All Chapters of 二十年放置された妻、子供隠して離婚届にサイン後、元夫は狂おしく彼女を探す: Chapter 231 - Chapter 240

その言葉に、湊斗は二度目の衝撃を受けた。小夏は完全に実家とは縁を切っているため、彼女が今どこで何をしていて、どのような状況であるかを全く知らなかったのだ。小夏はまだ膨らんでいないお腹に手を置いたまま、静かに涙を流した。華奢な体が、小刻みに震えている。「そ、それは本当か……！？」「ええ……お医者さんにもそう診断されているから、間違いないわ」小夏は今、複雑な気持ちを抱いていた。三人目の子供が生まれてくるという喜びと、夫亡き状態でたった一人で幼い子供たちを育てていかなければならないという不安。そのことは、湊斗にもきちんと伝わっていた。「兄さん、私もうどうすればいいかわからないの……」「小夏、落ち着いてくれ……」湊斗はソファから立ち上がると、震える彼女の肩にそっと手を置いた。彼はかつて、小夏のことを実の妹のように可愛がっていた。そんな彼女が泣いている姿には、胸が締め付けられた。「今さら父さんと母さんは頼れないし……幼い子供たちにひもじい思いをさせるわけには……」「……」赤の他人ならまだしも、小夏は彼の親族であり、幼い頃からの仲だった。彼には、そんな彼女を放っておくことなどできなかったのだ。「――小夏、そう不安になるな」「……兄さん？」湊斗は小夏の肩を優しく抱き寄せ、驚いた彼女の目が見開かれた。高校すら卒業していない小夏が、シングルマザーとして三人の子供を養っていくのは難しいだろう。湊斗は神宮司財閥の社長。彼女たち一家を丸々養うことくらいどうだってことはないのだ。そのため、決断するまでそう時間はかからなかった。「俺が助けてやる、だから心配するな」「ほ、本当……？」湊斗は小夏と子供たちに絶対に窮屈な暮らしはさせないと、その場で約束した。彼女は嬉しそうに湊斗の手を握り、礼を言った。「兄さん、ありがとう！やっぱり兄さんに相談して正解だったわ！」浮かない表情だった小夏は、帰る頃には以前のような明るさを取り戻していた。それから九ヵ月後、小夏は彼の支えもあって無事に元気な男の子を出産した。湊斗は無事に生まれた赤ん坊を抱いた彼女に会いに行った。――週刊誌に写真を撮られたのは、ちょうどその頃だった。

信じられないというような顔で見下ろす湊斗に対し、小夏は笑みを崩すことなく彼を見つめていた。何故彼女が突然そのようなことを言い出すのか、理解ができなかった。こっちはお前の不用意な発言のせいで、こんなに焦っているというのに。「どういうことだ？何故あの子を俺の子供だとする必要がある？」「特に深い理由は無いのよ……ただ、父親のいない子にするのは可哀相だし……ウチの上の子たちもあなたにはかなり懐いているみたいだから……」小夏はそう言うが、その瞳には間違いなく別の理由が含まれていた。嘘をつく必要があるということは、少なくとも他人にはとても言えないような理由なのだろう。（小夏……何故だ？何故あんなことを……）恩を仇で返されたかのような気分だ。湊斗は小夏のために子供たちと一緒に住める家を用意し、毎月子供たちのための養育費を渡していた。子供に最上級の教育を与えたいという彼女のために、私立小学校の学費まで。今、二人がいるのも彼が少し前に与えた一軒家だった。（……何だ、あのハイブランドのバッグは）リビングの棚には、有名ブランドのバッグがいくつも飾られていた。小夏はあんなのに興味がある人だっただろうか、と湊斗は驚きを隠せなかった。そういえば、小夏は湊斗の元へ来る前まで都内にあるキャバクラで働いていたという噂があった。あのときは特別気にしていなかったが、今になって彼女が普段何をしているのかがやけに引っかかった。「兄さんとその奥さんに悪いことをしてしまったのはわかっているの……でもね、私が認めてしまった今、あなたが否定したら余計に面倒なことになるわよ」「……」小夏の言うことは的を得ていたが、湊斗も赤の他人の子を自分の子供だと言われて黙っているような男ではなかった。「――兄さん、いっそウチの子たちを兄さんの養子にするのはどう？奥さんとの間に子供はいないんでしょう？私も兄さんと同じ、神宮司家の血を引いているわけだし……」「……意味がわからない」湊斗はこれ以上小夏と話していたくなくて、彼女を置いたまま部屋から出て行った。その後、湊斗は人を使って小夏の身辺調査をした。そこで驚くべき事実が次々と明らかになった。「小夏の旦那は生きているだと……！？」――そう、彼女の夫は死んでなどいない。今も存命であり、一年前に離婚が成立したばかりだった。小夏は平気で彼に嘘をついて

