가면 뒤의 100일 밤의 모든 챕터: 챕터 171 - 챕터 180

밤이 스테판의 집에 내렸다. 짙고 불안한 밤. 아늑한 방 안에서, 샹텔은 불안한 잠에 빠져들었다. 충격, 상처, 그리고 스며드는 감염의 결과로 치솟는 열기에 잠식되어. 그녀의 이마는 축축했고, 그녀의 얼굴은 긴장되었으며, 가끔 작은 신음소리, 두려움과 고통이 뒤섞인 횡설수설이 그녀에게서 새어 나왔다.테로니는 그녀의 곁을 지키며, 시원한 천으로 그녀의 이마를 닦아 주고, 이불을 정리해 주었다. 스테판은 복도에서 서성이며, 쉴 수 없었다. 방에서 나는 모든 소리에 귀 기울이며. 붕대 감긴 그녀의 팔 이미지가, 그녀의 피부에 있던 더 오래된 멍의 이미지와 뒤섞여 그를 괴롭혔다. 어두운 분노가 그의 마음속에서 끓어오르고 있었다. 메간을 향해, 콜렌을 향해, 그녀에게 집요하게 달라붙는 부당함을 향해.집의 침묵이 갑자기 날카로운 휴대전화 벨소리에 찢겼다. 샹텔의 것이었다. 침대 옆 탁자 위에 놓여 있었다. 그녀는 잠 속에서 움찔하며, 흐릿한 눈을 떴다. 테로니가 휴대전화를 집어 화면을 흘낏 보았다. 모르는 번호였지만, 그녀가 알아보는 지역 번호가 있었다. 지역 병원의 번호."샹텔 아가씨… 병원이에요."그 말이 얼음물보다 더 효과적으로 샹텔을 깨웠다. 즉각적이고 본능적인 두려움이 열기를 몰아냈다. 그녀는 간신히 몸을 일으켰다. 팔의 고통에 얼굴을 찡그리며, 떨리는 손으로 휴대전화를 움켜쥐었다."여보세요?"그녀의 목소리는 쉰 목소리였고, 약했다. 테로니는 숨을 죽이며 그녀의 얼굴이 전화 상대의 매 침묵마다 변하는 표정을 관찰했다. 두려움에서, 날카로운 불안으로, 견딜 수 없는 긴장으로."네… 네 접니다…"그녀가 부서지는 목소리로 말했다."제발… 말씀해 주세요…"그러자, 그녀의 얼굴이 일그러졌다. 미친 듯한 희망의 빛이, 완전한 믿기지 않음과 뒤섞여 그곳에 떠올랐다. 고통이나 두려움의 눈물과는 다른 눈물이 그녀의 눈에 맺히기 시작했다."정말요? 그게… 확실해요? 맙소사… 고마워요… 고마워요, 선생님… 네, 저… 갈게요. 지금 당장."그녀는 전화를 끊었다

그 뒤를 이은 일주일은 이상한 거품 같았다. 평소의 고뇌와 시간에서 벗어나 멈춰 선 듯한. 붕대는 아직 감겨 있었지만 회복 단계에 접어든 샹텔은 세가라의 집에서, 테로니가 모성적인 엄격함으로 그녀를 돌보는 곳과, 할머니의 병상 곁, 병원에서 나날을 보냈다. 스테판은 그녀의 기둥, 운전사, 방패였다. 그녀의 진료 일정을 조율하고, 그녀가 식사를 챙기도록 했으며, 병실에서 그녀와 함께 오랜 시간을 조용히 보냈다. 그녀가 연로한 여인의 손을 잡거나 그녀에게 부드럽게 말을 거는 동안, 그는 보고서를 읽었다.그 주제에 관해 그들 사이에 말은 필요하지 않았다. 병원에서의 그날 밤 고백은 고통스러운 존중과 공유된 결의로 만들어진 새로운 연결 고리를 만들어 냈다. 그녀는 다시는 그 함정에 빠지지 않을 것이다. 그는 그녀의 전화를 감시하며, 메간의 증오에 찬 메시지를 걸러내고, 마스크 씨의 징후를 어두운 걱정으로 살폈다. 하지만 그쪽에서는 전화가 이상하리만치 조용했다. 마치 그 습격이 그 불건전한 연결 고리도 끊어 놓은 듯.샹텔은 혈색을 되찾고 있었다. 치료 덕분이기도 했지만, 할머니의 극적인 호전 덕분이기도 했다. 연로한 여인이 눈을 뜨고, 손녀를 알아보고, 사랑의 말을 중얼거리는 모습은 지난 몇 달간의 모든 고통을 보상하고도 남았다. 그것은 지난 몇 달간의 어둠 속에서 비추는 순수한 빛이었다.하지만 거품은 깨져야 했다. 일, 바깥세상, 그리고 무엇보다 콜렌이 그들을 기다리고 있었다.샹텔이 윌커슨 그룹으로 복귀하는 날, 엘리베이터에서부터 분위기는 전기처럼 팽팽했다. 그녀는 아직 창백했고, 그녀의 팔뚝은 긴 소매 아래 숨겨져 있었지만, 그녀는 턱을 살짝 든 채 버티고 서 있었다. 스테판이 그녀와 함께했다. 확신에 찬 걸음으로 그녀 곁을 걸으며, 보호적이면서도 소유욕적인 동작은 그들이 오픈 스페이스를 가로질러 그녀의 사무실로 향할 때 눈에 띄지 않을 수 없었다.그들이 중간쯤 왔을 때, 콜렌이 그의 집무실 방향에서 튀어나왔다. 잠을 제대로 못 잔 듯, 얼굴이 초췌하고,

