บททั้งหมดของ 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: บทที่ 171 - บทที่ 180

叶翔が滞在している部屋へ足を踏み入れた櫻羅は、まだどこか緊張した面持ちのまま、静かにドアが閉まる音を聞いていた。先ほどまで皆と一緒にリビングで過ごしていた時とは違い、二人きりになった空間には、どこか特別な静けさが流れている。叶翔は何も言わず、ただ優しく櫻羅の手を取った。その大きく温かな手に包まれた瞬間、櫻羅の胸が小さく高鳴る。「……叶翔？」何をするのだろうと不思議そうに見上げる櫻羅に、叶翔はただ柔らかく微笑むだけだった。そして、そのまま櫻羅の手を引きながら、部屋の奥にある大きなガラス扉を開けた。二人はバルコニーへと足を踏み出す。外へ出た瞬間、ふわりと優しい風が櫻羅の頬を撫でた。高層階から見下ろす街並みは、柔らかな陽射しに照らされ、まるで宝石箱をひっくり返したようにきらきらと輝いていた。遠くには青い空がどこまでも広がり、白い雲がゆっくりと流れている。昨日まで、自分が恐怖の中にいたことが、まるで遠い昔のことのように思えてしまうほど、穏やかな景色だった。櫻羅はしばらく言葉もなく、その景色を見つめていた。胸の奥に溜まっていた重たいものが、少しずつほどけていくような気がした。叶翔が隣にいる。それだけで、不思議なくらい安心できる。櫻羅はそっと息を吐くと、ゆっくりと振り返った。そして、隣に立つ叶翔を見上げる。その顔を見るだけで、昨日、自分を助けに来てくれた時のことが鮮明によみがえった。どれほど怖かったか。どれほど絶望していたか。そして、どれほど嬉しかったか。胸の奥が熱くなり、櫻羅は小さく微笑んだ。「叶翔、昨日は助けに来てくれて………」感謝の言葉を伝えようとした、その瞬間だった。櫻羅の言葉が、不意に止まる。喉まで出かかった言葉を、そのまま飲み込んでしまった。なぜなら――。そこには、片膝をついて櫻羅を見上げる叶翔の姿があったからだ。「か、叶翔……？」櫻羅は思わず目を見開いた。何が起きているのかわからず、心臓が一気に跳ね上がる。叶翔は、そんな櫻羅の驚いた表情を見て、どこか照れくさそうに、それでも真っ直ぐな笑みを浮かべた。そして、スッとポケットから右手を出した。その手には、ベルベットの布に覆われた、小さなボックスが握られていた。櫻羅の呼吸が止まる。まさか――。そう思った次の瞬間、叶翔はゆっくりと、その箱のふたを開

ようやく食事を終えた一同は、それぞれ皿を下げ、綾乃が淹れてくれた食後のコーヒーを手に、再びリビングへと集まっていた。窓の外はすっかり夜の帳が下り、ヴァルハイトの街並みは無数の灯りに彩られている。高層階から見下ろす夜景は息を呑むほど美しかったが、この場にいる誰も、その景色をゆっくり眺める余裕はなかった。これから話し合わなければならないことが、あまりにも重大だったからだ。テーブルの上にはコーヒーカップが並び、それぞれが静かに口をつけていたが、最初にその沈黙を破ったのは瑛士だった。カップをソーサーに戻しながら、少し眉を寄せて叶翔を見る。「結局、櫻羅の親父さんは、いまだに櫻羅が自分の本当の子供だと思ってないんだろ？」瑛士の問いかけに、その場の空気が少しだけ重くなる。叶翔はすぐには答えず、隣に座る櫻羅の横顔を見つめた。櫻羅はカップを両手で包み込むように持ちながら、静かに視線を落としている。そんな櫻羅を見てから、叶翔はゆっくりと口を開いた。「ああ。でも、この前の検査結果を突き付けて、真相を話してくるよ」その言葉には迷いがなかった。だが、すぐに颯太が腕を組みながら口を挟んだ。「でも、そうしたら、叔父さんは櫻羅を放さないないんじゃないのか？」その言葉に、皆の視線が再び叶翔へ集まる。悠臣も小さく頷きながら続けた。「この前までは、自分の子供ではないと思っていたから、レオン・クロフォードに差し出そうとしていたけど、今度は放さなくなるかも。そしたら叶翔、お前、どうするんだ？」現実的な問いだった。誰もが考えていたことでもある。その言葉に、櫻羅はふっと目を伏せ、どこか寂しそうな微笑みを浮かべた。その笑顔が、逆に胸を締めつける。叶翔は黙って櫻羅の手を握った。少し冷えていたその手を、自分の大きな手で包み込む。そして、櫻羅の顔を見た。櫻羅も、そっと叶翔を見返した。「お父さんは、私が産まれたときから私を疎んじてきたの。今さら自分の子供だと知っても、喜ばないんじゃないかしら」櫻羅がそう言い、また寂しそうに微笑む。その言葉に、誰もすぐには言葉を返せなかった。幼い頃から愛されず、否定され続けてきた人間だけが浮かべられるような、どこか諦めの混じった笑みだった。その空気を変えるように、不意に綾乃が口を挟んだ。カップを静かに置き、真っ直ぐ櫻羅を見る。

