Todos los capítulos de あなたの優しさに、終わりを告げた日: Capítulo 1 - Capítulo 9

早瀬淳弥（はやせ じゅんや）と付き合い始めて八年目、私たちはついに婚約を交わした。その夜、彼は会社に泊まり、酔いつぶれて帰ってこなかった。真夜中、私は、彼の酔いが少しでも冷めるようにと、温かい飲み物の入ったポットを手に会社を訪れた。――けれど、そこで耳にしたのは、彼が隣に座る美しい女性部下に向けて放った、あまりにも冷たい言葉だった。「あいつは、お前みたいに向上心があるわけじゃない……一生、あんなもんだろう。でもまあ、八年も一緒にいたからね。プロポーズなんて、正直、成り行きみたいなものさ」長い時間を経て、ようやく結ばれたのだと信じていた。けれどそれは、彼の情けによる「施し」でしかなかった。私は手にしていたポットを静かに床へ捨て、その場で婚約を破棄した。それからしばらくして――雪が降りしきる中、玄関先に立ち尽くす淳弥は、荒れた声でこう言った。「夏希（なつき）……俺が間違っていた、後悔している」……婚約披露パーティーが終わると、淳弥はそのまま会社へ戻っていった。ところが真夜中、彼の部下から「早瀬さんが酔い潰れた」という連絡が入った。私はすぐに体が温まるものを用意し、車を走らせて会社へと急いだ。オフィスに到着し、部長室の少し開いたドアに手をかけたその時――中から甘く潤んだ女性の声が聞こえてきた。「淳弥さん、婚約しちゃったんだね……」粘りつくようなその口調。私は瞬時にその声の主に気がついた。さっき私に連絡をよこした部下であり、少し前にデザイン部に異動してきたチームリーダー、篠田莉奈（しのだ りな）だ。私は反射的に、ドアノブにかけていた手をそっと離した。淳弥の声は微かに酔いを帯び、少し掠れていた。「ああ、婚約したよ」その淡々とした口ぶりに、莉奈はたちまち目元を赤くした。「ひどい……二人で一緒に頑張って、まだ見ぬ景色を一緒に見に行こうって言ってくれたのに。結婚なんてされたら、私はどうしたらいいの？」声は次第に弱まり、切なさを滲ませていった。淳弥は身を起こすと、優しく莉奈の頭を撫でた。「結婚しようがしまいが、俺たちの関係は変わらないさ」それでも唇を尖らせる莉奈を見て、彼は困ったように笑い、手元の引き出しから美しい小箱を取り出して彼女に手渡した。「ほら、やるよ。お詫

一瞬、莉奈の顔が不快そうに歪んだ。しかし背後に立つ男の存在を思い出したのか、彼女は私の手を掴み、わざと強く自分のほうへ引き寄せた。次の瞬間、莉奈は後ろに倒れ込み、駆け寄ってきた淳弥がその体を受け止める。彼は莉奈をかばうように抱きしめ、非難の色を湛えた瞳で私を射抜いた。「お前にとってはこの程度のプロジェクト、造作もないことだろう。莉奈はまだ新人なんだ。何をそんなに意地になっているんだ！」事情を確かめようともせず、彼は最初から私が莉奈をいじめていると決めつけた。「この案件の担当は決まったことだ。不満があるなら、辞めてもらっても構わない」吐き捨てて莉奈を連れ去る彼の言葉は、氷のように冷たかった。二ヶ月もの間、夜を徹して取り組んできた私の苦労は、彼にとっては「造作もないこと」でしかなかったのだ。かつて誰にも奪えなかったこのプロジェクトが、今、淳弥の手によって莉奈の華々しい経歴のための踏み台として献上された。あの日を境に、私と淳弥の間には冷戦状態が続いた。莉奈はといえば、ショックのあまり心悸亢進で入院したという。同僚たちの同情に満ちた視線を浴びながら、私は確信していた。淳弥は今、病院で彼女に付き添っているのだと。理屈では関わらない方がいいと分かっていても、胸の奥から広がる痛みは制御不能なほどに全身の隅々まで侵食していた。そこへ、淳弥から電話が入った。「夏希、病院へ来て莉奈に謝るんだ。手持ちのプロジェクトもすべて彼女に譲れ。そうすれば、今回だけは許してやる」声には凍りつくような冷たさと――恩を着せるような傲慢さが滲んでいた。会社では、半月成果が出なければ解雇される。 彼はそれを知りながら――遠回しに、私に退職を迫っていた。意識の底で、高校時代の記憶がふいに蘇る。家庭の事情を理由に、私はクラスのグループから孤立させられ、いじめを受けていた。彼女たちは私の身なりを嘲笑い、私に与えられるはずだった機会を奪い、家柄について心ない噂を撒き散らした。幼くして母を亡くし、父の再婚相手の家庭で、息を潜めるように生きていた自信のない臆病な少女。根も葉もない噂は瞬く間に広がり、ついにはクラス全員による「クラスを変えさせろ」と嘆願書まで作られた。先生の顔にさえ迷いが生じ、署名用紙にびっしりと並んだ名前は、私を

