บททั้งหมดของ 一夜の再会から始まる、雇われない恋: บทที่ 61 - บทที่ 70

　成功した。　一条から手を離す直前、月乃は勝ち誇ったように微笑んだ。結局のところ、一条もただの男に過ぎない。　肉体で落とせないのなら、他にいくらでも手段はある。　けれど、その余裕は三秒と持たなかった。　ほんのわずかに力を緩めた、その刹那――次の瞬間には、容赦のない力で乱暴に突き飛ばされていた。「……っ、あ！」　まったくの不意打ちだった。月乃はそのまま床へと叩きつけられる。　顔を上げたとき、その表情にはまだ信じられないという色がありありと残っていた。　取り繕うことすら忘れている。「い、一条くん……？！」　一方の一条は、まるで温度を失ったかのような冷え切った視線で、彼女を見下ろしていた。　その眼差しには、わずかな情けも揺らぎもない。　そこにあるのは、同情などという柔らかな感情では決してなく、露骨で容赦のない軽蔑と、底の知れない嘲笑だけだった。「金城。……本気で俺を馬鹿だと思ってるのか？だから、あんな話で騙せるとでも？　高校の同級生だったことを覚えてるなら、俺がどんな人間か、ある程度知ってるはずだろ」　恥もなく立ち回る女を前にしながら、　一条の脳裏には、自然と高校時代の記憶がよみがえる。　月乃と初めて出会ったのは、同じクラスになったからではない。　もっと前――彼女は自分の友人である高城悠真の恋人として、一条の前に現れた。　あの頃はまだ、目の前の女がどれほど卑劣な人間なのかなど、知る由もなかった。　悠真の心から嬉しそうに笑う顔を見て、一条もまた、その関係を疑うことなく、純粋な気持ちで祝福していたのだ。「一条くん……どうしてそんなこと……」「悠真にあんなことが起きたとき、お前が最初にしたこと、覚えてるか？」　月乃の顔が、さっと青ざめる。　彼女は、一条がすべてを知っているとは思っていなかったのだろう。　それでもなお、言い逃れようとする。「悠真くんは……私の初恋なんだ。あのとき、彼の家が破産して転校することになって……一番つらかったのは私で――」　一条は、感情の入り込む余地すら与えないほど冷ややかに、その言葉を断ち切った。「違うだろ。――家が潰れた直後に、お前が真っ先に別れを切り出して、そのうえセクハラだってでっち上げた。だから悠真は転校するしかなくなったんだろ」「一条くん……それ、悠真くんが言ったの？　たしかに転校してか

　試香会の正式な開始時刻は午後一時。　鷹宮は万全を期すため、会場の最終確認をしたいと考え、陽菜を連れて三十分ほど早めに到着していた。　今回の新商品「白茶」をテーマにした会場は、細部に至るまでその世界観で統一されている。　白を基調とした空間に、淡いグリーンや透き通るような装飾が静かに配され、どこを見ても清潔でやわらかな空気が満ちていた。　会場の周囲にはガラス製の展示ケースが並び、その中にはこれから発売される新商品が美しくディスプレイされていた。　アイテムごとに丁寧に分類され、整然と配置されている。　一方で、実際に試すことのできる商品は会場中央にまとめられており、人が自然と集まりやすいように工夫されていた。　一条はこうした展示や演出にさほど興味を示さない。　もともとこうした商業イベント自体に強い関心があるわけではなく、鷹宮が到着してからも、彼の後ろを気ままに歩きながら様子を眺めているだけだった。　鷹宮はスタッフから確認用の資料を受け取り、リストに沿って一つひとつ丁寧にチェックしていく。　無駄のない手つきで進められていくその作業は、どこか静かな緊張感を帯びていた。　その真剣な横顔を眺めながら、一条は思わず口を開く。「凌。お前に任せて正解だったよ、ほんと」「また何言ってるんだ。こういうのは当然のことだろ」　突然の言葉に、鷹宮はわずかに笑みを浮かべながら一条を横目で見た。その視線の先に、ついてきている陽菜の姿を見つけて、ふと足を止める。　どうやら、自由に行動していいと伝えていなかったことを思い出したらしい。「陽菜さん。こういう確認作業は退屈だろうし、無理についてこなくていいよ」「え、あ……それなら……」　名前を呼ばれ、慌てて言葉を探す陽菜。しかしその言葉は、一条に先を越される。「じゃあ、俺が藤野を連れて回ろうか」　あまりにも自然に言い出されたその提案に、鷹宮は一瞬だけ思案するように口を閉ざした。　一条に任せる

