บททั้งหมดของ 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: บทที่ 161 - บทที่ 170

レオン・クロフォードの黒い高級スポーツセダンは、昼間の街を切り裂くように高速道路を走り抜けていた。低く唸るエンジン音。窓の外では、高層ビル群が流れるように後方へ消えていく。ハンドルを握るレオン・クロフォードの口元には、普段めったに見せることのない笑みが浮かんでいた。冷酷無比。血も涙もないと言われる男。金のためなら他人を踏みつけることなど何とも思わず、敵対した相手は徹底的に潰し、逆らう者には容赦しない。そんなレオンが、今は明らかに機嫌が良かった。理由はひとつ。一条櫻羅が、自分の手の中に戻ってきたからだ。レオン・クロフォードはホテルへ向かう道すがら、櫻羅を捕まえているボディーガードに電話をしていた。片手でハンドルを握りながら、Bluetooth越しに命令を下す。その声は、いつも以上に愉悦に満ちていた。「私が着くまでに、娘を裸にして縛り付けておけ。後は私が楽しむまで、お前たちは待機だ」短く、冷たく、当たり前のように言い放つ。電話の向こうから「イエス・サー」と返事が聞こえると、レオンは通話を切った。車内に再び静寂が戻る。電話を切ったレオン・クロフォードは、珍しく上機嫌だった。普段のレオンなら、気に入った女がいれば金で買う。モデル。女優。政治家の愛人。果ては他国の王族関係者まで。金で手に入らない女などいない。そう信じて疑わなかった。そして手に入れた女たちを、自分の欲望のままに弄び、飽きれば札束を投げつけて終わりにする。いつもは金で買った女たちを痛めつけ、散々弄んだ挙句に金ですべてを解決してきた。だが櫻羅は違う。レオンの脳裏に、一条櫻羅の顔が浮かぶ。怯えたような大きな瞳。白い肌。従順そうな性格。しかも、名家の血筋。使い道はいくらでもある。レオンは、ふっと笑みを深めた。この女が気に入れば、籍くらいは入れてやろう。そうすれば一条竜星も、しばらくはおとなしく言う事を聞くだろう。櫻羅に飽きたら、離婚という形で竜星から全てを取り上げ、櫻羅はどこかの国に売り飛ばしてしまえばいい。闇のオークションで、どこかの国の金持ちの変態に売りつけてもいい。東洋人は若く見えるため、人気があることをレオンは思い出して笑った。その笑みには、人間らしい温度など一切ない。ただ、利益と支配だけを求める獣のような笑みだった。「一条は

叶翔たちがタクシーの中で息を殺すように前方を見つめていた頃、車窓の向こうには、ロンドン・ウェストミンスター地区でもひときわ異彩を放つ巨大な建造物が姿を現していた。漆黒の外壁に黄金の装飾。昼間であってもどこか夜の気配を纏うその建物――インペリアル・ノクティス・グランドホテルは、まさにレオン・クロフォードの城そのものだった。一般の宿泊客など寄せつけないような威圧感。入口にはスーツ姿のドアマンが何人も並び、周囲には高級車が何台も停まっている。タクシーの運転手でさえ、その建物を前にして思わず息を呑んでいた。「着いたぞ……」運転手が小さく呟いた瞬間、叶翔は料金の精算すら待たず、勢いよくドアを開けて飛び出した。颯太、英士、悠臣もすぐにその後を追う。四人がホテルの正面玄関でタクシーを降りた時、ちょうどレオン・クロフォードもホテルの裏口へ着いたところだった。同じ建物の中で、運命が交差しようとしていた。運転席のドアが開き、レオン・クロフォードがゆっくりと車から降り立つ。いつものように高価なスーツを身に纏い、その表情には余裕すら浮かんでいた。櫻羅が自分の手の中にある――そう思っていたからだ。だが、次の瞬間。レオンの視界に、異様な光景が飛び込んできた。何台もの黒塗りの車が、次々とホテルの裏口へ横付けされていく。ドアが一斉に開き、中から屈強な男たちが何人も降りて来るのが視界に入った。全員が無駄のない動きで、真っすぐレオンの方へ歩いてくる。レオンは足を止めた。細い目が鋭く細められる。男たちは一定の距離まで近づくと、そこで立ち止まった。その中の一人が、一歩前に出て口を開いた。「九条玲司の部下です。九条がどうしてもレオン様と今すぐに話し合いたいと言っています。すぐに参りますので、ここでお待ちいただけませんか」レオンは怪訝そうに男を見た。だが、その一瞬で相手の意図を察したのだろう。口の端がゆっくりと吊り上がった。「九条玲司がここへ？また何の用事があって、私の足を止めるのだ？」その声音には、苛立ちよりも面白がるような響きが混じっていた。しかし、九条の名が出たことで、わずかに警戒も滲んでいる。ボディーガードたちは、レオンを先へ行かせないよう、自然な動きで周囲を囲んだ。逃げ道を塞ぐように。しかし、決して敵意を露わにはしない絶妙な距離感だっ

