All Chapters of 白きキキョウは光の中へ: Chapter 11 - Chapter 20

司が自ら結衣に連絡を絶ってから、いつの間にか五日が過ぎていた。女という生き物は、甘やかせば図に乗る。放っておけば、そのうち音を上げて泣きついてくるはずだ。その時になって「仕方なく」許してやれば、またすべて元通りになる。彼はそう高を括っていた。だが、丸五日が過ぎても、結衣からは何の音沙汰もない。以前なら、別れ話が出ても三日と経たずに彼女から折れてきていた。今回は……あいつ、本気なのか？司は理由のない苛立ちに駆られていた。その上、莉乃は以前にも増して「献身的」に振る舞うようになっていた。朝の七時、彼女は手作りの朝食を書斎まで運んできた。「司くん、最近寝るのが遅いから、しっかり栄養をとってね」彼が一口かじると、微かな生臭さが口に広がった。サンドイッチの具材にエビが使われていたのだ。彼は勢いよくフォークを置き、胃の中が激しく波打った。司は甲殻類アレルギーがあり、ひどい時にはアナフィラキシーショックを起こす。結衣がそばにいた十年間、口にするものにエビやカニが混入したことは一度もなかった。会社の親睦会でさえ、彼女は事前にレストランへ電話をかけ、「社長は甲殻類を一切召し上がれませんので、別のメニューをご用意ください」と細心の注意を払っていた。しかし莉乃はきょとんとした顔で言った。「え？アレルギーがあるなんて知らなかったわ……ごめんなさい、次は気をつけるわね」彼女は、自分の最も基本的なタブーすら把握していなかったのだ。昼になると、莉乃は得意げにスープを持ってきた。「四時間も煮込んだのよ。アワビとホタテを入れたから、滋養強壮にぴったり！」司は再び無言で器を突き返した。魚介類の出汁すら一切受け付けないのだ。夜、家に帰ると、彼女は新しく買った寝具を興奮気味に見せてきた。「E国製の高級シルクよ！赤ちゃんの肌にも優しいんだから！」しかし、その布地から漂う強烈な香水の匂いが頭を割るように痛めつけた。司は強い香りをひどく嫌悪している。結衣は柔軟剤でさえ無香料のものしか使わず、いつも「あなたはこういう匂い、苦手でしょう？」と笑ってくれていた。彼女は自分のあらゆる細かな好みを、まるで呼吸をするように自然に記憶していた。一方、莉乃の「気遣い」は、サイズの合わない舞台衣装のように、わざとらしさが透けて見えた。司が

司はよろめきながら後ずさりし、酒のテーブルをひっくり返した。ウイスキーを全身に浴びて氷のように冷たくベタついていたが、今の彼が感じている心の底からの悪寒に比べれば大したことはなかった。「あり得ない……」彼はうわ言のように呟いた。「あいつが、どうして……」「あり得ない？」凛は鼻で笑った。「あんた、彼女のこと一度でも心配したことある？彼女の胃の痛みが血を吐くほど酷くなってたことすら知らなかったくせに！あんたの目には、自分のプライドと、体面と、あの桜井莉乃しか映ってなかったじゃない！それに、あんたのその桜井莉乃が純粋だと思ってるの？」そう言うと、凛はバッグからファイルの束を取り出し、司の目の前に勢いよく叩きつけた。凛は以前から莉乃のことが気に入らなかった。結衣をあんなに酷くいじめるなんて許せなかったが、証拠がなかったのだ。しかし今、彼女はついにすべての真相を調べ上げた。「自分の目でしっかり見なさいよ！あんたの掌中の珠である『本命の彼女』が、一体どれほど性悪な人間かを！」書類が散らばり、一枚一枚の証拠が恐ろしい真実を突きつけていた。パーティーで莉乃が結衣に突き飛ばされたと濡れ衣を着せた一件は、莉乃の自作自演だったこと。莉乃がわざと展示会を台無しにし、その全責任を結衣に負わせて彼女の社会的な信用を失墜させたこと。莉乃が報復のために結衣と司のベッド写真をわざとネット上に拡散し、それを結衣自身の仕業に見せかけて彼女を警察に捕まらせたこと。婚約披露宴で結衣の母親の形見のバングルを使って土下座を強要した挙句、わざとそれを叩き割って結衣を発狂寸前まで追い詰めたこと……司の指は震え、書類をまともに持つことすらできなかった。そこには莉乃のチャット履歴や送金記録のスクリーンショットがすべて揃っており、結衣が何一つ悪いことをしておらず、すべて莉乃の自作自演であったことを完全に証明していた。個室の中は死に絶えたように静まり返り、呼吸の音さえはっきりと聞こえた。健がうわ言のように呟いた。「嘘だろ……俺たち、ずっと責めるびき相手を間違っていたのか？」そう、結衣は一度たりとも裏切ったことなどなく、計算高く振る舞ったことなどなかったのだ。本当に薄汚い人間は、結衣ではなかったのだ。司の胃の中が激しくひっくり返り、突然激しい

