Tous les chapitres de : Chapitre 701 - Chapitre 710

楓は雅也の手を振り払い、うつむいたまま言った。「何でもないわ。ただ少し疲れただけ。特に用がないなら、私、先に入るから」そう言い残し、雅也の反応を見ることなく、楓は足早に私邸の中へと入っていった。そそくさと立ち去る彼女の後ろ姿を見つめながら、雅也は眉をひそめた。どうにも、今日の彼女の態度はどこかおかしい。少し躊躇った後、彼は恭平に電話をかけた。「今日の夜、楓がどこで、誰と食事をしていたか調べろ」十分も経たないうちに、恭平から調査結果が送られてきた。画面に表示されたレストランの名前を見た瞬間、雅也の表情が一瞬こわばり、胸の奥に一つの疑惑が浮かび上がった。寝室に戻った楓がメイクを落とし、シャワーを浴びようとしたその時、ドアをノックする音が聞こえた。「楓。君に話があるんだ。少し開けてくれないか？」雅也の声を聞き、楓は下唇を噛み締め、手に持っていたパジャマを置いてドアを開けた。「何の用？」他人を拒絶するような彼女の冷たい視線を受け、雅也は確信した。今夜、彼女は間違いなく自分と桜井玲奈（さくらい れな）が一緒にいるところを見たのだと。今夜、佐智雄の従姉である玲奈が仕事の商談でこちらへ来ており、ついでに雅也と佐智雄を夕食に誘っていたのだ。彼女がちょうど展望技術の近くにいたため、雅也が車で拾って一緒に店へ向かったという経緯だった。玲奈は中学生の頃から海外へ留学しており、帰国したのは楓が海に転落して一年後のことだった。そのため、楓が彼女を知らないのも当然のことだ。「今夜、俺と一緒に食事をしたのは桜井玲奈だ。俺の姪だよ」楓の瞳が揺れ、表情が微かにこわばった。「私に説明なんてしなくていいわ。あなたがどんな女と食事をしようと、私には関係ないもの」雅也は彼女の目を真っ直ぐに見つめ、一語一語噛み締めるように言った。「だが、俺は説明したい。君に誤解されたくないんだ」「別に誤解なんてしてないわ」「誤解していないのに、今夜は俺にこれほど冷たい態度を取るのか？俺が君に曖昧な態度をとりながら、裏で他の女とも関係を持っているんじゃないかと、頭の中で勝手な想像を膨らませていたんじゃないのか？」雅也は鋭い視線を向け、彼女の目を通して心の奥底まで見透かそうとしているかのようだった。楓は後ろめたさを感じ、慌てて目を逸らして

楓の足がピタリと止まり、眉をひそめた。何を私に隠しているの？もう少し近づいて耳を澄ませようとしたその時、オフィスの中から足音が聞こえ、彼女は慌てて数歩後ずさりした。オフィスのドアが開き、恭平が中から出てきた。楓の姿を見るなり、彼の瞳に微かな動揺が過った。「望月さん。いついらっしゃったんですか？」「今着いたところよ。どうかしたの？」楓の表情は極めて平静だったが、その手は無意識にきつく握りしめられていた。雅也は一体、恭平に何を隠させているのか？「社長が中でお待ちです。私は仕事に戻ります」恭平は逃げるように足早に立ち去り、彼女の横を通り過ぎる時、明らかに歩調を速めていた。楓は胸の奥の疑惑を押し殺し、オフィスへと足を踏み入れた。「来たか。今日は君の好きな豚の角煮を用意させた。少し手を洗ってくるから、一緒に食べよう」「ええ」雅也が手を洗っている間に、楓は料理を取り出してテーブルに並べていた。彼が向かいの席に座るのを待って、楓は何気ない風を装って尋ねた。「さっき、恭平さんがすごく急いだ様子で出て行ったけど、何か急用でもあったの？」雅也が箸を持つ手が微かに止まり、彼はすぐに笑みを浮かべた。「何でもない。契約書に少し問題が見つかって、急いで処理に向かわせただけだ」楓は目を伏せ、それ以上は何も言わなかったが、胸の中の疑惑はさらに深まっていった。昼食後、彼女は雅也のオフィスで休むことはせず、真っ直ぐ自分のラボへと戻った。午後はずっと、雅也が一体何を隠しているのか考え続けていたが、全く見当もつかなかった。退勤時間が近づいた頃、雅也からメッセージが届いた。夜は会食があるため、運転手に迎えに行かせるとのことだった。楓は眉をひそめた。彼女と湊が私邸に移り住んでからというもの、雅也は夜の会食には一度も参加していなかったはずだ。今夜突然会食に出かけるというのは、昼間の出来事と関係があるのではないだろうか？少し考えた後、彼女は雅也に返信した。運転手は必要ない、今夜は何時まで残業になるか分からないから、仕事が終わったら自分でタクシーを拾って帰る、と。スマホをしまい、楓は小さく息を吐き出した。胸の奥がずしりと重く、何かがのしかかっているような不快感があった。退勤時間になるや否や、楓はすぐに荷物をまとめ