ソファに座って震えている櫻羅を前に、叶翔は息を呑んだまましばらく動くことができなかった。先ほどまで必死に走り、怒りと焦りだけでここまで辿り着いた叶翔だったが、こうして目の前に櫻羅が無事にいることを確認した瞬間、全身から一気に力が抜けていくのを感じていた。しかし、櫻羅の小さく震える肩を見た途端、叶翔は迷うことなくその身体を優しく抱き寄せた。壊れ物でも扱うようにそっと腕を回し、自分の胸へと引き寄せる。そして櫻羅の耳元で、何度も何度も、優しく、しかし強い意志を込めて囁き続けていた。「もう大丈夫だ、安心しろ。もう絶対に離さない」その言葉は、一度だけではなかった。二度、三度、それ以上。まるで櫻羅に言い聞かせるように、同時に自分自身にも誓いを立てるように、何度も繰り返していた。櫻羅は最初、身体を硬くしたままだったが、叶翔の温もりと鼓動を感じるうちに、少しずつ力が抜けていった。それでもまだ恐怖は消えていないのか、叶翔の服をぎゅっと掴んだまま離そうとはしなかった。そんな二人を見ていた悠臣と英士は、顔を見合わせると無言で頷き、そのまま部屋を出て行った。悠臣と英士は、ホテルの中にあるブティックへ向かい、櫻羅が着られそうな洋服を何着も購入し、部屋へ戻ってきた。高級ホテルらしく品揃えも豊富で、悠臣がサイズを見立て、英士が実用性を考えながら次々と服を選んでいく。普段なら文句の一つも言いそうな二人だったが、この時ばかりは真剣そのものだった。一方で颯太は、少しでも櫻羅の気持ちが落ち着くようにと、ホテルのフロントへ連絡し、温かい飲み物を部屋へ届けさせていた。「こういう時は、甘いのがいいだろ」そう呟きながら、届けられたカップをテーブルへ並べていく。やがて悠臣たちが戻り、叶翔が櫻羅を隣の部屋へ連れて行き、着替えをさせている間、残された三人は黙ったまま待っていた。誰も余計なことは言わなかった。しばらくして扉が開き、着替えを済ませた櫻羅が叶翔と一緒に戻ってきた。新しい服に身を包んでいても、その表情にはまだ恐怖の色が残っている。叶翔は再び櫻羅をソファへ座らせると、颯太が用意してくれた温かい飲み物を手渡した。「少しでいいから飲め」優しく言いながらも、叶翔は櫻羅の手を離さなかった。いや、離せなかったのだ。もう絶対に櫻羅を見失わないように。もう二度と、自分の目の届かない場所へ