콜렌의 구애 시도는 서툴렀고, 거의 한심할 지경이었다. 몇 년 만에 처음으로, 그는 자신의 옥좌에서 일어나 직접 커피 머신으로 커피를 타러 갔다. 새로운 겸손을 보여주려는 의도된 그 행동은, 빈 컵을 손에 든 채 오픈 스페이스를 배회하는 그를 본 직원들에게 특히 이상하게만 보였다.나중에, 그는 샹텔의 처리가 필요한 몇몇 서류, 즉 확인해야 할 계약서, 작성해야 할 편지들을 들고 왔다. 그는 인터폰으로 부르는 대신, 집무실을 나와 그녀의 사무실로 직접 향했다. 보기 드문 광경이었다.그는 그녀의 책상 앞에 멈춰 섰다. 그녀가 놀라서 고개를 들었다. 그러자 그녀의 표정이 즉시 굳어져 프로답고 거리감 있게 변했다."윌커슨 회장님?""샹텔…"그가 평소보다 낮은 목소리로 말을 시작했다."이 서류들… 네 손길이 필요해. 그리고… 다시 묻고 싶었어. 어떻게 지내는지. 진짜로."그는 서류를 내밀었다. 그녀는 그의 손가락에 닿지 않도록 그것을 받았다."잘 지내요, 고마워요. 오늘 중으로 처리할게요.""좋아. 만약… 만약 필요한 게 있으면…""그럴 일 없을 거예요."거절은 정중했지만, 절대적이었다. 그는 잠시 더 머물며 말을 찾고, 그녀가 세운 벽을 뚫을 길을 찾다가, 그녀의 완고한 침묵 앞에 약하게 고개를 끄덕이고 돌아갔다. 그의 어깨가 조금 더 축 처져 있었다.자기 사무실에서 스테판은 모든 것을 관찰했다. 커피 장면, 접근 시도. 그는 샹텔의 단호함을 보았지만, 그녀가 감추려 애쓰는 취약함도 보았다. 그는 콜렌의 집요함, 속죄하려는 그 욕구가 사실은 다른 형태의 이기심에 불과하다는 것도 보았다. 이대로 둘 순 없었다.차갑고 계산된 결심이 그에게서 구체화되었다. 더 이상 그늘에서 그녀를 보호하고, 신경질적인 경호원 역할을 하는 것으로는 충분하지 않았다. 그녀를 공개적으로 차지해야 했다. 너무나 명확하고, 너무나 공개적인 대안을 제시해서, 콜렌과 마스크 씨의 그림자가 명백함에 압도되어 물러서게 할 만한. 그는 그녀를 유혹할 작정이었다. 공개적으로. 모호함

