Alle Kapitel von 凍てつく愛、春風に溶けて: Kapitel 11 – Kapitel 20

明彦と陽彩のいない空気は、これほどまでに甘美なものだったのか。駅を降り立つなり、佳苗ははやる気持ちを抑えきれず、タクシーに乗り込んで実家へと向かった。彼女の故郷は、海辺の小さな町にある。両親は早くに他界しており、残された空き家は雑草に覆われ、すっかり荒れ果てていた。佳苗は業者に頼んで家を全面的にリフォームし、暇を見つけては庭に色とりどりの花を植えた。一か月の時間をかけて、ようやく居心地の良い温かな住まいが完成した。以前住んでいた豪邸のような華やかさはないものの、ここは誰にも邪魔されず、誰の顔色もうかがう必要のない、佳苗だけの家だった。もう、あの父娘のために毎朝五時に起きて栄養満点の朝食を作る必要もないし、真夜中に明彦のために夜食を作る必要もない。料理にラードを使ったというだけの理由で、罰として物置部屋に閉じ込められることもない。何より、丹精込めて作った手料理を、気に入らないからと娘から頭から浴びせかけられることもないのだ。佳苗はふかふかのベッドに寝転がり、窓越しに広がる海景色を眺めた。数羽のカモメが空を舞うその光景は、どこまでも自由の息吹に満ちていた。海を前にして、春の暖かな日差しと咲き誇る花々に囲まれる――こんな穏やかで幸せな日々を送れる日が来るなんて、以前の彼女には想像もできなかった。実家での生活が始まると、佳苗は何もする気が起きず、これまでの失った睡眠をすべて取り戻すかのように、ただ泥のように眠り続けた。目が覚めれば縁側でお茶をすすり、ぼんやりと空を眺める。そんな気ままな生活を半月ほど過ごした後、佳苗は鏡の前に立つ自分を見つめた。血色は良く、生命力に満ち溢れている。そこにはもう、かつての生気を失った哀れな自分の面影はなかった。明彦から離れた人生は、これほどまでに素晴らしい。さらに半月をかけて、心身のコンディションを整えていった。早朝の澄んだ空気の中で軽く体を動かし、ラジオ体操やストレッチで強張った体を解す。その後は、最新のデザイン雑誌を隅々まで読み耽るのが日課となった。佳苗は元々デザイン専攻だった。明彦の世話をするために有名デザイン会社からのオファーを辞退したが、後に足の自由を失い家に引きこもるようになってから、再び独学で勉強を再開し、密かに発表していた作品は業界で少しばかり名を知られるようになっ

夕映えが辺りを赤く染める中、門前に佇む二つの人影は、まるで見渡す限りの空にどす黒い影を落としているようだった。四ヶ月余りの時を経て、再び明彦と陽彩の姿を目の当たりにした佳苗は、心臓がギュッと締め付けられ、無意識に後ずさりしそうになった。だが、掌から伝わってくる莉愛の小さな手の温もりが、佳苗の心に確かな勇気を灯した。かつて明彦を見るたびに感じていた、あの逃げ場のないトラウマのような恐怖は、今や霧が晴れるように消え去っていた。佳苗はすっかり落ち着きを取り戻し、無表情のまま庭へと歩みを進めた。ここは彼女の故郷であり、彼女自身の家であり、何より心を慰め、最大の力を与えてくれるところなのだから。明彦は眉をひそめ、ひどく傲慢な口調で言い放った。「もう気が済んだだろう？さっさと荷物をまとめて、俺と一緒に帰るぞ」そのあまりにも独りよがりな物言いに、佳苗は呆れて鼻で笑った。彼女はゆっくりと振り返り、明彦を冷ややかに見据えて言った。「明彦、一つ念を押しておくけれど。私たち、離婚してからもうすぐ五ヶ月になるのよ」明彦は頷いた。「分かってる。お前がへそを曲げて家に帰ろうとしなかったのは、単なる嫉妬に過ぎないだろう。こうして俺が自ら迎えに来て、お前の顔を立ててやったんだ。目的は達成されたんだから、これ以上強がる必要はない」彼は佳苗に口を挟む隙も与えず、ずかずかと庭に足を踏み入れると、周囲をぐるりと見渡して吐き捨てるように言った。「この庭、狭すぎないか？100平米もあるのか？お前がそんな役に立たない花を植えたり、ここで一日中無駄に寝転がって廃人みたいに過ごすのが好きなら、帰った後、400平米の邸宅を買ってやる。そこの庭なら好きに弄ればいい。もし家事がしんどいなら、これからは俺と陽彩の世話だけに専念しろ。残りの雑事は家政婦に任せればいい」それまでどうにか冷静さを保っていた佳苗だったが、この言葉には激しい怒りを覚え、嫌悪感を隠そうともせずに声を荒げた。「人の言葉が通じないの？私たちは離婚したのよ。もう何の関係もないわ。今すぐここから出て行ってちょうだい！」明彦は顔色を険しく変え、不機嫌そうに佳苗を睨みつけた。苛立った様子で、さらに説教を続けようとしたその時、傍らにいた陽彩が口を開いた。相変わらずふんぞり返った態度で、あどけない

