Alle Kapitel von 一夜の再会から始まる、雇われない恋: Kapitel 81 – Kapitel 89

「……これ、どうして……」　それを見た瞬間、月乃の顔から一気に血の気が失せた。あまりにも正直なその反応に、東和は嗜虐的に口元を歪めた。　手にした小瓶を軽く揺らす。　カラカラ、と。　中の錠剤がぶつかり合う乾いた音が室内に響いた。それはまるで、月乃への警告音のようだった。「月乃ちゃん。これね、君のバッグから出てきたんだよ」　東和は小瓶を指先で弄びながら、わざとゆっくりと言葉を重ねる。その声には、薄く笑いが滲んでいた。「一条に盛るつもりだったんだろ？　ちゃんと見てたよ。ワインに入れてたよな。……まあ、せっかく入れたのに、一条に全部ぶちまけられて無駄になったみたいだけど」　そこで彼はわずかに首を傾げる。「それにしても……君、いつからそんな下劣な手を使うようになった？見ていて、こっちが哀れになってくるよ」　冷えきった視線が月乃を射抜く。　核心を突かれ、月乃は引きつった笑みを浮かべた。　彼女は必死に声を整える。「樹くん……何か誤解してない？これはただのビタミン剤だよ……。いくら私でも、一条くんに何かしたいからって、そんなもの使うわけないでしょ……」　言葉は最後に向かうにつれどんどん小さくなっていく。自分でも苦しい言い訳だと分かっていた。　顔にも隠しきれない動揺が浮かんでいる。　東和が、そんな稚拙な嘘に騙される相手ではないことくらい、月乃もよく知っていた。　それでも、何か言い訳せずにはいられなかった。　案の定、東和は鼻で笑う。　嘲るような、冷たい笑いだった。　片手で小瓶の蓋を開けると、中の白い錠剤を足元へと無造作にぶちまける。ぱらぱら、と白い粒が床に散った。　月乃は思わず身を強張らせる。「へえ。ただのビタミン？てっきり媚薬かと思ったよ」

　一条は陽菜から差し出された水を受け取り、一気に喉へ流し込んだ。ようやく胸の内で燃え上がっていた怒りが、わずかに落ち着いていく。　そこでふと我に返り、いつの間にか自分の周囲を取り囲んでいた人々に気づいた。　さすがの一条も、この状況には少しばかり厄介さを覚え、表情をわずかに強張らせながら周囲へ視線を向ける。「もう大丈夫です。……お騒がせして、申し訳ありません。お見苦しいところをお見せしました」　すると、すぐに周囲から気遣う声が上がった。「一条さん、そんな……。でも、あれほどお怒りになるなんて、きっと理由がおありだったんでしょう？」「そうですよ、一条さん。さっきの女性、どこかで見たことがあると思ったら……あれですよね、確か誰かの愛人だった……」「そういえば、少し前に山島社長のそばにいるのを見かけた気がするわ。ほら、奥様に外で何人も愛人を囲っていたことが知られて、最近かなり揉めているって噂の……」　ひとたび社交界のスキャンダルの話題になれば、周囲の空気は一気に熱を帯びる。　誰かが口火を切れば、次々と自分の知っている噂話が重なっていき、その場はたちまちざわめきに包まれた。　こうして皆の話を聞いているうちに、この場にいるほとんどの人間が、少なからず月乃の噂を耳にしていたことが分かる。　月乃は理解しているのだろうか。　上流社会もまた、ひとつの閉ざされた小さな社会にすぎないということを。　それはまるで学校のように、人と人との距離が近い世界。　とりわけこうした艶めいた噂話は、瞬く間に広がり、あっという間に誰もが知る話になってしまう。「そういえば……友人から聞いたんですが、最近一条さんのことをしきりに探っている女性がいるって。誰のことかと思っていたら、まさか彼女だったなんて」　結局、話題はぐるりと回って再び一条へ戻ってきた。　一条は冷えた表情のまま、何も答えない。その話題に加わる気はまるでないという態度を、はっきりと示していた。　その空気を察したのか、何人かは失礼を恐れてすぐに笑いながら別の話題へと移り、場の空気をさりげなく切り替えていった。　やがて周囲の人々が少しずつ散っていき、一条はようやく、少し離れた場所に一人で立つ陽菜の姿を見つけた。　その隣にいるはずの鷹宮の姿が見えない。　一条は眉をひそめる。　今日は、鷹宮と陽菜に少しでも進展が

　宴会場へ戻ってからも、鷹宮は表面上こそ普段と変わらぬ落ち着きを装っていた。　その視線だけは、無意識のうちに何かを探し求めるように、幾度となく会場の中を彷徨っていた。　何度も、その視線が陽菜とふと重なる。　そのたびに鷹宮はごく淡く微笑み、けれどどこか不自然なほど素早く目を逸らしてしまう。　同時に陽菜が気づいたのは、彼の酒を飲むペースが明らかに速くなっていることだった。　ほんの数分、別のことに気を取られていただけの間に、鷹宮はすでに給仕のトレイから三杯目のシャンパンを手にしていた。　その纏う空気も、いつものような余裕に満ちたものではない。　どこか理由のわからない焦燥が滲んでいる。　しかし一条のようにそれを露骨に表に出すのではなく、もっと深く胸の内へ押し込めるような、そんな忍ぶような焦りだった。　陽菜がこうして彼の隣に寄り添っているからこそ、かすかな違和感として感じ取れるのかもしれない。「鷹宮さん……どなたか、お探しですか？」　鷹宮が何度目かに会場を見渡したその時、陽菜は思い切って口を開いた。　不意に声をかけられたことに驚いたのか、鷹宮は一瞬だけ目を見開き、短く思考を止めたように見えた。　それからすぐに柔らかく笑い、首を横に振る。「どうして、そう思ったの？」「なんとなく……鷹宮さん、何かを探していらっしゃるように見えて。もしそうなら、私も一緒にお探しできますから」　自分がそばにいるせいで、彼が自由に動けないのではないかと、そんな不安を振り払うように、陽菜はどこか自分に言い聞かせるように言った。　鷹宮はやはり静かに首を振るだけだった。　認めたくないものを否定するように。「違うよ、陽菜さん。誰も探してなんていない」　そう言いながらも、その視線も、その心も、決して完璧に隠しきれてはいなかった。　陽菜と話しているこの瞬間でさえ、彼の意識はまるで会場のどこか別の場所へ引き寄せられているようだった。　でも……鷹宮がそう言うのなら、陽菜は疑うこともなく、その言葉を受け入れた。　無条件に、ただ彼を信じて。　　鷹宮が四杯目のシャンパンを手に取り、今度も一気に飲み干したところで、陽菜はそっと口実を作った。「鷹宮さん、すみません……少し、バルコニーで風に当たってきてもいいですか？」　鷹宮は数秒遅れてようやくその言葉を理解したように、ゆっ