翌朝、叶翔がリビングへ足を踏み入れると、すでに家の中には穏やかな朝の空気が流れていた。大きな窓から差し込む柔らかな陽射しがフローリングを照らし、キッチンからは焼きたてのトーストとコーヒーの香ばしい匂いが漂ってくる。いつもなら朝早くから動き回っている玲司や圭、颯太、悠臣の姿が見当たらないことに、叶翔は小さく眉をひそめた。リビングには瑛士と綾乃の二人だけがいて、ゆったりと朝食を取っている。「おはよう」綾乃が優しく声を掛けると、叶翔も軽く頷きながらソファのほうへ歩いていく。「親父たちは？」短くそう尋ねると、綾乃はコーヒーカップをテーブルへ置きながら答えた。「ノヴァ・テクノロジーズに行ったわよ」「そうか……」叶翔は小さく呟き、そのままソファへ腰を下ろした。綾乃は立ち上がり、キッチンへ向かいながら振り返る。「叶翔、朝ご飯は？」「コーヒーだけでいい」そう答えながら、叶翔の視線は自然とリビングの奥にある一つの扉へ向いていた。櫻羅の部屋だ。綾乃はマグカップにコーヒーを注ぎ、それを持って叶翔のもとへ歩いてくる。「櫻羅ちゃんはまだ見てないわね。物音がしていたから起きてはいると思うけど……叶翔？」叶翔は綾乃からコーヒーを受け取ると、一口だけ口をつけた。熱い苦味が喉を通っていく。だが、その味を感じる余裕もないまま、綾乃の声に顔を上げた。「昨夜の話だけど……玲司や叶翔の考えていることは十分わかっているんだけど、櫻羅ちゃんの気持ちも少しは考えてあげなさいね」その言葉に、叶翔の動きが止まる。一瞬だけ母の顔を見つめ、それから少しだけ視線を逸らした。「櫻羅の気持ちって？」綾乃は小さくため息をつくと、叶翔の向かい側のソファへ腰を下ろした。「いくら世間から悪い人だと言われても、自分の親と縁を切りたいと、本気で考えてるとは思えないわ。しかも、今までは竜星から本物の親子じゃないと言われていたのに、DNA鑑定で本当の縁が分かったところなのよ。それを父親に突き付けて、一度でも抱きしめて欲しいと思っているのかもしれないわよ。たとえ、あなたたちの前で強がっていたとしても、ね」その一言一言が、叶翔の胸の奥へ静かに突き刺さっていく。脳裏に浮かんだのは、先日の櫻羅の表情だった。笑っていたはずなのに、その瞳の奥にどこか寂しさが滲んでいた、あの微笑み。たしかに、本気で縁を切り

