All Chapters of 月明かりの下、君はもういない: Chapter 11 - Chapter 20

「彩葉、また君か……」同じ言葉、同じためらい。そして聞こえてきたのは、冷たくイライラした、疑いに満ちた自分の声だった。「彩葉、一体何の芝居だ？そんな手で俺を騙そうなんて。これで何回目だと思ってるんだよ？」そして、録音は終わった。会議室は、死んだように静まり返っている。勲はまるで石像のようにそこに座り込んでいた。録音から流れてくる自分の声は、聞き慣れているのにどこか見知らぬ声のように聞こえた。でも、これは芝居なんかじゃない。彩葉は、本当に助けを求めていたのだ。なのに、自分からも、親からも、彩葉は深く傷つけられ、見捨てられた。彩葉がボロボロの姿で家に帰ってきた、あの日のことを思い出す。全身ずぶ濡れで、顔は真っ青だった彩葉。首には傷があり、手には包帯が巻かれていた。その時、自分はいったい何をしていた？渚と、一枚のブランケットにくるまりソファで映画を見ていた。あんな姿の彩葉を見て、自分が頭に思い浮かべたのは何だった？「今回はずいぶんリアルにやったな」という呆れと、軽蔑。また同じ手を使ってきたと、決めつけていた。どうして自分は、彩葉のそばに行って、その傷をちゃんと見てやらなかったのだ？どうして、「何があったんだ？」の一言すら、かけてあげられなかったのだろう？ただ、「しっかり反省しろ」とだけ言い放ち、翌日には、渚を連れてS国へ旅立ってしまった。「彩葉は……」勲は喉が詰まって言葉が出なかった。机の上の壊れた携帯を睨みつける。「その後、彩葉はどうなって……」「浅瀬に打ち上げられたところを、早朝に散歩していた老人に発見されたあと、病院へ緊急搬送されました」啓太は淡々と言ったが、その目は鋭く勲を見ていた。「肺の感染症、手と首に外傷、低体温症、それから中程度の脳震盪。数日間入院したようです」勲は強く目を閉じる。心臓を氷の手で鷲掴みにされたような痛みに、思わず身を縮こまらせた。「犯人は？」再び口を開いた勲の声には、抑えきれないほどの憎しみが滲んでいた。「捕まりましたか？誰の仕業ですか？そいつを……」「安西さん」啓太は勲の言葉を遮ると、少し身を乗り出した。テーブルを指で軽く叩き、複雑な表情で言う。「我々もそのことについて、お伺いしたいのです」啓太はファイルの別のページを開き、びっしりと数字と時刻が並んだ通話記録の

勲の手から携帯が滑り落ちた。彼はその場に立ち尽くしてしまった。部下からの報告の言葉が、脳に突き刺さる。「山口さんは整形していました。それも、亡くなられた柚葉さんの生前のお写真に似せて。かなり前から社長の身辺を調査し、好みや行動パターンを分析していたようです。例の犯人とは金銭的なやり取りがあり、犯人に指示を出していた携帯の最後の信号は、社長の家のゲストルームから発信されたものでした。仲介者との暗号化された通話の一部を傍受したところ、『いざという時は、生かしておく必要はない』と話していました」生かしておく必要はない。誰を？彩葉を？自分の前ではいつもか弱く臆病な態度を見せていた渚が、裏ではこんな言葉を平然と口にしていたなんて。勲は思わずその場にかがみ込んだ。胃の中が激しくかき回され、壁に手をついてえずく。しかし、何も吐き出せず、ただ苦い胃液だけが喉にこみ上げてきた。冷や汗でシャツがぐっしょりと濡れ、背中に張り付いて気持ち悪い。狂っていた。本当に、自分は狂っていたのだ。後悔と自己嫌悪の感情に混じり、激しい怒りが胸の奥から込み上げてくる。体を起こした勲の目は真っ赤に充血し、こめかみには青筋が浮き出ていた。階段を駆け下りる。勲は車を飛ばした。いくつ信号を無視しただろうか。耳障りなブレーキ音やクラクションも、もうどうでもよかった。彼の頭の中には、ただ一つの思いしかなかった。怒りと苦しみに焼き尽くされ、ほとんど狂気に近いほどまで膨れ上がった、たった一つの思いだけが。帰らなければ。自分を騙し、彩葉を傷つけた渚に、報いを受けさせなければならない。百倍、いや千倍にして。バンッ。勲は家のドアを蹴り開ける。ドアが壁に激しくぶつかり、大きな音を立てた。リビングで花を生け、優雅に音楽を聴いていた渚は驚いて飛び上がる。振り向くと、ドアの前に鬼のような形相の勲が立っているではないか。彼女の顔から、さっと血の気が引いた。「勲さん？どうしたの？」渚は何とか平静を装い、いつもの笑顔を浮かべ駆け寄ろうとした。「帰りは遅くなるんじゃ……」しかし、渚が言葉を言い終えることはなかった。勲が渚の目の前まで来て、何も言わずに手を振り上げたのだ。バチン。全力の一撃が、渚の顔面に打ち込まれる。叩かれた勢いでよろめい