「もちろんだ……だが、どうしてお前の言葉を信じられる？」恒一は雅也を冷たく睨みつけた。その目には微かな期待が宿っていたが、それ以上に深い疑念が渦巻いていた。楓が海に転落したのは事実であり、生還する可能性など万に一つもないのだ。だからこそ、この五年間、彼女が生きているという幻想を抱いたことは一度もなかった。雅也はスマホを取り出し、写真のフォルダを開くと、その画面を恒一の目の前に突きつけた。恒一は信じられないというように両目を見開き、全身の震えがさらに激しくなった。「楓……本当に楓だ。生きていたんだな！今、あの子はどこにいる！？」「心配には及ばないさ。彼女は今、元気にしている。ただ、まだあんたのことは彼女に話していない。あんたの体調が回復し、自分の足で立てるようになったら、彼女を連れて会いに来る」「本当か？」恒一の目には強い期待の光が宿ったが、それはすぐに深い罪悪感と悔恨の色へと変わった。「あの子は……もう俺になんて会いたくないだろうな……」五年前、最後に楓と会った時の記憶は、決して穏やかなものではなかった。彼女は「もう二度と会わない」と言い捨て、それ以来本当に一度も会いに来ることはなかった。実のところ、彼はとっくに後悔していたのだ。何度も彼女に電話をかけて謝ろうとしたが、その度に後妻の蓮に止められていた。蓮は「あれも楓のためなのよ。いつかあの子も、あなたの親心を分かってくれる日が来るわ」と彼を言いくるめた。あの頃の彼はあまりにも愚かで、蓮の言葉をすっかり信じ込んでしまっていた。今思えば、楓は蓮の実の娘ではないのだ。彼女が楓の心を本気で気にかけるはずなどなかったのに。だが結局のところ、すべては彼自身が父親としての責任を果たせなかったことに尽きる。彼は楓に会わせる顔がなく、亡き前妻にも申し訳が立たなかった……恒一がどれほど悔やんでも、雅也の表情は少しも変わらなかった。「彼女があんたに会いたくないのは事実だろう。聖都に戻ってきてからも、あんたの消息を探ろうとした形跡は一切ないから」恒一の目が暗く沈み、口元に自嘲的な苦笑が浮かんだ。「当然の報いだ……俺への天罰だよ……」彼は充血した目で宙を見つめ、深いシワの刻まれた顔は悲しみに覆われていた。「いずれにせよ、過去は過去だ。まずはしっかり体を治