櫻羅が身支度を整え、少しだけ緊張した面持ちでリビングへやってきた頃には、部屋の中にはすでに香ばしいパンの匂いと、淹れたてのコーヒーの香りが広がっていた。大きな窓から差し込む朝の柔らかな陽射しが、白を基調としたダイニングを優しく照らし、昨夜までの緊迫した空気が、少しずつ和らいでいくようだった。綾乃が手際よく朝食を並べ、皆に「冷める前に座って」と声を掛けると、叶翔たちもそれぞれ席に着いていく。櫻羅も叶翔に椅子を引いてもらいながら席についた。まだどこか遠慮がちな様子ではあったが、昨夜のような青ざめた顔ではない。そのことに、綾乃はほっと胸を撫で下ろしていた。全員が席につき、朝食が始まると、真っ先に口を開いたのは南條颯太だった。「綾乃さん、昨日マジでヤバかったんですよ！」そう言いながら、颯太は席から半分立ち上がるようにして、身振り手振りを交えながら話し始めた。「ホテルの廊下に、こんなデカイ男たちがズラーッて並んでて！」両腕を大きく広げながら、その“デカさ”を表現する颯太。「で、俺たち、柱の陰に隠れてタイミング見てたんですけど、叶翔がさぁ……もう全然こっちの合図見てないんですよ！」綾乃はその様子がおかしくて、思わずクスッと笑っていた。「ふふっ、叶翔らしいわね」その言葉に、悠臣と英士も苦笑しながら綾乃に訴えた。「俺たちが、まだ行くなってジェスチャーで言ってんのに、叶翔は全然聞いてないし……」悠臣が肩をすくめながら言うと、颯太もうんうんと何度も頷く。「そうそう、あんな体のデカイ、ボディーガードたちとやりあったら、俺たち負けるにきまってるのにさ～。叶翔、全然気にしてないんだもんな。マジで終わったって思ったよ」英士も手を広げて言った。その三人の訴えを聞きながら、綾乃は楽しそうに笑っていた。だが、当の本人である叶翔は、まるで自分の話など聞こえていないかのようだった。テーブルの上に並んだパンを取り分けたり、櫻羅のグラスが少し空いていることに気づいてジュースを注いでやったり、小さく「熱いから気をつけろよ」と声を掛けたりと、完全に櫻羅の世話役に徹していた。「これ、食べられるか？」「う、うん……ありがとう」櫻羅が少し照れながら頷くと、叶翔は満足そうに笑った。その姿に、悠臣と英士は顔を見合わせて苦笑していた。「もうダメだな、こいつ」悠臣が小声で呟く

玲司は悠臣の顔を真っすぐ見据えたまま、まるで次の案件もすでに決まりきっているかのような口調で言った。「昨日行った、インペリアル・ノクティス・グランドホテルを買い取って欲しい」その言葉が耳に入った瞬間、悠臣は先ほどノヴァ・テクノロジーズの件を聞かされた時以上に、大きく口を開けて固まってしまった。「え！？」思わず漏れた声は、いつもの冷静な悠臣らしくない、素直な驚きそのものだった。颯太も思わず「マジかよ……」と小さく呟き、叶翔も目を丸くしたまま玲司の顔を見ている。だが、そんな三人の反応を見ても、玲司はまるで何でもない話でもしているかのように、こともなげに笑ってみせた。そして、さらに詳しく話を続ける。「インペリアル・ノクティス・グランドホテルは昨日行ったところだけでなく、この国内に三カ所ある。それを、神無月金融ホールディングスで買い取っていただきたい。もしも資金面で無理だと言うのであれば、一時的に九条が出してもいい。その場合は、そのホテル業も、九条ホールディングス傘下での運営となるが、神無月としてはどう思う、悠臣？」玲司の言葉には、圧力というよりも、試すような響きがあった。神無月金融ホールディングスの次期後継者として、悠臣がどこまでの判断力と覚悟を持っているのか――それを見極めようとしていることが、誰の目にも明らかだった。悠臣は玲司から目を逸らすことができなかった。九条玲司という男の放つ圧倒的な存在感に、思わず喉が鳴る。ごくり、と唾を飲み込む音が、自分でも聞こえた気がした。だが悠臣は一度大きく息を吸い、気持ちを落ち着かせると、真正面から玲司を見返して言った。「まずは資産価値の調査と、弊社の資金繰りを考える時間をください。私としては乗り気ですが、会長とも話し合ってみないと、私の一存では、ここまで大きな事業の決済を簡単には下せません。ただ……」そこで悠臣は一度言葉を切った。すると玲司が、間髪入れずに切り込む。「ただ、なんだ？」その鋭い問いに、悠臣は一瞬だけ目を細めたが、すぐに表情を引き締めて言葉を続けた。「ただ、九条ホールディングスと共同で事業を行えるのは、私としては願ったりかなったりのお話です。ぜひ、前向きに考えさせていただきます」悠臣の言葉には、若さの中にも確かな覚悟が滲んでいた。そのしっかりとした意見を聞き、玲司と圭は満足そう