明彦は陽彩を連れて屋敷へ戻ると、自室に鍵をかけ、冷え切ったベッドに腰を下ろして深い沈黙に沈んだ。脳裏には、佳苗のあのひどく嫌悪に満ちた表情が焼き付いて離れない。まるで逃げ場のない冷たい水底へと沈められていくようで、胸を締め付ける息苦しさに、ただ溺れるしかなかった。この数ヶ月間、明彦は佳苗がただ機嫌を損ねているだけで、そのうち自分から泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていた。その時が来たら、二度とこんな馬鹿な真似をしないよう、たっぷりとお灸をすえてやるつもりだったのだ。だが、現実は彼の想定を無残に裏切った。佳苗が家を出た初日、明彦は彼女の家族カードを利用停止にした。一文無しになれば、生きていけるはずがないと考えたからだ。一ヶ月後、明彦は苛立っていた。たとえ佳苗が戻ってきても、門の外に三日三晩土下座させて、自分の過ちを骨の髄まで思い知らせてやろうと思った。二ヶ月後、彼の怒りは頂点に達していた。帰ってきたとしても、土下座の謝罪などでは生温い。もっと過酷な方法で罰を与えなければ気が済まなかった。三ヶ月後、明彦は内心焦り始めていた。自分の仕打ちが冷酷すぎたのではないかと不安になり、佳苗が頭を下げさえすれば、すぐにでも家に迎えてやろうと考え直した。そして四ヶ月後――「海」というタイトルの作品を目にし、そのデザイナーが佳苗であることを知った。彼女は自分のもとを離れても野垂れ死ぬどころか、気鋭のデザイナーとして名乗りを上げていたのだ。その時、明彦はようやく居ても立っても居られなくなり、あらゆる人脈を駆使して佳苗の居場所を突き止め、翌日には彼女の目の前へと飛んだ。自分がわざわざ迎えに行けば、佳苗は感極まって涙を流し、「もう二度と離れない」とすがりついてくるはずだと信じて疑わなかった。明彦は、仕方なく許してやるという態度を取る準備をしていたが、現実は大違いだ。佳苗の反応は、彼のプライドを木っ端微塵に打ち砕くものだった。彼女は家に戻りたくないどころか、永遠に縁を切りたがっていた。帰りの道中、明彦はどうにか冷徹な仮面を保っていた。しかし今、こうしてベッドに腰を下ろしていると、底知れぬ恐怖が潮のように押し寄せてくる。明彦は愕然とした。かつて見下していた「役立たず」を失った途端、自分の心がこれほどまでに空虚で、耐え難い苦痛に