晃を友人だと思っていたのに、その彼が明里とお見合いをし、自分の大切なものを横取りしようとしている。それを思うと、佐智雄は彼の顔に拳を叩き込みたくてたまらなかった。「彼女は俺の彼女だ。彼女のことは俺の問題でもある」佐智雄は体の横に下げた両拳を無意識に固く握りしめ、全身を強張らせ、その表情は凍りついたように冷え切っていた。深呼吸をして胸に渦巻く怒りを抑え込み、彼は明里を見た。「さっき、俺に電話をかけてきたのはどういう意味だ？」明里が口を開く前に、晃が笑いながら答えた。「お前がここへ来たのは、あの電話のことを聞くためか。さっきバーで真実か挑戦かをしていてね、彼女が負けたんだ。罰ゲームでお前に電話して告白するように指示されて……まさか、たった一本の電話でお前がここまで飛んでくるとは思わなかったよ」佐智雄の顔から血の気が引き、瞬く間に真っ白になった。彼は明里を見つめ、一語一語噛み締めるように言った。「彼が言った通りなのか？」明里は下唇を噛み締め、彼と視線を合わせることができず、低い声で答えた。「……ええ」「そうか。君のためにわざわざ来た俺が大馬鹿だった！」彼は明里を見ようともせず、彼女と晃の横を通り過ぎ、怒りを露わにした足取りで足早に立ち去った。遠ざかる足音を聞きながら、明里はこの瞬間、自分の心まで空っぽになったように感じた。彼女にとって、今夜の電話は罰ゲームというよりも、むしろ本心だったのだ。彼と関わり続けたこの五年の間に、彼女はとっくに彼を愛してしまっていた。ただ、彼が自分のそばにいることに慣れきっていたため、それをただの友情だと勘違いしていただけなのだ。しかし、この想いを彼に伝える機会は、もう二度と訪れないだろう。彼女は晃の手を振り解いた。「送ってくれてありがとう。もう遅いから、家に上がってもらうのはやめておくわ。気をつけて帰ってね」去っていく明里の背中を見つめながら、晃の口角にはゆっくりと嘲りの笑みが浮かび上がった。車に戻ると、彼は電話をかけた。「今からそっちへ行く。この前俺たちと飲んだあの女二人を呼んでおけ」電話を切り、晃は車を発進させてそのまま走り去った。……翌朝、起きて顔を洗い、一階へ降りた。「おはよう」雅也が先に声をかけた。楓は淡々と答えた。

佐智雄は首を横に振った。「いいや。早川グループはすでに手遅れだ。俺が桜井グループの株を売却して共に泥船に沈むくらいなら、俺自身が努力して桜井グループのトップに立ち、彼女のために新しい会社を立ち上げてやった方がいい」雅也は彼を見つめた。「お前がしっかり考え抜いた結果なら、それでいい」「叔父さん、今日ここへ来たのは、もう一つお願いがあるからだ」「何だ？」「最近、展望技術が斉藤グループと大型の提携案件をいくつか交渉中だと聞いている。どうか、斉藤グループとは提携しないでほしい」彼は雅也を見つめ、懇願するような目を向けた。しかし雅也は全く動じなかった。「つまりお前は、私情のために会社の利益を損ねろと言っているのか？」雅也の全身から放たれる圧倒的な威圧感に、佐智雄は思わず縮み上がり、彼を直視できずにうつむいた。「叔父さん、決して個人的な感情だけで言っているわけじゃない」「ほう？」雅也は口角を微かに上げたが、その瞳には微塵の温度もなかった。「では言ってみろ。私怨を晴らす以外に、どんな理由があるんだ？」佐智雄は深呼吸をし、意を決して雅也を見た。「斉藤晃が早川グループを吸収した後、彼の次の標的は間違いなく桜井グループか展望技術になる。今のうちに奴の芽を摘んでおかなければ、近い将来、斉藤グループが俺たちの脅威となる可能性が高い」「奴にそんな器量はない」雅也が全く意に介さないのを見て、佐智雄は慌てて言った。「叔父さん、あんたは斉藤晃という人間を分かっていない！あいつは自分の目的を隠すのがひどく上手いんだ。俺も前までは親友だと思っていたが、あいつが明里とお見合いをしたことで、ようやく奴の本当の狙いに気づいた。もしかするとあいつは、すでに桜井グループと展望技術に取って代わるための布石を打ち始めているかもしれないんだ」雅也は何も答えなかった。そもそも彼は、晃など全く眼中にないからだ。もし展望技術に牙を剥こうというのなら、それ相応の実力を示してもらわねば困る。どれだけ熱弁を振るっても雅也が動じる気配を見せないため、佐智雄は焦りを募らせた。「叔父さん！もし本当に斉藤晃が展望技術に手を出そうとするのを恐れていないとしても、少しは望月さんのことも考えてみてくれ。望月さんはこの数年間で貯めた全財産を明里に渡し、早