一条邸の広いリビングには、朝から重苦しい空気が流れていた。磨き上げられた大理石の床、高価な調度品、壁に飾られた絵画――どこを見ても一流の品で揃えられているはずなのに、今この空間には、そんな豪奢さを打ち消してしまうほどの険悪な空気が漂っている。ソファに深く腰を下ろしていた一条竜星は、顔の片側を大きく腫らしながら、これ以上ないほど不機嫌そうな表情を浮かべていた。もともと愛想のない顔つきだったが、今はそこへ青あざと腫れが加わり、仏頂面がさらにひどく見える。昨日、九条玲司に容赦なく殴られた頬はまだ熱を持ち、少し口を動かすだけでも痛みが走る。それでも竜星の苛立ちは収まらず、目の前にいる沙耶へ怒鳴るように文句をぶつけていた。「櫻羅のせいで、レオン・クロフォードには逃げられるし、結局、九条玲司が得をしただけじゃないか！！」怒声がリビングに響く。しかし、沙耶はそんな竜星をちらりと横目で見ただけだった。慌てる様子も、怯える様子もない。ただ、深いため息を一つ落とした。そのため息には呆れと失望がたっぷりと含まれていた。「あなた、レオン・クロフォードにすっかり騙されて、財産のほとんどを持っていかれたのを知ってもまだレオンを頼ろうとしているの？ あなた、バカなの？」静かな声だった。けれど、その一言は竜星の神経を逆撫でするには十分だった。「……っ！」竜星のこめかみに血管が浮かぶ。昔からそうだった。沙耶はいつだってこうだ。どれだけ家が危機に陥ろうと、自分だけはお嬢様然とした態度を崩さず、まるで他人事のように上から物を言う。若いころは、そんな気の強さに惹かれたこともあった。美しく、気高く、誰にも媚びないその姿に夢中になった。だが――。櫻羅を身ごもってからというもの、竜星の中で何かが決定的に変わってしまった。愛情だったものは疑念に変わり、やがて嫉妬と執着へと姿を変えていった。気づけば、もう沙耶を愛せなくなっていた。竜星は怒りに歪んだ顔で、沙耶を睨みつける。「お前は自分の娘の父親が得をしていい気になっているみたいだが、これまでお前にいい思いをさせてきたのは誰だと思っているんだ？ 忘れたのか、 一度離婚してお前が日本に帰った時、玲司にコテンパンにやられたんだろう？ 南條の家だって…」そこまで言った、その瞬間だった。沙耶がゆっくりと立ち上がる。

その日、叶翔は朝から櫻羅を連れて街へ出ていた。高層ビルが立ち並ぶ華やかなショッピングエリア。ブランドショップや高級ブティックが軒を連ねる通りを、叶翔たちは何軒も歩き回っていた。目的はただ一つ。櫻羅を、一条家へ正式に挨拶へ連れて行くためだった。その大切な日に、櫻羅が少しでも不安を感じないように。少しでも堂々と胸を張っていられるように。その思いだけで、叶翔は一切妥協せず、一軒一軒丁寧に店を回っていた。もちろん、こういう買い物に慣れている悠臣も一緒だ。むしろ、こういう場では悠臣の右に出る者はいないと言っていい。「いや、それだと少し可愛すぎるな……叔父さんたちに会うんだろ？ もう少し上品さを出した方がいい」悠臣はラックに並ぶドレスを眺めながら、真剣な顔で言った。「じゃあ、これは？」櫻羅が遠慮がちに手に取ったワンピースを見て、悠臣はすぐに首を横に振る。「それも悪くないけど……うーん、櫻羅ならもっと映えるものがあるはず」「お前、いつからスタイリストになったんだよ」颯太が呆れながら言うと、悠臣は胸を張った。「センスの違いだよ」そんなやり取りをしながらも、叶翔は真剣だった。櫻羅が試着室から出てくるたびに、じっと見つめ、少しでも気になるところがあればすぐに首を振る。「それも似合うけど……もっといいのがある」「え、これでも？」「……ああ」櫻羅は少し困ったように笑ったが、その横顔はどこか嬉しそうでもあった。結局、ブティックを何軒も回り、フォーマルなワンピース、ヒール、バッグ、小物まで揃えた。だが、それで終わりではなかった。そのあともジュエリーショップへ向かい、ネックレスやピアスまで選び始めた叶翔に、さすがの櫻羅も驚いていた。「叶翔……こんなにいらないよ？」「必要だ」「でも……」「嫌な思いはさせたくないんだ」その一言に、櫻羅は何も言えなくなってしまった。気づけば、叶翔の両手にはブランドの紙袋がいくつも下がっていた。――そしてホテルへ戻ると、リビングでは綾乃が待っていた。時計を何度も見ていたのか、叶翔たちの姿を見つけるとほっとしたように微笑む。「どこへ行っていたの？夕食をどうしようか悩んでいたんだけど」そう言いながら叶翔の手にぶら下がった大量の紙袋を見た瞬間、綾乃の顔がふわりとほころぶ。「櫻羅ちゃんにプレゼントを選ん