倉庫で待ち構えていたのは、あの取り立て屋の手下たちだった。美鳥は彼らの残忍な手口を骨の髄まで知っていたため、ためらうことなく冷たい床に土下座し、哀願した。「お願い、もう少しだけ時間をちょうだい！すぐにお金は工面するから……！」だが、彼らはまるで聞こえていないかのように、容赦なく鉄パイプを美鳥の足に向かって振り下ろした。骨が砕ける生々しい音が響き、直後に凄惨な絶叫が倉庫に響き渡った。「お前……そら豆アレルギーだったよな？」手下の一人が美鳥の胸ぐらを掴み上げ、凶悪な眼差しで彼女の目を真っ直ぐに射抜いた。そして、黄ばんだ歯をむき出しにして下品に笑った。これから始まる地獄を察した美鳥の顔から、一気に血の気が引いた。もう一人の手下が一掴みのそら豆を取り出し、美鳥の口へと無理やりねじ込んだ。そして、アレルギーの発作が起きるのを面白半分に観察される。美鳥の喉は急激に腫れ上がり、全身に真っ赤な発疹が広がった。彼女は地べたをのたうち回り、全身が激しく痙攣した。典型的なアナフィラキシーショックの症状だった。だが、美鳥がどれほど涙を流して助けを請おうとも、男たちは傍らに座って冷酷に見下ろすだけだった。いよいよ彼女が窒息死する寸前になって、ようやくアレルギー薬を口に放り込み、その命を繋ぎ止めた。美鳥は今度こそ、心の底から病院へ行きたかった。このままでは本当に死んでしまう。しかし、取り立て屋の手下たちにそんな慈悲があるはずもなく、彼らは再び彼女の口にそら豆をねじ込んだ。繰り返される執拗な責め苦に、彼女はいっそひと思いに殺してくれと願うほどの生き地獄を味わっていた。彼女はここにきてようやく、佳苗が家で一人、絶望の中で死を待つしかなかったあの苦痛を、身をもって味わっていた。――これらはすべて、明彦が裏で手を回して指示したことだった。病院の病室の外で、美鳥が陽彩を唆している会話を耳にした日から、明彦は彼女に疑念を抱き、身辺調査を進めていた。その結果、彼女のうつ病の診断書が偽造であったことだけでなく、陽彩を利用して佳苗を徹底的にいたぶっていた事実が次々と明るみに出た。何より明彦を戦慄させたのは、美鳥が海外で多額の負債を抱え、自分に近づいた真の目的が、借金の肩代わりと会社を乗っ取ることだったという事実だ。かつて黒川家が破産寸前

明彦と陽彩が再びこの海辺の町に姿を現したのは、あれから一ヶ月後のことだった。その佇まいは以前とは見違えるほどに変わり果てている。しかし、彼らを迎えたのは、佳苗の変わらぬ冷徹さと、深い嫌悪の眼差しだけだった。明彦はかろうじて高慢な外面を保とうとしていたが、その瞳に宿る切実な期待が、彼の威圧的な気配を和らげていた。陽彩はびくびくと首をすくめ、か細い声で「ママ」と呼んだ。佳苗は冷笑を浮かべ、踵を返してドアを閉めようとした。明彦は慌てて手を伸ばし、絞り出すように懇願した。「佳苗、少し話せないか？」彼女が何の反応も示さないのを見て、さらに焦って付け足す。「少しの時間でいいんだ」佳苗の心には、すでに彼らに対する深刻な拒絶反応が根付いており、顔を合わせることすら苦痛だった。あの生き地獄のような日々を経て、彼女はようやく「自分自身を愛する」ことの意味を知ったのだ。明彦がどんなに言葉を尽くそうと、もう二度とあの場所へ戻ることはない。あの父娘から離れて初めて、佳苗は「生きる」ことの本当の喜びを知ったのだから。佳苗は腕時計に目をやり、ドアに鍵をかけると、無感情に言い放った。「二分だけ。この後、人を迎えに行くから」明彦は小ぢんまりとした庭を一瞥し、温和な口調で言った。「この間は言葉が過ぎた。俺が間違っていた。ここの環境は本当にいいんだな。お前は昔から、住む場所を温かく、居心地よく整えるのが上手かった。佳苗、お前がいなくなってから、あの家は火が消えたように冷え切ってしまったんだ……今の俺には、あそこにいても家族の温もりなんて微塵も感じられない」佳苗は鼻で笑い、皮肉たっぷりに返した。「あいにくだけど、あの奴隷のような生活に戻るつもりなんて、これっぽっちもないの」「違うんだ！」明彦は必死に首を振り、その目にはうっすらと涙が浮かんでいた。高くそびえていたプライドをかなぐり捨て、泥を這うような必死さで訴えかける。「お前を奴隷だなんて思ったことなど一度もない！……ただ、俺があまりにも愚かだったんだ。お前の存在がどれほどかけがえのないものか分からず、その献身に甘えて、取り返しのつかない仕打ちを繰り返してしまった。佳苗、お前が去ってから、俺はお前なしでは生きていけないと痛感した。そうだ、美鳥とは完全に縁を切った。もう二度と会うことはな