司は耳をつんざくような鋭い耳鳴りで目を覚ました。視界はぼやけており、鼻を突く消毒液の匂いが充満している。病院のベッドに横たわりながら、彼は朦朧とする頭で、極度のストレスによる心筋虚血で倒れたことを思い出していた。「司くん！やっと気がついたのね！」莉乃がベッドのそばに飛びついてきた。目の下には濃い隈があり、一晩中寝ずに付き添っていたのは明らかだった。「もう、死ぬほど心配したんだから！全部あの望月凛のせいよ！あんなことする権利なんてないわ！絶対に訴えてやる！刑務所にぶち込んでやるんだから！」彼女は甲高い声でまくし立てた。「これも全部橘結衣のせいよ！あの女があなたをたぶらかさなければ、あなたがこんな目に遭うはずなかったのに！」「黙れ」司の声はひどく掠れていたが、有無を言わさぬ冷気を帯びていた。莉乃は一瞬呆気にとられ、すぐに涙ぐんだ。「私……一睡もせずにあなたを看病したのに……どうしてそんなひどい言い方をするの？」「黙れと言っているんだ」彼は勢いよく身を起こし、刃のような鋭い視線を向けた。「二度と結衣の名前を口に出すな。今すぐここから出て行け」莉乃の顔からサッと血の気が引き、ボロボロと涙をこぼした。「どうして！？私はあなたの子を身籠って、寝る間も惜しんで世話をしたのに！死にかけの女のために、私をこんな風に扱うの！？」司は冷笑した。「お前が裏で何をしてきたか、俺はすべて知っている。桜井莉乃、俺が何も言わなかったのは、知らなかったからじゃないぞ」莉乃は雷に打たれたように全身を強張らせた。司はもう彼女を見ようともせず、ナースコールを強く押した。「看護師、橘結衣の転院記録を出してくれ。今すぐにだ」十分後、彼は結衣が転院した先の住所を手に入れた。彼は布団を跳ね除け、ベッドから降りようとした。莉乃はパニックになり、彼にすがりついて腕を掴んだ。「司くん！どこに行くの！？私と赤ちゃんを置いていく気！？」「手を離せ」彼はその手を乱暴に振り払い、氷のような目を向けた。「罠に嵌め、嘘の噂を流し、罪をなすりつける……お前がやったことは全部知っている。結衣が無事であることを祈るんだな。もし彼女に万が一のことがあれば……」彼は一歩にじり寄り、地獄の底から響くような低い声で言った。「お前を生き地獄に落としてや

