All Chapters of 凍てつく愛、春風に溶けて: Chapter 1 - Chapter 10

深夜の風が窓の隙間から吹き込み、物置部屋の中は少し肌寒かった。佳苗は服を着たまま横になった。七年もの間、彼女を縛り付けていた執念が消え去ると、驚くほど体が軽くなった。かつては失うことを恐れて不眠に苛まれていたが、今は抗いようのない睡魔が押し寄せてくる。だが、眠りに落ちようとしたその瞬間、腰のあたりに手が伸びてきて、ねっとりと撫で上げられた。佳苗が目を開けると、そこには欲望をぎらつかせる明彦の瞳があった。彼が何を求めているのか、嫌というほど分かった。以前はいつも佳苗の方から求め、明彦は煩わしそうに適当にあしらうだけだった。彼から求めてきたというのに、佳苗の内心は凪のように静まり返っていた。体は微塵も反応せず、目の前の男がまるで氷の塊であるかのように感じられた。明彦は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「どうしたんだ？」佳苗はその手をどかし、再び目を閉じた。「疲れたの」明彦は侮辱されたかのように怒りで全身を震わせ、声を荒らげた。「まだ昼間のことで腹を立てているのか？説明しただろう、美鳥とは過去のことだ。なぜそうやって、いつまでも引きずっているんだ！」返ってきたのは、佳苗の規則正しい、穏やかな寝息だけだった。薄暗い物置部屋の中で、明彦の瞳が怒りに燃える。彼は歯を食いしばり、吐き捨てるように言った。「いい気になるな。次は泣きついてきても、もう絶対に相手をしてやらんからな」荒々しくドアが閉まる音が響いたが、佳苗は気にも留めなかった。以前の彼女なら、明彦が少しでも不機嫌になれば、恐れおののいて機嫌を取り、地に跪いて許しを乞うていただろう。だが、執着を手放した今、もはや彼の感情に振り回されることはない。その夜、佳苗は泥のように深く眠った。七年という歳月の中で、ようやく訪れた安らかな眠りだった。翌朝、目を覚ましても、あの父娘のために朝食を用意することはなかった。代わりに一杯の茶を淹れ、自分だけの自由な時間を心ゆくまで堪能する。爽やかな風が吹き込み、窓の外では花が咲き誇っている。今日は、絶好の行楽日和になりそうだった。佳苗はスマホを眺めながら、残りの二十九日間を穏やかに過ごそうと心に決める。もうあの父娘のために心を痛めることも、涙を流すこともない。そんな折、美鳥のSNSが更新された。【想い続ければ、願いは必ず

入院して三日が経っても、明彦からは一本の電話すらなかった。見かねた主治医が、やりきれないといった様子で溜息をつく。「たとえもうすぐ離婚する仲だとしても、書類のサインくらいするのが筋というものですけれどね……」佳苗は何も答えず、ただ黙って窓の外を見つめていた。何度も裏切られ、絶望を繰り返すうちに、彼女の心はとうの昔に腐り落ちている。悲しむための気力さえ、もう残ってはいなかった。主治医は首を横に振り、独り言のように吐き捨てて病室を後にした。「まあ、それもそうだね。奥さんの入院を知って『死ね』なんて呪うような人なら、来ても来なくてもも同じだな」佳苗に悲しみはなかった。むしろ、あの無情な父娘の世話を焼く必要もなく、吐き気のするような「家族ごっこ」の光景を見なくて済む今の状況を、清々しくすら感じていた。退院の許可が下りた時、佳苗はひどく名残惜しかった。もしあと二十日ほどここに入院していられれば、退院と同時にこの街を去ることができるのに。だが、病院の規則には逆らえず、彼女は大人しく荷物をまとめた。屋敷に戻ると、家の中には誰もいなかった。床にこぼれた牛乳にはカビが生え、空気には異臭が漂っている。そして、床に残された黒ずんだ血痕が、目を背けたくなるほど生々しかった。佳苗は腑に落ちた。明彦は陽彩を連れ、美鳥に付き添って何日も外泊しているのだ。どうりで一切の連絡がないわけだ。彼は昔からそうだ。佳苗が少しでも自分の意に沿わないと、こうして意図的に無視を決め込み、彼女がひざまずいて許しを乞うてくるのを待つのだ。無理やりみそ汁を喉にねじ込まれた時の、あの男の鬼のような形相が脳裏に蘇る。人間とは、ここまで醜悪になれるものなのかと、彼女は静かに息を吐いた。美鳥のSNSが再び更新され、一枚の写真がアップされていた。海辺を散歩する三人の姿。三人の手が、しっかりと繋がれている。添えられた一文はこうだ。【穏やかで、満ち足りた日々】以前の自分なら、嫉妬で正気を失っていただろう。だが、今の佳苗の心は凪のように静まり返っていた。あの三人は、まさに「割れ鍋に綴じ蓋」。自分が立ち去った後は、どうか一生あの三人で縛り合い、二度と他人に害を及ぼさないでほしいものだ。佳苗がスマホの画面をロックした瞬間、一通の音声ファイルが送りつけられてきた

