開いては閉じ、また開いては閉じるのを繰り返していた。　一条くんの考えていること、結局なんだったんだろう。　素直に助けたい気持ちから来た言動ではない。そう確信していた。　仮に、もしそれが本心だったとしても、陽菜にとっては迷惑だった。彼の余計な提案があるせいで、また余計なことを考えてしまう。　触れてはいけないものに、手を伸ばしたくなってしまいそうだ。　「はあ……」　重いため息をひとつ。　再び画面に目を落とせば、そこにはたった今交換したばかりの一条のプロフィールが表示されている。　アイコンは本人の写真。背景は海辺らしき場所で、晴れ渡った空と、遠くにかすかに見える水平線が写り込んでいた。　画面の中で笑っている彼は、太陽を浴びて眩しく、どこまでも自信に満ちていた。光の輪郭に縁どられた髪は、陽射しのせいか褐色にすら見える。　正直に言えば、顔立ちは整っている。　学歴や実績も申し分ない。　だけど、もし彼が鷹宮の親友じゃなかったら……そうすれば、自分のこの気持ちも、こんなふうに茶化されることはなかったのに。　またひとつため息をつき、陽菜はスマホを伏せ、静かにまぶたを閉じた。　今日は朝が早かった。時計を見れば、まだ一日も三分の二しか過ぎていないのに、もう一日の終わりのような疲労感が全身を覆っていた。　このまま、眠ってしまえたらいいのに。　家に戻った後、陽菜は少しだけ休んでから、今日の掃除リストに沿って黙々と動いた。　毎日の掃除内容は、陽菜が日々の状況に合わせて自分で決めている。　最初の頃は鷹宮にチェックしてもらっていた。自分が真面目に仕事をしていることを知ってほしかったから。　けれど、数日経った頃、鷹宮は優しく言ってくれた。　「家の掃除なんて、簡単に済ませてくれればそれで十分だよ。そんなに無理しなくていい。気楽にやってくれる方が、僕はうれしいから」　その言葉の通り、彼は善良で思いやりのある人だった。　そう言われてからは、陽菜もリストを見せるのをやめたけれど、内容を減らしたわけではない。　（……私は、やっぱり矛盾してる）　鷹宮に安心してほしくて頑張る一方で、あまりにも頑張っている自分が「見せかけ」のように見えるのも嫌だった