ふと思いに耽っていたその時、スマホが激しく震えた。久しく通知のなかったLINEのグループ画面が、一つの動画を映し出している。淳弥と親しい友人たちが集まるグループだが、普段は誰も発言しない場所だ。過去のログを遡れば、並んでいるのはドライな指示ばかり。【＠夏希、淳弥くんが潰れた。○○まで迎えに来て】【＠夏希、○○まで来て。会計よろしく】【＠夏希、淳弥くんがワインセラーにある赤ワイン二本を持ってこいってさ】そこには私への敬意など微塵もなかった。ただの都合のいい無償の労働力として使われていることに不満がないわけではなかったが、そのたびに淳弥のためにと自分を押し殺してきたのだ。動画を再生すると、泥酔した淳弥が目を閉じ、ソファに力なくもたれかかっていた。グループを退会しようとした瞬間、新たなメッセージが届く。【夏希、早く来いよ。じゃないと、絶対後悔するぜ】続けて送られてきたのは、別の動画だった。持病の胃痛が始まったのか、淳弥は眉を寄せて腹部を押さえている。その傍らには莉奈が座り、甲斐甲斐しく彼のこめかみを揉み解していた。背景には「あいつが何分で駆けつけるか賭けようぜ」という男たちの下卑た笑い声が響いている。私は迷わずグループを退会し、淳弥に関連する全ての連絡先をブロックした。新しい会社に入ってからは、感傷に浸る暇などなかった。馬を急かすように次々とプロジェクトを奪いに行く日々。今夜の会食は、大きな契約を勝ち取るための重要な場だ。かつては淳弥のために、言葉を尽くして相手を説得し、協力関係を築こうとした案件。だが今、私は当時の自分の言葉を自ら論破しなければならない。資料を捲りながら、瞳は容赦のない言葉を投げかけてきた。「夏希さん。恋に溺れて自分を失ったツケが、一気に回ってきたわね？」「瞳さん、そんな意地悪言わないでください。今日、この件は必ず落としてみせますから」私は苦笑いで返した。幸いなことに、瞳は私に大きな裁量権を与えてくれた。以前よりずっと多くの交渉材料がある。胃がきりきりと痛む中、酒を煽り、ようやく相手から前向きな回答を引き出した。個室を出たところで、鉢合わせたのは淳弥と莉奈だった。二人とも正装をしており、どうやら彼らも案件で接待に来ていたらしい。「夏希、どうしてここに？」淳弥が私を見て、一

