Alle Kapitel von 凍てつく愛、春風に溶けて: Kapitel 21 – Kapitel 24

蒼介が莉愛の誕生日のためにわざわざこの町へ戻ってきてくれたことは、佳苗にとって寝耳に水だったが、胸の奥では静かな喜びがさざ波のように広がっていた。以前、彼が佳苗の抱くある種の気まずさを察して町を去った時、それは彼なりの「線引き」の意思表示なのだと思っていた。佳苗に恨み言などは一切なく、むしろそれが当然の結末だと受け入れていた。離婚歴があり、孤児を連れた足の不自由な女など、蒼介のような非の打ち所のない男性はおろか、この田舎町の普通の男性でさえ引き受けたくはないだろう。ただ、養子縁組の期限が迫る中、どうしても結婚相手を見つけられなければ、莉愛は児童養護施設へ送られてしまう。家への帰り道、莉愛は興奮で小さな顔を赤く上気させ、両手で佳苗と蒼介の手をそれぞれ握りしめながら、幼稚園で習った童歌を上機嫌で口ずさんでいた。彼女は心の底から楽しそうだった。心の底から幸せそうなその姿を見つめる佳苗の瞳には、熱い涙が込み上げていた。この幸福な時間が、あとどれほど続くのだろうか。莉愛は絶望に沈んでいた彼女の世界を照らす唯一の光であり、すでに命の一部となっていた。だが、この短期間で結婚相手を見つけるなど、それこそ天に梯子を掛けるような、荒唐無稽な話だった。莉愛を寝かしつけた後、佳苗は静まり返った小院に座り、寂寥とした夜空をただ無言で見上げていた。海を眺めながら、春の訪れを待つ――そんな故郷での穏やかな暮らしを、彼女は心から愛していた。もし莉愛を失ってしまったら、自分はこの先、正気で生きていけるだろうか。そんな不安が胸をよぎる。ふと、レストランで見かけた明彦と陽彩の姿を思い出し、佳苗は思わず眉をひそめた。あの時は莉愛の誕生日を台無しにしたくなくて、気づかないふりをしたのだ。まさか彼らが執拗につきまとってくるとは思いもよらなかった。言いようのない不快感が全身を駆け巡る。もうすべては終わったとはっきり告げたはずだ。せっかく地獄の底から這い上がってきたというのに、彼らはまた自分をあの忌まわしい場所へと引きずり戻そうとしている。あの父娘の身勝手な振る舞いを思い出すだけで、心がひどくざわついた。どうにか内心の苛立ちを振り払おうとしたが、どれも徒労に終わり、佳苗は深々とため息をついてデッキチェアに座り込んだまま呆然としていた。今の

明彦は、まるで叱られた子供のように肩を落とし、静かに佳苗の前へと歩み寄った。こうして至近距離で彼女と向き合うのは半年ぶりだったが、彼にとっては半生もの月日が流れたかのような、気の遠くなるような感覚だった。この半年間、彼は支社を強引にこの町へ設立し、どうにか彼女の心を取り戻そうと足掻いてきた。時が経つにつれ、その想いは萎えるどころか、狂おしいほどの熱を帯びていくばかりだった。何度この庭に踏み込み、彼女の前に跪いて懺悔したいと願ったことか。佳苗がどんな過酷な条件を突きつけてこようと、無条件で呑む覚悟はとうにできていた。自分は彼女に、一生かかっても返しきれない負い目があるのだから。手の中にあった頃にはその尊さに気づかず、今や一言言葉を交わすことさえ、身の程知らずな贅沢に成り果てていた。明彦が震える唇を開き、何かを絞り出そうとしたその時、佳苗は静かに首を振り、驚くほど凪いだ声で言った。「私、もうあなたのことは恨んでいないの」明彦の体が激しく震えた。だが、狂喜が込み上げる間もなく、続く言葉が彼を絶望の深淵へと叩き落とした。「今の私にとって、あなたは……道端ですれ違う、見知らぬ他人と何も変わらないから」佳苗はかつて、明彦を狂おしいほど愛し、彼のためならすべてを投げ出す覚悟さえあったが、その対価として与えられたのは、度重なる裏切りと深い傷跡だけだった。あの邸宅で二度も死に直面し、ついに彼女の心は完全に冷え切り、決然と背を向けた。逃げ出した当初は、明彦に対する強烈な憎悪に苛まれていた。これほどまでに尽くした自分を、なぜ彼は泥を塗るように踏みにじったのか。その理不尽さが許せなかった。けれど、海辺の町での穏やかな暮らしの中で、胸に渦巻いていた怨念は、潮風に溶けるように少しずつ消えていった。人を恨み続けることすら、無駄な精神的消耗でしかないと悟ったのだ。そうして彼女は、過去の自分と和解する道を選んだ。「……気づいたの。過去のすべてを、あなたのせいにするつもりはないわ。私が勝手にあなたに惚れ込み、火に飛び込む夏の虫のように一方的に尽くしただけだもの。あなたは私の想いに応える義務もなかったし、本当なら結婚を断ることだってできたはずだものね。全部、私が自分で選んだ道。たとえ身がボロボロになろうとも、最後まで歩き通すしかなかった。で