콜렌의 펜트하우스는 어스름에 잠겨 있었다. 독서등 하나만이 그의 안락의자를 비추고 있을 뿐. 반쯤 빈 위스키 잔이 그의 손가락 사이에서 천천히 돌아가고 있었다. 하루는 길고 모욕적인 연속이었다. 속삭임, 곁눈질, 임원들의 눈에 담긴 거의 숨기지 않은 동정… 그는 자신의 권위와 위신이 매 순간 금이 가는 것을 느꼈다.초인종이 날카롭게 울렸다. 그는 펄쩍 뛰며 놀라 눈살을 찌푸렸다. 아무도 오기로 한 사람이 없었다. 문을 열자, 메간이 문지방에 서 있었다. 그녀는 화난 표정도, 슬픈 표정도 아니었다. 그녀는 가느다랗고 위험한 미소를 띠고 있었고, 손에는 두꺼운 종이 봉투를 들고 있었다."온다고 말 안 했잖아."그가 냉담하게 말하며 그녀의 입구를 막았다."우리 대화를 나눠야 할 때가 된 것 같아서. 진짜 대화를. 고함이나 장면 없이. 들여보내 줄래, 아니면 복도에서 이걸 보여 주길 바래?"그는 망설이다가 비켜서서 그녀를 들여보냈다. 그녀는 마치 자기 집인 양 들어와, 종이 봉투를 유리 탁자 위에 내려놓았다."네가 나를 사랑하지 않는다는 거 알아, 콜렌."그녀가 그에게 몸을 돌리며 직접적으로 말을 시작했다."진짜로는. 하지만 존중과 충성심은 아직 통한다고 생각했어. 보아하니, 내가 완전히 착각했나 봐.""무슨 말을 하는 거야?""네 집착. 네가 몰래 사랑한다고 주장하지만, 이제 전혀 숨지 않는 그 여자 말이야."그녀는 종이 봉투를 열어 두 장의 사진을 꺼내 그에게 내밀었다.첫 번째 사진. 오늘 점심에 찍힌 로비 사진. 샹텔이 스테판에게 밀착해 있는. 인화되어, 광택 나고, 객관적으로 보니 새로운 고통이었다.두 번째 사진은 그의 숨을 막았다.멀리서, 약간 김이 서린 앞유리를 통해 찍은 흐릿한 확대 사진이었다. 주차된 차 안이 보였다. 두 실루엣이 드러나 있었다. 몸을 기울인 스테판. 그를 향해 얼굴을 돌린 샹텔. 그리고 그들의 입술이 닿았다는 논란의 여지가 없는 증거. 키스.죽음 같은 냉기가 그의 등줄기를 타고 내려갔다. 이어 구역질과 너무

프레지덴셜 스위트룸의 문이 부드러운 침묵 속에 닫혔다. 떨리는 손으로 그녀는 가방에서 검은 비단 안대를 꺼냈다. 의식이 된 동작, 굴복. 그녀는 그것을 단단히 묶었고, 세상은 사라져 벨벳 같은 어둠 속으로 삼켜졌다.그녀는 발소리가 다가오는 것을 들었다. 두꺼운 카펫 위의 가벼운 발소리. 존재가 그녀 앞에 모습을 드러냈다. 그녀는 그가 그녀를 만지기도 전에 그의 몸의 온기를 느꼈다.그러자, 그의 손. 그들은 그녀의 볼에 얹혔다. 따뜻하고, 약간 거친 손바닥. 그들은 그녀를 부드럽게 인도했고, 그녀가 무엇을 예상하기도 전에, 그의 입술이 그녀의 입술을 찾았다.그것은 지난 만남들의 짧고 위압적인 키스가 아니었다. 이번 것은 길고, 깊고, 거부하는 듯했다. 그것은 그녀의 입에서 무언가를 찾는 듯, 거기서 맛을 보고, 그녀를 놀라게 하는 강렬함으로 머물렀다. 그녀는 공격 아래 수동적으로 남아 있었다. 놀라서, 자신의 몸이 이 예상치 못한 부드러움에 천천히, 배신하듯 반응하는 것에.그가 키스를 깨고, 그의 뜨거운 숨결을 그녀의 얼굴에 남겼다. 그의 손이 그녀의 팔을 따라 내려가, 그녀의 블라우스 소매 아래 붕대에 닿았다.그가 멈춰 섰다."이게 뭐야?"그가 중얼거렸다. 그의 목소리는 감정이나 분노에 눌려, 그녀는 알 수 없었다."네 팔에 무슨 일이 있었어?""습… 습격을 당했어요."그녀가 목이 메어 겨우 말을 더듬었다."길에서.""유감이야. 네가 지키지 못해서."그의 입에서 나온 '지키다'라는 단어는 너무나 예상치 못해서 그녀는 숨이 막혔다. 언제부터 이 남자, 이 의뢰인이, 그녀의 안전에 책임감을 느꼈다는 말인가?"그건… 회장님 역할이 아니에요."그녀가 겨우 말을 더듬었다."아니야. 네가 생각하는 것보다 더 그렇다."예고 없이, 그는 그녀를 자신에게 끌어당겼다. 꽉, 거의 숨 막힐 듯한 포옹으로 감싸며. 그의 얼굴이 그녀의 목에 파묻혔고, 그녀는 그의 짧고 뜨거운 숨결을 그녀의 피부 위에서 느꼈다. 그는 그녀를 마치 난파선이 구명부표에 매