彼女の言葉は、暗に私が「枕営業」で今の地位を築いたと言わんばかりだった。周囲にさざ波のような私語が広がる。言い返そうとしたその時、瞳がこちらへ歩いてきた。その場は一瞬にして静まり返り、誰もが借りてきた猫のように縮こまった。「夏希さん、午後は私と一緒に東峰市の案件の打ち合わせに行くわよ」「成瀬社長、どうしてですか？前に決まっていたのは私のはずでは……」さっきまで私を皮肉っていたリーダー格の女が、信じられないといった様子で瞳を見上げた。「夏希さんは美人で、その上、有能だからよ」瞳は彼女を冷ややかに一瞥し、射抜くような視線を向けた。女の顔から、みるみる血の気が引いていく。同時に、あちこちでLINEの通知音が鳴り響いた。無意識に画面を開くと、それは社員全員が入っているグループチャットだった。目に飛び込んできたのは、私の詳細な経歴書と、これまで受賞してきた数々の表彰状をまとめたPDFファイル。余計な言葉は一切ない。これほど直接的で強引なやり方は、瞳にしかできない。すぐさま、グループチャットに「いいね」のスタンプが一つ飛んだ。送り主は――この会社の「ボス」それを皮切りに、チャット画面は私を称賛する言葉で埋め尽くされていった。瞳は私の肩を軽く叩くと、颯爽と立ち去った。私は込み上げる複雑な感情を抑えられなかった。かつて同じように疑いの目を向けられた時、淳弥は一度も助け舟を出してくれなかった。『俺が庇えば、余計に怪しまれるから』それが彼の言い分だった。けれど、味方であるはずの彼が隣に立ってくれないのに、一体誰が私を信じてくれるというのか。午後になる前に、社内で流れていた噂の出どころが暴かれた。――犯人は莉奈だ。身内に甘く敵には容赦ない瞳は、不倫と誹謗中傷の事実を盾に徹底的に追い込み、淳弥の会社に莉奈を解雇させた。生活がようやく軌道に乗り始めた頃、唯一の懸念は淳弥だった。ホテルを引き払い、新居に引っ越して一息つく間もなく、彼は私の前に現れた。ひどく痩せこけ、無精髭を生やしたその姿に、私は溜息を禁じ得なかった。「一体どうしたいの？」「夏希、別れないでくれ。お願いだ」淳弥の瞳には、哀願の色が浮かんでいた。「俺が間違っていた。名声や利益に目が眩んで、お前を傷つけてしまったんだ。本当に、すまない

最近、会社から業界でも屈指のトップ企業との提携交渉という任務を任された。当然、競合も数え切れないほどいる。私は寝る間も惜しんで奔走し、ようやくすべてを軌道に乗せることができた。だが、仕事帰りにまたしても、雪にまみれた淳弥と出くわした。私を見るなり、淳弥はその場に力なく膝をつき、土下座をした。「夏希……俺はもう、名声もキャリアも全部失った。何も残っていない。全部、自業自得だ。罰なんだと思ってる。ただ……お前を失うことだけは、どうしても耐えられない。戻ってきてくれるなら、どんな罰だって受けるから……」かつてプロポーズの時でさえ、片膝をつくことすら渋った彼が、今、私の足元でこれほどまでに敬虔で卑屈に許しを乞うている。なんて、皮肉な光景なのだろう。私は彼を一瞥もせず、背を向けて立ち去った。淳弥の瞳には激しい後悔の念が渦巻いていたが、彼はもう、一歩も近づいてはこなかった。その夜、業界のレセプション・パーティーが開かれた。私は瞳の少し後ろに立ち、会話に耳を傾けていた。誰かが私のことに触れるたび、瞳は誇らしげな口調で私を紹介してくれた。「成瀬社長、さすが目利きですね！彼女、デザインから企画の折衝までこなすオールラウンダーだそうですね」「まさに『後進が先輩を追い越す』ですね」「ああ、思い出しました！数年前の大徳市の案件、あの独創的な設計図で一位を取ったのは……あれも浅沼さんの手によるものでしたよね？」私は微笑んで頷いた。それは入社して間もない頃に描いた図面だ。だが、淳弥が地位を上げるにつれ、私は彼を立てるために、自らその道を封印してしまっていた。「あなたが浅沼さんですね」恰幅のいい中年男性が、満面の笑みで近づいてきた。「おや、株式会社彙成の朱雀社長ではありませんか」瞳が一歩前に出て、愛想笑いを浮かべた。「成瀬社長、どうも！浅沼さんの才能には惚れ込んでおりましてね。来週の火曜あたり、お二人で食事でもいかがかな……」断りの言葉を口にしようとしたその時、不意に、怨念に満ちた声が響き渡った。「浅沼夏希……！この泥棒猫！あんたのせいよ！」顔色の悪い、身なりもボロボロの莉奈が、憎悪を剥き出しにしてこちらを睨んでいた。「この女が私をこんな目に遭わせたのよ！どうしてこんな女と組もうとするの！？」周囲が呆気に