All Chapters of 仮面の裏の百夜: Chapter 81 - Chapter 90

メガーヌはベッドの端に腰かけたまま、シーツをぎゅっと握りしめていた。それがなければ、倒れてしまいそうだった。息は浅く、指先は震えていた。 コレンは脇の椅子を引き、向かい合うように座った。 ひとつ咳払いをして、低く、少し掠れた声で言った。 「……こんなことになって、悪かった。お前があんな映像で出回るなんて、思ってもみなかった」 メガーヌはうつむいたまま、答えない。ただ、わずかに肩が震えている。 コレンは続けた。 「俺は、何も知らなかった。それは約束する」 メガーヌが顔を上げた。眉には怒りと困惑が深く刻まれている。 「どういう意味よ、コレン？ 私に起きたこと、全部あなたのせいでしょ」 コレンは息を吸った。ゆっくりと。 「さっき、ご両親が話してくれた。あのメッセージは俺が送ったと思っているらしい。確かに番号は俺のだ。でも、俺は送っていない」 「そんなの、おかしいわ。どういうこと？」 コレンは膝の上で拳を握った。目に暗い光が宿る。 「怒るのも当然だ。俺のせいだからな。……携帯を改ざんされたことを、言い忘れていた」 メガーヌの胸が大きく跳ねた。彼女は身を起こし、目を見開いた。 「なに……あなたの携帯が？」 「わからない。まったく見当もつかない」 コレンは苦しそうに首を振った。 「はじまりは、お前が家に来た日だ。携帯をリビングに置きっぱなしにしていた。次の日、シャンテルが言ってきた。『変

リビングに戻ると、メガーヌはもうソファに収まっていた。数分前に階段を下りてきたところだった。花束を宝物のように抱きしめて。花びらの香りが彼女を包んでいたが、それでも心の奥を蝕む動揺を和らげるには足りなかった。 「気分はどう？」 ロンダが近づきながら尋ねた。その目は母親としての心配で満ちていた。 メガーヌは顔を上げ、かすかな笑みを浮かべて母親を安心させようとした。 「うん、ママ……ずいぶん楽になった」 優しい声だった。それからもう一度、花の香りを嗅ぐ。 ジェラールは安堵の息をつき、娘の肩に手を置いた。 「ああ……またその笑顔が見られて、本当に良かった。コレンならきっと慰めてくれると思っていた」 メガーヌはうつむき、花束を巻くリボンを神経質に弄りながら言った。 「うん、パパ……でも、私はコレンの人生を……無駄にしたくないの」 その笑顔は脆く、ほとんど罪悪感を帯びていた。 ジェラールは近づき、固くも優しい眼差しを娘に向けた。 「心配するな。お前が彼に対して怒っていたのも、それなりの理由があったのだろう。だが、それでも彼はお前を大事に思っている」 ロンダが口を挟んだ。その声には優しさと同時に、確かな確信が込められていた。 「コレンはあなたを傷つけるような人じゃない。あなたも見たでしょ？ 彼はあなたを守るためなら何でもするつもりだわ。それに……彼、婚約を正式にする話もしてくれたのよ」 メガーヌの目が見開かれた。驚きを装って。 「本当……？」 息を呑むように言った。信じられない、というふうに。 ロンダは安心させるような笑みを浮かべてうなずいた。 「本当よ。次に彼が来たら、ちゃんと話

別の日。 ウィルカーソングループのガラス張りの大きなビルの前に、一台の黒いセダンが停まっていた。 中で、ステファン・セガラはいらいらした目を助手席の乗客に向けていた。 「まだ怒ってるのか？ ずっと無視されたままじゃないか。会社の前に着いたぞ、それでもまだ一言も話さないつもりか」 シャンテルは硬い姿勢のまま座り、黙っていた。その目はまっすぐ前を向き、まるで外の世界など存在しないかのようだった。彼女は突然ドアを開け、車を降りて、車の周りを回った。運転席の窓のところに来て、身をかがめた。 「送ってくれてありがとう」 声は凍りつくように冷たかった。 「でも、これが最後だから」 ステファンは窓を下げ、片眉を上げて、少し皮肉を込めて言い返した。 「最後？ 夢でも見てるのか。今日からお前は俺が送る。専属運転手だと思え」 満足げな笑みを浮かべた。シャンテルは拳を握りしめた。 「話しても無駄ね」 素っ気なく吐き捨てて、彼女は答えを待たずに踵を返し、駐車場へと歩いて行った。 --- シャンテルは会社の広いロビーを抜け、エレベーターへ向かった。十五階。ドアが開くと、重役室の静かな世界が広がっていた。 彼女は急いで自分のデスクへ行き、バッグを置き、深く息を吸ってからコレン・ウィルカーソンのオフィスへ向かった。 少し開いたドアの向こうに、彼はもう座っていた。立ったまま、大きな窓の前に動かずにいて、下の通りを絶え間なく流れる車の列を見つめている。その背筋は伸び、その silhouette は確かな権威を放っていた。 彼女はそっとドアをノックした。 返事はない。 ためらってから、ついに入って行った。