車は、静かな住宅街にたたずむ邸宅の前で停まった。英樹は先に車を降りると、助手席側に回り、彩葉のためにドアを開ける。しかし、彩葉は動かなかった。彼女は目の前の見慣れない邸宅を、虚ろな目で見つめるだけ。その顔には何の表情も浮かんでいない。ただ、眉間に刻まれた拭いきれない疲労だけが、すべての力を使い果たしてしまったことを物語っていた。「彩葉、着いたよ」英樹の声はとても優しかった。「ここは俺の家だから、とりあえずはここで安心して休んで。何も考えなくていいからさ」その声で、彩葉はようやく少し我に返ったようだった。ゆっくりと顔を英樹に向けたが、まだ手に巻かれた包帯のせいか、その動きはおぼつかない。しかし、英樹が支えようとすると、彩葉はそっと身をかわし、自分の力でしっかりと立った。家の中はシンプルで清潔感のある内装だったが、あまり生活感がなく、独身男性が時折寝泊まりするためだけの場所なのだとすぐに分かった。英樹は彩葉を2階へ案内し、廊下の突き当たりにあるドアを開けた。「この部屋を使って。日当たりもいいし、静かだから」英樹はそう言うと、彩葉が通りやすいように体をずらす。部屋に一歩足を踏み入れた彩葉は、ぴたりと動きを止めた。部屋は広かった。だが、その内装はなぜかとても見覚えのあるものだった。オフホワイトのカーテン、ナチュラルな木目のデスクと本棚。ベッドには水色の地に小さな星が散りばめられたシーツがかけられている。部屋の隅には、少し古びた愛嬌のあるクマのぬいぐるみ。デスクの上には、手作りらしい少し不格好な陶器のペン立てもあった。そこは、子供の頃に実家で使っていた小さな寝室と、そっくりだったのだ。ベッドシーツの柄まで、少女の頃に一番のお気に入りだったものと同じだった。大人になってからは、一度も使ったことのない柄だ。彩葉ははっとして英樹を振り返る。その目には、初めてはっきりとした感情の揺らぎが浮かんでいた。それは驚きであり、戸惑いでもあった。英樹はドアの枠に寄りかかっていた。彩葉の驚いた顔を見て、口の端を少しだけ上げたが、その目は真剣そのものだった。「似てる？色々探したんだよ。でも、まったく同じものは手に入らなかったから、できるだけ似たものを集めてみたんだ」彼は少し間を置いて、声のトーンを落とす。「昔のことは、思い出したくないかもしれ

