All Chapters of 誰かと添い遂げる人生より、自由に羽ばたきたい: Chapter 11 - Chapter 20

風浦市の春は、しっとりと暖かく、ほのかに漂う花の香りと街の活気が混じり合っていた。梓は、市の南側にあるマンションにワンルームを借りていた。部屋は広くないけれど、清潔で明るかった。南向きの小さなベランダもあって、午後になると部屋の半分まで光が差し込んでくる。彼女は拓也に立て替えてもらったお金の一部で3ヶ月分の家賃を払い、簡単な生活必需品を買いそろえた。背中の傷はまだ治っておらず、長時間座ったり立ったりするのはつらかった。だからほとんどの時間を部屋で過ごし、本を読んだり、資料をまとめたり、拓也と電話やメールで離婚裁判の細かい打ち合わせをしたりしていた。拓也の仕事は早く、梓がネットの掲示板から保存したスクリーンショットや録画データなど、すでに最初の証拠資料をまとめてくれていた。診断書をもらうには本人が出向く必要があったので、彼女は風浦市にある信頼できる専門機関の検査を1週間後に予約した。毎日夕方になると、梓はマンションから降りて、近所をゆっくりと散歩した。傷が治る過程で感じるかゆみや、時おり走る鋭い痛みが過去を思い出させた。でもそれ以上に、彼女は足の裏に感じる地面の硬さや、見知らぬ街の自由な空気を味わっていた。勇太の束縛から逃れて、嘘と裏切りと窮屈に満ちたあの「家」を離れて数日が経った。最初の頃の戸惑いが薄れると、ずっと忘れていた自分自身の生命力が、ゆっくりと蘇ってくるのを感じていた。その日の午後は、とても日差しが気持ちよかった。梓は少し足を延ばして、近くの商店街をぶらつくことにした。商店街はとてもにぎやかで、たくさんのお店が並び、人通りが絶えなかった。梓はゆっくりと歩きながら、ショーウィンドウに並べられた色とりどりの商品を眺めた。一軒の本屋の前を通りかかったとき、彼女は足を止めた。ショーウィンドウには最新の旅行雑誌や写真集が数冊飾られており、その表紙は雲嶺市の雪山と湖だった。梓はそれを数秒ぼんやりと見つめていたが、やがて背を向けた。一度見た景色だから、もう未練はない。さらに先に進むと、デザインアトリエがあった。透明なガラス張りの壁の向こうに、大きな作業台がいくつか見えた。その上には図面や模型の材料、パソコンなどが散らばっている。若者が何人か集まって何かを話し合っていて、表情は真剣そのものだっ

かつての温かくて趣のあった中庭は、今や荒れ果てた雰囲気に満ちていた。手入れの行き届いていない草花が、少し乱雑な印象を与えている。客足は明らかに減り、ロビーはがらんとしている。受付の女の子は、だるそうにスマホをいじっていた。2階の勇太の部屋は、カーテンが閉め切られている。中からは、むせ返るようなタバコの匂いがした。彼は無精ひげを生やし、目の下には隈ができている。着ているシャツはしわくちゃで、酒のシミか何か分からない汚れが付いていた。スマホの画面はついたままで、梓からの最後のメッセージ、【離婚しよう】が表示されていた。その下には、返信のない自分のメッセージが無数に並んでいる。勇太が風浦市から戻って、もう1ヶ月近くになる。まるで決闘に敗れ、行く先を見失った獣のように、彼は部屋に閉じこもっていた。最初のうちは、まだ大事な電話に出たり、急ぎの用事を片付けたりしていた。しかし、後にはもうスマホの電源を切ってしまった。民宿の経営は古くからのスタッフがなんとか支えているだけで、業績は見るも無惨に落ち込んでいた。梨花がドアを開けて入ってくると、部屋に漂うひどい匂いに思わず顔をしかめた。彼女の手には雑炊の入ったお椀と、いくつかのおかずを乗せたトレイがあった。「勇太さん、少しでもいいから食べて」梨花はトレイを散らかったサイドテーブルに置いた。そして勇太の手を握ろうとしながら、優しい声で言った。「このままだと、体壊しちゃうよ」勇太は乱暴に彼女の手を振り払った。彼は充血した目で梨花を見つめた。その瞳は虚ろで、何か恐ろしいほどの殺気を帯びている。「体が壊れたって、どうだって言うんだ？彼女が気にすると思うか？」梨花は勇太の眼差しに胸の奥がひりついた、ずっと抑えていた不満が遂に爆発した。「勇太さん！今の自分を見て！もうあなたのことなんかどうでもいい女のために、そんなボロボロになるなんて！バカらしいじゃない！」「黙れ！」勇太は、かすれた声で怒鳴った。「全部お前のせいだ！お前があんな投稿をしなけりゃ、梓が知ることも、出て行くこともなかったんだ！」「はっ！」梨花は甲高く、皮肉な笑い声をあげた。「私のせい？よく言えるわね！私があの女にあんな薬を飲ませろって言った？私があなたを海に連れてって、誕生日を祝わせて、電話に出るのを邪魔した？私