司は去らなかった。彼は執念深い影のように、結衣の生活のあらゆる隙間にまとわりついてきた。朝、彼女がリハビリに向かうと、彼は保温容器を持ってドアの前に立っていた。「胃腸に優しい雑炊を作った。お前は胃が弱いんだから、ちゃんと養生しろ」午後、彼女が日向ぼっこをしていると、彼は三メートル離れた場所にデッキチェアを運んできた。「風が強いから、俺が壁になってやる」夜、彼女が痛みに苦しんで寝返りを打つと、彼は病室の外で夜明けまで立ち尽くしていた。彼女が一度もドアを開けなかったとしても。結衣の精神はついに限界を迎えた。その日の夕方、彼女は壁伝いにトイレから出てきた。顔は紙のように真っ白だった。司はすぐに駆け寄り、彼女を支えようとした。「危ない！病室まで運んでやる！」「触らないで！」彼女は彼の手を激しく振り払い、嗄れた声で叫んだ。「柊司、私が死ななきゃ、あなたは私を解放してくれないの！？」その言葉は、毒を塗った短剣のように司の心臓を深く抉った。彼はその場に凍りつき、顔からは瞬時に生気が失われた。どういう意味だ？結衣は、自分の元に戻るくらいなら死んだ方がマシだと言っているのか？しかし次の瞬間、激しい感情の波が結衣の胃に深刻な痙攣を引き起こした。彼女は目の前が真っ暗になり、そのまま真っ直ぐに床へ倒れ込んだ。「結衣！」司は慌てて彼女を抱きとめた。その体は恐ろしいほど冷たかった。駆けつけた医療スタッフが、彼女をストレッチャーに乗せて救急救命室へと運び込んだ。丸六時間が経過した。司は救命室の前を何度も往復し、爪が手のひらに食い込んで血が滲んでいることにも気がつかなかった。ただ彼女を大切にしたかっただけなのに、なぜ彼女は死を選んでまで自分を拒絶するのだ？自分が間違っていたことは分かっている。なぜ、やり直すチャンスすら与えてくれないのだ？彼は多くのことを思い出した。若かりし頃の結衣の初々しい表情、完璧に隠しているつもりだった彼女の片思い、そして彼が他の女と腕を組んで歩くのを見た時の、彼女の張り裂けそうな顔……自分たちはこんなにも多くの時間を共有してきたのに、楽しい記憶は数えるほどしかなく、互いを傷つけ合うことばかりだった。午前三時、結衣は一命を取り留めた。朔が病室から出てきた。その目は霜のように

司が病室で目を覚ました時、窓の外はすでに深秋に染まっていた。腹部の傷口は焼けるように痛んだが、心臓に開いた巨大な空洞の虚無感に比べれば何でもなかった。彼が発した最初の一言は、「結衣は……どこだ？」だった。看護師は首を横に振った。「あの方なら、あなたが手術室に入る前に転院の手続きを済ませました。どこへ行かれたのかは誰も知りません」「なんだと？そんなはずはない！」彼は無理やり起き上がろうともがいた。「防犯カメラを確認しろ！フライトの記録を調べろ！彼女の胃の状態であんなに遠くまで行けるはずがない！」しかし、彼がどれほど咆哮し、脅し、懇願しようとも、返ってくる答えは常に同じだった。橘結衣は、完全に消え失せたのだ。まるで一滴の水が大海に溶け込むように、何の痕跡も残さずに。傷が癒えた後、司は帰国したが、彼を待っていたのは見る影もなく崩壊した世界だった。莉乃は機密漏洩、名誉毀損、故意傷害など複数の罪で起訴され、懲役七年の実刑判決を受けた。裁判の日、彼女は髪を振り乱し、カメラに向かって絶叫した。「柊司こそがすべての元凶よ！あいつが私を甘やかし、私を利用したのよ！」しかし、それが彼女を法から逃れさせる理由にはならなかった。かつては華やかだった桜井家の令嬢は手錠をかけられ、刑務所での過酷な現実に耐えきれず、完全に精神を崩壊させた。最終的に彼女は医療刑務所に収容され、一日中部屋の隅にうずくまって「司くんは……私が一番好き……」とうわ言のように繰り返すだけになった。一方、柊グループは展示会での不祥事と経営陣のモラルハザードにより、株価が60%も大暴落した。取引先からは次々と契約を打ち切られ、父親は怒りのあまり脳卒中で倒れ、母親は毎日涙に暮れていた。かつては向かう所敵なしだった柊家の御曹司も、今や街を歩けば「見ろよ、あいつがあの女の子を死に追いやった男だぜ」と後ろ指を指される始末だった。それでも、司は倒れなかった。彼は個人の資産をすべて売り払い、使用人を全員解雇し、豪邸を出て、かつて結衣が借りていた古びたアパートの一室に引っ越した。床にはまだ彼女が磨いた跡が残り、窓辺のプランターには、彼女が最後に育てていた観葉植物が枯れたまま残っていた。彼は毎朝五時に起き、彼女がよく通っていたカフェで揚げパンを買う。「マスタ