あなたの優しさに、終わりを告げた日

早瀬淳弥（はやせ じゅんや）と付き合い始めて八年目、私たちはついに婚約を交わした。

その夜、彼は会社に泊まり、酔いつぶれて帰ってこなかった。

真夜中、私は、彼の酔いが少しでも冷めるようにと、温かい飲み物の入ったポットを手に会社を訪れた。

――けれど、そこで耳にしたのは、彼が隣に座る美しい女性部下に向けて放った、あまりにも冷たい言葉だった。

「あいつは、お前みたいに向上心があるわけじゃない……一生、あんなもんだろう。

でもまあ、八年も一緒にいたからね。プロポーズなんて、正直、成り行きみたいなものさ」

長い時間を経て、ようやく結ばれたのだと信じていた。

けれどそれは、彼の情けによる「施し」でしかなかった。

私は手にしていたポットを静かに床へ捨て、その場で婚約を破棄した。

それからしばらくして――

雪が降りしきる中、玄関先に立ち尽くす淳弥は、荒れた声でこう言った。

「夏希（なつき）……俺が間違っていた、後悔している」

……

婚約披露パーティーが終わると、淳弥はそのまま会社へ戻っていった。

ところが真夜中、彼の部下から「早瀬さんが酔い潰れた」という連絡が入った。

私はすぐに体が温まるものを用意し、車を走らせて会社へと急いだ。

オフィスに到着し、部長室の少し開いたドアに手をかけたその時――中から甘く潤んだ女性の声が聞こえてきた。

「淳弥さん、婚約しちゃったんだね……」

粘りつくようなその口調。私は瞬時にその声の主に気がついた。

さっき私に連絡をよこした部下であり、少し前にデザイン部に異動してきたチームリーダー、篠田莉奈（しのだ りな）だ。

私は反射的に、ドアノブにかけていた手をそっと離した。

淳弥の声は微かに酔いを帯び、少し掠れていた。

「ああ、婚約したよ」

その淡々とした口ぶりに、莉奈はたちまち目元を赤くした。

「ひどい……二人で一緒に頑張って、まだ見ぬ景色を一緒に見に行こうって言ってくれたのに。

結婚なんてされたら、私はどうしたらいいの？」

声は次第に弱まり、切なさを滲ませていった。

淳弥は身を起こすと、優しく莉奈の頭を撫でた。

「結婚しようがしまいが、俺たちの関係は変わらないさ」

それでも唇を尖らせる莉奈を見て、彼は困ったように笑い、手元の引き出しから美しい小箱を取り出して彼女に手渡した。

「ほら、やるよ。お詫びの印だ」

莉奈が手を伸ばして受け取ったその箱は、照明の下で煌びやかに輝いていた。

だが、私はその場に立ち尽くし、心は凍りついていた。

あれは本来、私が目をつけていたネックレスだったはずだ。

数日中に買ってあげると、淳弥はそう言っていた。それなのに今、彼はそれをあっさりと他の女に与えてしまったのだ。

莉奈も当然、それが私への贈り物だったことを知っているはずだ。けれど彼女は何も言わず、ただ満面の笑みを浮かべた。

「ありがとうございます、部長」

そう言うなり、彼女は彼に口づけを落とした。

淳弥はまんざらでもない様子で、口数も多くなっていた。

「夏希は、お前ほど努力家でもないし、向上心もない。まあ、あんなもんだろうよ。

でもまあ、八年も俺についてきたんだから、プロポーズは仕方なくなんだよ。この歳になればケジメとして身分を与えてやる必要がある。まあ、妻なんて大した肩書きでもないさ、心配するようなことじゃない」

彼の言葉は漫然としていたが、毒を塗ったナイフのように、私の胸を深く抉った。

私は自分たちが、紆余曲折を経てようやく結ばれたのだと思っていた。

けれどそれは、彼からのただの「施し」に過ぎなかったのだ。

手元にある温かい飲み物を見つめ、私は自嘲せずにはいられなかった。

それでも湧き上がる感情を必死に抑え、震える指でLINEを開き、淳弥に【いつ帰ってくるの？】とメッセージを送った。

部屋の中から、淳弥のスマホの通知音が聞こえた。

しかし、いつまで経っても返信は来ない。

二人の会話はまだ続いている。

私は続けて二通、メッセージを送った。

その時、莉奈の声がした。

「きっと夏希さんでしょ？返さなくていいの？」

淳弥はそっけなく相槌を打っただけで、スマホを見ようともせず、彼女を抱き寄せた。

莉奈は慌てて彼を押し返し、声を曇らせた。

「二人がケンカするのは嫌……私が代わりに返しておくね」

次の瞬間、私の画面にメッセージが表示された。

【もうすぐ終わる、帰る準備をしてるよ】

あろうことか、語尾にはキスマークのついた可愛らしいスタンプが添えられていた。

無機質な淳弥が、こんな可愛らしいスタンプを使うはずがない。

その画面を見たであろう淳弥が、不機嫌そうに言った。

「誰が送っていいと言った？」

彼が眉をひそめたのを見て、莉奈は目に涙を浮かべた。

「ごめんなさい……」

その涙を前にしても、淳弥の声は少しも和らがない。むしろ、わずかに苛立ちを含んでいた。

「そんなに俺を帰らせたいのか？」

そう、淳弥が気に食わなかったのは、莉奈が勝手にスマホを触って私に連絡したことではなく、彼女が自分を家に帰そうとしたことだったのだ。

その一瞬、彼の本心を悟り、莉奈はふっと笑った。

「だって、今日は婚約したばかりでしょ。彼女が乗り込んで来たら怖いもん」

以前彼が酔いつぶれた時、私が迎えに来たことを知っているのだ。

その可能性に思い至ったのか、淳弥は微かに眉を寄せた。

「……悪かったな」

莉奈は口元を綻ばせ、甘えるように言った。

「来月、城南寺でお祭りがあるんだ。連れて行ってください。今日のお詫びとして、ね？いいでしょ？」

城南寺という言葉を聞いた瞬間、私は思わず拳を握りしめた。

けれど、淳弥の短く、軽い承諾の言葉が聞こえた瞬間、目頭が熱く滲んだ。

彼は覚えているはずだ。そこが、私たちが愛を誓い合った場所だと。

一生、相手しか連れて行かないと約束した場所だと。

それなのに今、彼はこうも簡単に、他の女との約束を交わしてしまった。

八年積み重ねた約束が、一夜にして崩れ去った。

まるで、最初からなかったかのように。