湊斗が小夏のことで頭を抱えている間、別の問題が起きた。「――湊斗、この子はあなたの子よ」「………何だと？」生まれたばかりの赤子を抱き、彼に向けてそう言ったのは沙織だった。彼女は湊斗の子供だと言い放ったが、当然彼は信じなかった。（俺の子供だと？そんなはずがない）湊斗は多くの女と遊んでいたが、誰とでもポンポン子供を作るような人間ではない。そのため、そうならないための措置はきちんとしていた。沙織はかつて、夜の街ではかなり有名な女だった。高級クラブのホステスとして働き、その美しさで多くの男を手玉に取っていた。経験豊富だからか、湊斗は彼女と一緒にいるときに他の女のように疲労感を感じなかった。彼女は控えめな性格で、本妻にしてほしいと騒ぎ立てることもしない。瀬奈のいる家庭から逃げた湊斗は、必然的に沙織の元へ行くようになった。特別な感情を抱いていたわけではなく、ただ単に心の傷がそれ以上痛まなかった相手だったというだけ。周囲からは相思相愛で寵愛が最も深いと思われていたようだったが、実際はそうではなかった。瀬奈を見たときに抱いていたような熱烈な愛情を抱くことも無く、ただ穏やかな関係でい続けた。当時の沙織もまた、他にも男を作って遊び歩いていた。隠しているようだったが、そのことは湊斗も知っていた。しかし、そんな彼女との関係を切ることもできないまま月日は流れた。そんな中での出来事だった。疑うような湊斗の視線に、沙織も気付いたのだろう。彼女は気まずそうに目を逸らした。「……ねぇ、湊斗。この子をあなたの子供として大切にしてほしいの」「……」誰の子かもわからない子供を、自分の子として育てろだなんて。沙織の言っていることは滅茶苦茶だった。そんなとんでもない提案を、彼が素直に受け入れるとでも思っているのだろうか。渋る彼の前で、沙織は顔を両手で覆って地面に膝をついた。「お願い、湊斗……」「…………沙織」彼女は顔を手で覆いながら、嗚咽を上げ始めた。そんな風に泣かれたら、彼は沙織を責められなかった。「誰の子かわからないの……今の仕事だっていつまでも続けられるわけじゃない……私、不安なのよ……あなたの支援が無いとどうなるかわからなくて……」「……」結局、湊斗は自分の子とすることはしなかったものの、小夏のように金銭的な援助を約束した。沙織は湊斗にその子供の認知を頼んだ