　海外に来たばかりの頃、一条は心の底から解放感を覚えていた。親父の目から遠く離れたことが、何より嬉しかったのだ。　長いあいだ抑え込まれていた反動のように、彼は歯止めもなく遊びに溺れた。　酒を飲み、女と遊び、毎晩のようにバーやパーティーを渡り歩いては、そこで出会った相手と気ままに言葉を交わす。　何にも縛られないような、自由で奔放な日々。　傍から見れば、ひどく洒脱で、享楽的で、満ち足りた生活だった。　父親は少なくとも金銭面で彼を縛ることはしなかった。小遣いを制限されることもなく、一条が金に困ることは一度もない。　試験期間の前後を除けば、彼の時間はほとんどすべて娯楽に費やされていた。　そんな日々にも、ほどなく飽きが訪れた。　もともと、日本にいた頃に父から過度に管理されていた反動で、海外に出てからこそここまで奔放になっていただけだ。　本質的に、一条はただ快楽だけに溺れる人間ではなかった。　毎日のように通っていたバーも、華やかなパーティーも、やがてすべてが色褪せて見えるようになる。　飽きてしまった先に、一条は気づいた。　もう、自分を少しでも満たしてくれるものが何もないことに。　だから彼は、恋人を探そうと思った。　時間を潰すためでもいい。　あるいは、本気で関係を育てていく相手でもいい。　とにかく、自分に何かしらの意味を与えてくれる存在が欲しかった。　日本にいた頃、一条は誰とも付き合ったことがなかった。　恋愛というものに、これといって面白さを感じていなかったし、好きになれる相手にも出会わなかったからだ。　異国でひとりきりの時間が長くなるにつれ、ふと、誰かにそばにいてほしいと思うようになった。　もともと彼は、ただそこにいるだけで人を惹きつけてしまう男だった。恋人を作ることなど、ほとんど苦労にもならないほど簡単だった。　そう思い立った翌日には、彼は自分に話しかけてきた女性と付き合うことになっていた。　相手は同じアジア系の女性だった。　あるパーティーで一条を一目見た瞬間から惹かれていたらしい。　勇気を振り絞って教室の場所を尋ねに来た彼女に、一条は何気ない調子で言った。「試しに、付き合ってみる？」　まるで告白のようなその言葉に、彼女はその場で頬を真っ赤に染めた。　迷いながらも嬉しそうに頷く彼女を見て、一条はそのままスマートフォンを取

「まだ覚えてる？　俺が好きだったあの曲。あの頃、それを聴くたびに、いつもあの人のことを思い出していたんだ。聴けば聴くほど、想えば想うほど――気づけば、その曲そのものまで好きになっていて。今でも時々聴くし、そのたびに、やっぱり思い出してしまう……」　そう口にしながら、一条はじっと陽菜を見つめていた。その心の奥底まで見透かそうとするように。　陽菜は、ただ小さく瞬きをしただけだった。　夜の闇の中では、彼の瞳の奥に押し込められた激しい感情の揺れなど、知る由もなく、ただ無垢に問いかける。「じゃあ……その人に、会いに行かないんですか？」　一条はふっと笑った。「考えなかったわけじゃないよ……。でも、帰国してから知ったんだ。彼女は今でも、ずっと好きだった人を想い続けてる。あれだけ長く想ってきた相手がいるなら、俺の入り込む隙なんてないよ」　どこか胸を締めつけるような話だった。　陽菜は一瞬、どう言葉を返せばいいのか分からなくなる。　そういえば、一緒にバーへ行ったあの夜も、彼は今と変わらず、胸の奥に寂しさを抱えたような表情を浮かべていた。　そして陽菜に尋ねたのだ。　どうしてそんなに長い間、鷹宮を想い続けられるのか、と。　あの時は、その声音に滲んでいたかすかな羨望の色を理解できなかった。　今なら、分かる気がした。　人はいつだって、自分には手の届かないものに執着してしまう。一度その存在を知ってしまったからこそ、なおさら手放せなくなる。　それはきっと、欲なのだ。　陽菜が鷹宮を想いながらも何も求めなかったのは、ただ自分の立場を分かっていたから。　自分は彼のいる場所には届かない――そう思っていたからこそ、奪おうとも、求めようともできなかった。　結局のところ、臆病だった。　鷹宮をずっと好きでいられたのは、彼がそれほどまでに素敵な人だったから。そして何も望まなかったのは、自分は彼にふさわしくないと知っていたから。