1ヶ月後、風浦市の裁判所にて。勇太は30分前に到着した。彼は清潔なスーツに着替え、髭もきれいに剃っていた。しかし、どんな身なりをしても、目の奥に深く刻まれた疲労と絶望は隠せなかった。勇太は被告席に座った。虚な目で原告席の空席をじっと見つめ、無意識に指をきつく握りしめていた。法廷内は静かで、書記官が資料を準備する微かな音だけが響いていた。時間だけが一分一秒と過ぎていく。彼の心も、だんだんと重く沈んでいった。梓は……来るのだろうか。それとも、弁護士だけが来るのだろうか。開廷の5分前、傍らの扉が開かれた。梓が入ってきた。その瞬間、勇太は息を呑んだ。梓は、変わっていた。もう記憶の中の、顔色が悪くて弱々しく、いつもどこか悲しげで、おどおどしていた彼女ではなかった。体にフィットした薄いグレーのスーツを着こなしていた。長い髪はすっきりと後ろでまとめられ、きれいな顎のラインとうなじが見える。顔には薄化粧が施され、血色も良かった。その眼差しは、穏やかだが、確固たる意志を宿していた。梓は背筋をまっすぐ伸ばしていた。歩く速さはゆっくりだが、一歩一歩がとてもしっかりしている。昔の面影が唯一残っているとすれば、彼女が椅子に座る時だった。その動作には、背中の傷をかばうような、気づかれないほどの慎重さが滲んでいた。梓は勇太を一瞥だにせず、まっすぐ原告席へ向かった。そして、隣にいた金縁メガネをかけた、キリッとした雰囲気の男性弁護士と数言、小声で話した。勇太は、そんな彼女をむさぼるように見つめた。心臓は目に見えない手に何度も揉みしだかれるようで、胸が締め付けられ、苦しくなった。大学時代のあの頃の、梓が戻ってきたのだ。自信に満ち、落ち着いていて、誰にも頼らずに独立した輝きを放っている。その輝きは、彼の目を刺し、心を焼き焦がした。裁判官が入廷し、裁判が始まった。裁判の進行に、大きな波乱はなかった。梓の弁護士の拓也の準備は万全で、証拠はすべて、はっきりと筋が通っていた。ネットの書き込みのスクリーンショット、診断書、怪我の報告書、財産目録。それらが一つ一つ提示され。論理は緻密で、言葉は鋭かった。勇太の弁護士は反論を試みた。夫婦の情愛や、長年にわたる勇太の献身を強調した。しかし、確たる証拠を前にしては、虚しく響