湊斗は瀬奈と結婚してからというもの、一度も関係を持ったことは無かった。そんな彼女に子供ができるはずがない。しかし、彼女の腕にはたしかに生まれたばかりの赤ちゃんが抱かれていた。それが意味するのはただ一つ。（瀬奈は……他の男と寝たのか……）紛れもないその事実が、湊斗の胸に重くのしかかった。しかも関係を持っただけではなく、子まで産んでいる。「……俺に近付けるな」子供の顔を見たくなかった。瀬奈と他の男の愛の結晶を、その目で確認したくなかったのだ。結局湊斗は、そのまま呆然とする瀬奈に背を向け、二度と振り返ることはなかった。（瀬奈に子供がいたのか……全然知らなかったな……）どうやら彼が海外出張に行っている相手に、周囲に内緒で産んだようだった。一体誰の子なのだろうという疑問が頭をよぎるが、いちいち調べるような真似はしなかった。他の女と平然と不倫をしている彼が彼女を責める資格なんてないからだ。そのことは彼自身もよくわかっていた。そのため、離婚なんて選択肢は無かったし、そのことを特に追及もしなかった。最後に見たショックを受けたような彼女の顔が、永遠に頭から離れなかった。世間では五人の子供を持つ父親ということになっている湊斗だったが、その中に彼と血の繋がった子はいない。血の繋がりの無いとわかっている子を可愛がれるほど、湊斗はできた人間ではなかった。そのため、愛人が産んだ子供たちとの関係は微妙なものだった。――しかし、そんな中である少女が彼の目の前に現れた。「おじさん、ママの知り合いですか？」ふっくらした頬を赤く染めて、彼を上目遣いで見つめながらそう尋ねてきた幼い少女。彼女との初対面のときのことは今でもよく覚えている。幼い子供があまり好きではなかった彼が、唯一愛情を感じた子。里亜と名乗った彼女を前にすると、彼は何だか胸が温かくなるような不思議な気持ちになった。自分でも何故そんな感情を抱くのか、説明がつかなかった。それが瀬奈が産んだあの子だったということを知ったのは、その後だった。愛する女の雰囲気を感じさせるからだろうか。この子には泣いてほしくないと感じ、できることならずっと笑顔で健やかに暮らしていてほしいとさえ思うようになった。血の繋がりも無い、赤の他人の子に何故ここまで。彼は、知らない男の子供である里亜をずっと手元に置いておきたいとさえ思っていた

それから湊斗は自身と瀬奈の間に起きたことを、包み隠さず全て話し始めた。当然、瀬奈にとってはどれも初めて知る内容だ。きっとそれなりの覚悟がいるだろう。「いつからだったか……俺たちの関係は変わってしまった……」その言葉を皮切りに、湊斗は瀬奈との間に起きたことをゆっくりと語り始めた。湊斗は幼い頃に瀬奈を初めて目にしたその瞬間から、彼女に好感を抱いていた。自分を見上げて赤く頬を染める姿が何とも愛らしく、一目で気に入った。天真爛漫で明るいところにも惹かれ、彼女を好きになるまでそう時間はかからなかった。湊斗は好きになった女には一途になるタイプだ。中学に上がってこれまでのように会えなくなった分、手紙やプレゼントを贈って何とか自身のことを忘れさせないように努力した。しかし、時間が経つにつれ瀬奈は次第に湊斗への気持ちが薄れていったのだろうか。贈ったプレゼントは毎回突き返されるようになり、手紙も返事が返ってこないことが増えていった。湊斗はそのことに悩んだが、ただ自分の気持ちが上手く彼女に伝わっていないだけだと、根気強く何度も手紙を書き続けた。あの時代、自分の携帯を持っている子供なんてほとんどおらず、湊斗や瀬奈ですら買い与えられていなかった。そのため、連絡手段は手紙以外になかったのだ。いつまで経っても何の音沙汰も無い彼女に痺れを切らして、家まで直接会いに行ったりもした。しかし、そのたびに湊斗は暁家の者に追い返された。『瀬奈お嬢様は、湊斗お坊ちゃまに会いたくないと言っていらっしゃいます』『何故だ……？何故そのような……』彼は理由を知ることもできず、瀬奈に会うことも叶わなかった。それどころか、瀬奈に関する変な噂話が彼の耳に入るようになった。『瀬奈お嬢様は、他に男がいるそうです。だから湊斗お坊ちゃまとの婚約は破棄したいんだと』『私、暁家のお嬢様が外で男と腕を組んで歩いているのを見たことがあるわ』『暁瀬奈は多くの男を手玉に取る悪女よ』そのような噂が湊斗の周囲を流れるようになり、彼はショックで瀬奈に会いに行くのをやめた。