明彦の顔色はどす黒く沈んでいた。レストランから逃げるように立ち去り、美鳥の誘いを断ったのは、彼の胸の奥にわずかながら罪悪感が残っていたからだ。しかし今、佳苗の能面のように冷え切った無表情を見た途端、猛烈な苛立ちが込み上げてきた。彼は忌々しそうに眉をひそめ、鞄から一つのギフトボックスを取り出すと、ソファへと乱暴に投げ捨てた。「お前のせいで美鳥の抑うつ状態が悪化したんだ。だから俺が気晴らしに付き合ってやったんだ。謝罪もしないばかりか、レストランまで尾行してくるとはな……本当に、吐き気がするほど卑劣な女だ」佳苗は投げ出された贈り物に一瞥もくれず、ただ明彦の顔を静かに見つめていた。彼女の頭にあるのは、この男がいつ離婚を切り出すのか、その一点だけだ。そうすれば、すぐにでも荷物をまとめてこの家を出て行ける。だが皮肉なことに、明彦はレストランでの失態などなかったかのように振る舞い、それどころか見事なまでの逆ギレで全ての非を彼女に押し付けてきた。佳苗は内心で深く溜息をついた。どうやら前倒しでの離婚成立は望めそうにない。やはり、あと二十日間は耐えるしかないのだ。以前の佳苗なら、彼が声を荒らげるだけで狼狽し、無条件に折れていたはずだ。たとえ彼がどんなに理不尽な言いがかりをつけ、無茶苦茶な論理を振りかざしたとしても、彼女は反論ひとつせず、ただひたすら自分を責めて謝り続けていたのだから。それなのに、目の前にいる佳苗は、まるで遠く離れた別の世界にいるかのように、その本心が全く読めない。佳苗が自分の支配下から抜け出そうとしている感覚を、明彦は極度に嫌悪した。彼は不機嫌に言い放つ。「何度も言っているだろう、俺と美鳥はただの友人だ。なぜお前はそうやってねちねちと執着するんだ？そんな暇があるなら、少しは自分磨きにでも時間を使ったらどうだ？」佳苗はふっと笑い、静かに頷いた。「ええ、あなたの言う通りね。私……もっと自分を磨かなくちゃいけないわ」予想外の肯定に、明彦は一瞬言葉を失った。てっきり嫉妬して食ってかかってくると思っていたのだ。だが、自分からレストランの話題を持ち出すのも気まずく、彼は行き場のない怒りを爆発させ、テーブルの上の物を力任せに薙ぎ払った。ガシャーンという激しい音とともに物が散乱したが、佳苗はただ静かに見つめるだけで、止めようと