勇太は頭を上げ、煙の向こうにいる梓を見た。その目には、紛れもない苦悩と戸惑いが浮かんでいた。「その通りだ。結婚という形でお前を縛りつけ、お金や物で満たしてやることで、俺自身の罪悪感を埋め合わせようとしたんだ。俺の心の中にある、みじめなバランスを保つためにな。それがお前への責任の取り方で、罪滅ぼしなんだと、そう思い込んでいた」梓はずっと静かに話を聞いていた。まるで自分とは関係の無い物語を聞かされているかのように、顔には何の感情も浮かんでいない。勇太が話し終えると、彼女はゆっくりと口を開いた。その声は、静まり返った深い湖のようだった。「じゃあ、あなたが浮気したのは、罪悪感に押しつぶされて誰かに助けてほしかったから？子どもを欲しがらなかったのは、私という存在そのものが、もうあなたの重荷だったから？私の両親が亡くなったことへの罪悪感から、私に対しては『養う』っていう責任しか感じられなかったってこと？」梓の問いかけ一つひとつが、勇太の顔から血の気を奪っていく。「勇太、あなたは最初から最後まで、自分のことしか考えていないのよ。自分の疲れ、自分のプレッシャー、自分の罪悪感、そして自分の息抜きが必要だってことだけ」梓は首を振った。その瞳には、ほんのわずかに、憐れみにも似た嘲りが浮かんでいた。「あなたは私を、あなたの罪滅ぼしのための道具にしたのね。一生かけて奉仕して、償い続けなければならない『債権者』かなにかのように。あなたが与えてくれたもの、結婚も、物も、面倒を見てくれるのも、全部愛なんかじゃなかった。対等な責任ですらない。ただ自分の良心を落ち着かせて、『いい人』でいるための、ただの施しだったのよ。そんな施し、いらない」彼女は、一言一言を区切って、はっきりと続けた。「この8年間、私はひとりよがりの感謝と、あなたの施しの中で生きてきた。あなたの裏切りの影と、冷たいだけの責任感の中でもね。私たち、二人とも自分に酔って、お互いを苦しめていただけ。あの投稿が、すべての見せかけを剥がしてくれるまでは」勇太は、持っていたタバコが燃え尽きて指先を焼くまで気づかなかった。はっと我に返ると、吸い殻を地面に投げ捨て、足で揉み消した。「……お前の言う通りだ」彼はがくりと肩を落とし、力なく認めた。「俺が悪かった。お前を……罪滅ぼしのための道具みた

月曜日、梓は「ドリームワークス」デザインアトリエに時間通り出社した。菖蒲は彼女を歓迎し、チームのメンバーを簡単に紹介してくれた。施工図担当の三浦慎也（みうらしんや）、インテリアコーディネートが得意な小林玲奈（こばやしれな）、それに新卒のインターンが二人。アトリエはこぢんまりとしているけれど雰囲気は良く、みんな自分の役割をこなし、忙しいながらも落ち着いていた。梓のポジションはアシスタントデザイナー。主な仕事は、菖蒲のプランニングを手伝い、パースを描き、素材リストを整理すること。それに、クライアントや施工業者と細かい打ち合わせもする。何年も専門分野から離れていた梓にとって、すべてを一から学び直す必要があった。最新のデザインソフトの画面は見るだけで目がくらみそうで、複雑な素材の仕様も覚えなくてはならない。施工の方法やルールに至っては、まったく知らなかった。同僚たちより数歳年上なのもあって、仕事を覚えるペースは自然と遅れがちだった。最初のうちは、パソコンの前で何時間も固まっていることがよくあった。簡単な平面図を何度も修正したり、ちょうどいい素材のテクスチャを探すのに長い時間を費やしたりした。背中の古傷のせいで長く座っていられず、時々立ち上がって体を動かす必要があった。同僚たちは心配そうに、時には不思議そうに梓を見ていた。でも彼女はいつも笑顔で、「持病みたいなものだから、大丈夫」と答えるだけだった。菖蒲は、梓を特別扱いしなかった。任される仕事も、他のアシスタントと変わらない。でも梓は、菖蒲が陰で自分を気にかけてくれているのを感じていた。ある日、急ぎのパースを仕上げるために夜遅くまで残業したことがある。照明や角度を何度も調整し、自分が心から満足できるまで作業を続けたのだ。翌日、その出来栄えを見た菖蒲は、何も言わずにただポンと彼女の肩を叩いてくれた。もちろん、つまずくこともあった。初めて一人でリノベーション現場の採寸に行ったときは、描いた図面の寸法が合わなかった。そして、施工図担当の慎也にやんわりと指摘された。初めて造作家具のデザインに挑戦したときは、見た目にこだわりすぎて、設置や耐荷重といった現実的な問題を忘れてしまった。結局、菖蒲に突き返され、やり直すことになった。初めて一人で気難しいクライアントに対応したと