　陽菜は真剣に話に耳を傾けていたが、会場の入口のほうからかすかに聞こえてくる言い争いの声に、次第に意識をそちらへと引き寄せられていった。　彼女が立っている位置はちょうど会場の扉に近い。中央で談笑している人々よりも、誰よりも早く、その異変に気づいてしまった。「……だから、さっきから言ってるでしょ、ちゃんと招待状は持ってるって！　なんで入れてくれないのよ……！」「申し訳ございません。本日のご招待者はすべて確認済みでして、お名前が名簿に見当たりません……」「じゃあ、これ何なの？！　目が見えないの？　自分たちで出した招待状がどんなものかも分からないの？！　分からないなら上の人を呼んできなさいよ！」　声は次第に大きくなり、場の空気はぴりぴりと張り詰めていく。その中でもひときわ甲高いその声に、陽菜は妙な既視感を覚えた。　どこかで、聞いたことがある。　そう思った瞬間、気づけば彼女は入口のほうへと歩み寄っていた。半開きの扉の隙間からそっと覗き込むと、そこには見慣れた顔があった。「……月乃ちゃん？！」　思わず名前を呼んでしまったその瞬間、月乃もまた鋭くこちらに気づいた。　会場の中に立つ陽菜の姿を捉えたその瞬間、彼女の顔がわずかに歪んだ。　ほんの一瞬だが、見逃せば気づかないほど刹那のうちに、嫉妬と苛立ちが滲み出る。　次の瞬間には、その歪みは跡形もなく消え去っていた。まるで仮面を被り替えるかのように、表情は一変する。　伏せられた睫毛、潤んだ瞳、かすかに震える唇。　頼りなく助けを求めるような、か弱く哀れな表情へと、巧みに塗り替えられていた。「陽菜ちゃん！　あなたも来てたのね……ほら見て、ちゃんと招待されてるのよ。あの子、私の友達なの。あの子が中に入れて、どうして私は止められるの？」　スタッフは陽菜と月乃を見比べ、困惑した様子で眉をひそめる。「申し訳ございません。本イベントは完全招待制とな

　もしこのしばらくの間、一条と関わることがなかったなら、陽菜はきっと、目の前で涙を流す月乃の言葉を信じてしまっていたかもしれない。　今は違った。　一瞬の衝撃に息を呑んだあと、陽菜はすぐに我に返った。複雑な表情のまま、目の前でなおもすすり泣く月乃を見つめる。　なんだか、怖い。　その感情が、陽菜の胸の奥に初めてはっきりと芽生えた。　まるで、初めて会う見知らぬ人を前にしているようだった。本当は月乃が変わってしまったのは、今この瞬間からではない。　再会したあの日から、どこかおかしいと感じていた。そんな違和感は、ずっと胸の奥にあった。　過去の思い出にかけていたフィルターがあまりにも強すぎて、昔の友人をそんなふうに悪く考えたくなかっただけだ。　今回は違う。……冗談だとしても、さすがに度を越えている。「陽菜ちゃん……」　かすれた声で名前を呼ばれ、陽菜は小さく息を吸った。「月乃ちゃん、一条くんは……そんな人じゃないよ」　月乃の表情がはっきりと変わった。頬にはまだ涙の跡が残り、目尻も赤く濡れている。　その奥に宿った色は、もはや弱々しさではなかった。　自分の涙が通じないことに、そして陽菜がここまで一条を信じていることに、月乃は明らかに動揺していた。　彼女の声は耳を刺すほど鋭くなった。「なんで陽菜があの男を信じるのよ！？なんで私を信じないの！？私と陽菜の関係って、あの男より軽いわけ？！」　そう言いながら、月乃はふっと笑った。 　乾ききったその笑みは、どこか壊れてしまった人間のようで、陽菜の背筋をぞくりと震わせた。「……ああ、そっか。陽菜も一条のこと狙ってるんでしょ？お金持ちで、顔も良くて、あんな男……私が欲しいと思うんだから、陽菜が欲しがらないわけないじゃない」「……ぇ？」　陽菜は言葉を失った。　月乃は止まらない。「何も知らないふりして、人畜無害みたいな顔して。でも心の中じゃ、どうやってあいつを落とそうか、ずっと考えてたんでし

　試香会が終わった翌日、陽菜のもとに珍しく父から電話がかかってきた。　父の声はひどく高揚していて、興奮を隠しきれていない様子だった。　あの一件が起きて以来、これほどあからさまに喜びを見せるのは本当に久しぶりで、電話をかけてきてからようやく思い出したように、陽菜の近況まで気にかけ始めた。「陽菜、すまなかったな。訴えられた件で頭がいっぱいで、お前のことまで気が回らなくて……。お母さんは実家に戻ったし、父さんもずっと病院にいてな。お前、今どこにいるんだ？」　父は、陽菜の今の住まいすら把握していなかった。引っ越して鷹宮の家に身を寄せたその日に、母にはきちんと伝えていたはずなのに、どうやら父は一度も聞いていなかったらしいし、自分から尋ねようともしなかったらしい。「お父さん、私、今は……友達の家にお世話になってるの。お父さんの体調はどう？」「おお、友達の家か。やっぱり外に出たら、頼れるのは友達だなあ、はは……。そうだ、前に家が差し押さえられただろう？　あれも、もしかしたらもうすぐ返ってくるかもしれないんだ。やっと家族みんなでまた一緒に暮らせるかもしれないぞ、ははは……」　父は話しているあいだじゅう、何度も笑いをこぼしていた。よほど大きな吉報があったのだろう。　しかも、その言い方からすると――。　陽菜の胸にも、一筋の希望が灯った。思わず声を弾ませて問い返す。「お父さん、何かいい知らせがあったの？　立花先輩からも連絡があったの？」　先週、陽菜は事務所で立花と会ったばかりだった。　その時の彼は、資料を前にわずかに眉をひそめていて、状況がそう簡単ではないことは見て取れた。検察からも新しい動きはなく、事件は膠着したままだった。　少し前に立花から聞かれた、母の口座への振込の件も、いまだ手がかりはないままだ。父も母も、その金の流れにまったく心当たりがないと言う。　立花は、自身のこれまでの経験から見ても、あれは人為的な送金である可能性が高いと考えていた。　事故でも手違いでもない。　会社の口座から、いったん二つの別口座を経由し、再び会社へ戻されている。その流れは、偶然というより、何かを試すために動かされたように見えた。　もし本当に“試し”だったのだとしたら、何のための試しだったのか、そして誰がそれを行ったのかが極めて重要になる。　けれど、あまりにも昔のことで