勲は、考えつく限りの方法を試していた。探偵を雇い、情報技術を使い、これまで頼るのを渋っていた人脈さえも動かした。彩葉の行方を探す勲は、ほぼ半狂乱に近かった。そんな中、ようやく居場所を突き止め、彩葉と英樹が一緒にスーパーに入る防犯カメラの映像を見たときは、心臓を鷲掴みにされた。切なくて、痛くて、そして恐怖を感じた。毎年しつこく言い寄ってきていた、あの英樹が、本当に彩葉のそばにいる。勲はもう一秒も待てず、すぐに車を走らせた。その家の前に車を停めたときには、もう日が暮れかかっていた。車の中で煙草を半分近く吸ってから、やっと覚悟を決めて車を降り、インターホンを押した。ドアを開けたのは彩葉だった。部屋着のワンピースに薄手のカーディガンを羽織り、髪はゆるく後ろでまとめていた。顔色はまだ少し青白いけれど、前回会ったときの死人のような姿とは全然ちがう。瞳にも光が戻り、虚ろな感じはなかった。勲の心臓は大きく跳ねた。思わず彩葉の名前を叫びそうになる。だが、視線が合った瞬間、すべての言葉が喉につまって出てこなかった。勲を見た彩葉は、明らかに固まっていた。穏やかな表情は一瞬で消え、眉をひそめた。その瞳には驚きと警戒の色が宿る。勲は、はっきりと悟った。この5年、自分はずっと柚葉のことが忘れられないのだと思っていた。彩葉に対しては、責任と憎しみしか感じていないと。だが今、こうして目の前にいる彩葉を見て、はっきりとわかった。いつの間にか彩葉の存在が当たり前になり、そばにいることに安らぎを感じて、愛してしまっていたのだ。「彩葉」やっとのことで絞り出した声はかすれ、震えていた。「やっと、会えた」しかし、彩葉は何も言わない。ただ勲を見つめて、次の言葉を待っている。その視線に耐えられず、勲は頭が真っ白になった。用意していた言葉は消え、とっさに口から出たのは「なんで、離婚届の無効を申立てなかったんだ？」という一言。言った瞬間、なんて馬鹿なことを、と後悔した。案の定、彩葉の眼差しはさらに冷たくなった。彼女はかすかに口の端を吊り上げると、質問には答えず、静かに問い返した。「何か用？」勲は焦って一歩踏み出し、彩葉の手を取ろうとする。「彩葉、そんな他人行儀な態度をとらないでくれよ。俺が悪かった。俺は最低だった。君を信じなくて、ひどいこ

その鳴き声は警戒と敵意に満ちていた。しっぽを丸めて、さっと軒下へ駆け戻ると、勲からかなりの距離をとった。勲は呆気に取られた。持っていた犬用のおやつが、手からぽろりと地面に落ちる。犬でさえ、自分を受け入れてはくれないと言うのだろうか。「どうやら、犬でもいい人と悪い人の区別がつくらしいな」明らかに馬鹿にしたような声が、背後から聞こえた。勲は強張った体でゆっくりと振り返る。すると、いつの間にか帰ってきていた英樹が、すぐ後ろに立っていた。英樹はポケットに両手を突っ込み、冷たい目つきで勲と、勲に向かって吠え続けるコーラを交互に見ていた。勲の顔から、さっと血の気が引いた。まるで人前で平手打ちを食らったかのように、頬がひりひりと痛む。勲は何も言わなかった。ただ黙って、地面に落ちたおやつと、山のように持ってきた高級ペット用品を拾い上げる。そして立ち上がると、少しふらつく足取りで自分の車へ戻り、すぐにエンジンをかけて寂しげに去っていった。コーラの鳴き声だけが、まだ耳の奥で響いているようだった。その日の午後も、勲はいつもの場所に車を停めていた。彩葉が、コーギーと庭でフリスビーをして遊んでいるのが見えた。コーラは楽しそうに走り回り、彩葉も穏やかな笑みを浮かべていた。突然だった。フリスビーが変な方向に飛んでいったのか、それともコーラが自分で走り出したのか。コーラは勢いよく駆け出すと、庭の柵の目立たない隙間から外へ飛び出し、そのまま道路まで走って行ってしまった。「コーラ！」彩葉は驚いて声を上げ、急いで柵のそばまで追いかけた。ちょうどその時、スピードを落とさないままの一台の車がカーブを曲がってきた。運転手は、突然道の真ん中に飛び出してきたコーラに、全く気づいていないようだった。彩葉の顔が一瞬で真っ青になる。飛び出したくとも、もう間に合わない。まさに絶体絶命というその瞬間、ずっとその様子を見ていた勲は、頭で考えるより先に体が動いていた。勢いよく車のドアを開け、まるで矢のように飛び出した。迫ってくる車を確認する余裕もない。目には、彩葉が宝物のように可愛がっている犬しか映っていなかった。勲はコーラに飛びかかると、ぎゅっと腕の中に抱きしめた。そして自分の体を盾にするようにして、そのままの勢いで道端へと転がった。キーッという耳障りな急ブレー