佳苗は静かに美鳥を見つめていた。相手から強烈な嫉妬心が向けられているのをはっきりと感じ取り、ゆっくりと首を横に振る。「張り合う必要なんてないわ。私、もうどうでもいいから」美鳥は冷笑を浮かべた。「口では立派なことを言っても、結局は明彦のそばに居座り続けているじゃない。本当は贅沢な暮らしが手放せないんでしょう？この前、わざと明彦にみそ汁を作って帰らせて、あなたに無理やり食べさせたの。ねえ、どんな気分だった？」佳苗は全身を震わせ、美鳥を凝視した。胸の奥底に冷たい悲しみが広がっていく。美鳥でさえ自分がシーフードアレルギーであることを覚えているというのに。明彦は都合よく利用されていることにも気づかず、喜んで彼女の言いなりになっていたのだ。あの男は、自分のことなど微塵も気にかけていない。佳苗が口を開くより早く、明彦が陽彩を連れて部屋から出てきた。彼は厳しい口調で言った。「佳苗、陽彩にはよく言い聞かせておいた。普段から甘やかしすぎだんだ……俺は着替えてくる。後で一緒にオペラを見に行こう」美鳥が慌てて口を挟んだ。「明彦、私、あなたと映画を見に行きたくて来たのよ」明彦は足を止め、困惑した表情を浮かべた。彼は佳苗の様子が最近おかしいことに薄々気づいており、関係を修復しようと考えていたのだ。佳苗が自分を捨てきれるはずがないという絶対的な自負はあるものの、ここで再び美鳥を優先すれば、佳苗が本当に離れていってしまうかもしれない。少し考えた後、彼は首を横に振った。「また今度にしよう。佳苗と先に約束してしまったからな」そう言うと、彼は着替えのために二階へ上がっていった。美鳥の顔色が険しくなり、怒りで拳を強く握りしめた。以前なら明彦は自分の言うことに何でも従っていたのに、今回は断られた。強い危機感を覚えた彼女は、佳苗を憎々しげに睨みつけた。「あなた、一体どんな手を使ったの？」佳苗は彼女と男を奪い合う気など毛頭なかった。あんな人間のクズのために、エネルギーを浪費する価値などない。しかし、佳苗のその沈黙は、美鳥にとって明確な挑発と受け取られた。美鳥の表情が狂気を帯びた。持ってきたおもちゃの紙袋から一つの容器を取り出す。それはみそ汁だった。佳苗が反応する間もなく、美鳥は狂ったように飛びかかってきた。彼女は強引に佳苗の口をこじ

明彦の顔が氷のように冷え切った。彼はその書類に見覚えがあった。一か月以上前、佳苗と口論になり、彼女を煩わしく思って投げつけた離婚協議書だった。あの時、佳苗は離婚協議書を見た瞬間に大人しくなり、それ以上逆らうことはなかった。明彦は以前から、佳苗を従わせるために「離婚」という言葉を脅し文句として使っており、それは毎回絶大な効果を発揮していた。あの日、彼は怒りに任せて協議書をプリントアウトし、サインを書き殴って彼女に投げ捨てた。まさか、一か月前に自ら放った弾丸が、時を越えて自分自身の胸を撃ち抜くことになるとは、夢にも思わなかった。署名欄の日付を見ると、ちょうど一か月前になっている。一か月も前から、彼女は本気で離婚するつもりだったのか。明彦は激怒して協議書をビリビリに破り捨てた。「俺は絶対に認めないぞ！」彼の歪んだ価値観では、佳苗は足の不自由な役立たずであり、自分という庇護者がいなければ生きていけない存在だった。そんな女に、自分から離婚を切り出す資格などあるはずがないのだ。明彦は無意識にスマホを手に取り、彼女に電話をかけて呼び戻し、高みから見下ろすように「罪を償う機会」を与えてやろうとした。だが、スマホを操作する彼の指が、不意に凍りついた。かつてないほどの凄まじい恐怖が全身を駆け巡る。佳苗が姿を消しただけではない。彼女の番号は、何度かけても「現在使われておりません」という無機質な音声に変わっていた。この広大な世界で、一体どこをどう探せば、彼女の痕跡を掴めるというのか。明彦はもはや、煮えくり返る怒りを抑え込むことができなかった。力任せにテーブルを叩きつけ、地を這うような低い声で吐き捨てた。「悪いのはお前じゃないか。俺が謝罪を要求して何が悪い！」屋敷の中には彼の怒号だけが響き、答える者は誰もいない。明彦は怒りを押し殺して病院へと戻った。彼は未だに、佳苗が罪悪感から逃げ出しただけであり、少し時間が経てば生活に困って自分から帰ってくるはずだと信じ込んでいた。その時が来たら、二度と勝手な真似ができないよう、徹底的に罰を与えてやるつもりだった。病室のドアの前まで来た時、明彦は美鳥と陽彩の会話を偶然耳にした。「パパには絶対に内緒よ、いい？もし聞かれたら、佳苗が私に嫉妬して、私を陥れようとしたって言うのよ。あなたも