最初のうち、シャンテルの心臓は激しく打ち鳴らしていた。手は汗ばみ、ノートは少し皺くちゃだった。プロジェクターのところに書類を置きながら、何言葉を発したかも覚えていない。どう始めればいいのか迷っていた。言葉は絡まり、考えは散らばり、一瞬、すべての部長たちの前で自分は立ち尽くしてしまうのではないかと思った。 そのとき、ステファンの言葉を思い出した。 『まるで自分でやったように振る舞え。お前は賢くてできる女だ。でも、上司に勝たせるな』 その考えが引き金になった。彼女は深く息を吸い、勇気を振り絞り、背筋を伸ばした。 席から注意深く彼女を見ていたコレンは、わずかに驚いたようだった。その鋭い目が細められた。まるでこの突然の変化を理解しようとしているかのように。シャンテルは挑戦の震えが自分を走り抜けるのを感じた。彼を驚かせることができるかもしれない、この状況の主導権を握ることができるかもしれない——そう自分に許した。 そして、はっきりと自信に満ちた声で、彼女はプロジェクトのプレゼンテーションを始めた。その動きは正確で、言葉は完璧に明瞭だった。彼女は流れるように考えを展開し、点と点を結びつけ、適切な例を挙げ、聞き手が尋ねるであろう質問を先取りしていった。一言一言を重ねるごとに自信が深まり、やがて最初の迷いは完全に消え去った。 プレゼンテーションを終えると、一瞬、感嘆の沈黙が会議室を包み、それから盛大な拍手が沸き起こった。部長たちは立ち上がって彼女を祝福し、中には感嘆の視線を交わす者もいた。 六十代ほどの男がコレンの方へ歩み寄り、心からの笑みを浮かべた。 「おや、ウィルカーソンさん。今の秘書さんがこんなに有能だとは知りませんでしたよ。この前お辞めになった方を超えていますね」 コレンは無表情を保った。しかしその目には、驚きと不快感が混ざった様子が一瞬よぎった。 「そうですね、マイヤーズさん」 彼は簡潔に答えた。

昼食は「グリル」というレストランでとっていた。六つ星の、洗練された店として知られる場所だった。メガーヌは上機嫌だった。テーブルは丁寧にセットされ、彼女は終始熱狂的な様子で、生き生きと喋り続けていた。対照的にコレンは落ち着いていて、自分の食事に集中していた。二人は向かい合って座り、コレンは入り口に背を向けていた。 「コレン」 メガーヌが突然言った。 「パパとママが言ってたわ。あなた、婚約を正式にすることを考えてるんですって」 その言葉に、コレンはむせそうになった。 「大丈夫？」 メガーヌが心配そうに尋ねた。 「ああ、大丈夫だ」 彼は咳払いをしながら答えた。 その機会に乗じて、メガーヌは自分の水のグラスを彼に差し出した。彼はそれを受け取り、一口飲み、それから置いた。 「ああ、考えてはいる」 ついに彼は認めた。 メガーヌの顔が輝いた。 「じゃあ、どうするの？ いつやるの？ 私、早く正式な婚約者になりたいわ！ 周りの人たちを見てよ……私があなたの婚約者だってこと、誰も知らないんだから」 「それは気にするな。食べろ。後で話そう」 彼は冷たく、しかし礼儀正しい口調で答えた。 しかしメガーヌは執拗に続けた。その目は輝いていた。 「ねえ、私たちの婚約の日には、街中の人が私がウィルカーソン家の婚約者だって知りたいの」 コレンは黙ったまま、静かに食事を再開した。 「他の女の子たちがどんなに嫉妬の目で私を見るか、もう想像できるわ」 彼女は満足げな笑みを浮かべて付け加えた。 コレンはメガーヌの言葉に答えず、無表情の