仮面の裏の百夜의 모든 챕터: 챕터 71 - 챕터 80

コレンは十時頃に会議から戻り、まっすぐ自分のオフィスへ向かった。彼はマホガニーの大きなデスクに座り、集中した様子で電話の受話器を取った。彼の指は正確にキーを叩き、番号を押す間、その冷たい目は画面に固定されていた。 反対側では、自分のオフィスにいるシャンテルの携帯が震えた。彼女の心臓は飛び上がった。彼女はすぐに電話に出た。声はわずかに震えている。 「はい、旦那様？」 「すぐに私のオフィスに来なさい」 コレンは権威的な声で命じた。 「はい、旦那様……すぐに参ります」 彼女は息を詰まらせて呟き、胸の中に湧き上がる不安をなんとか落ち着けようとした。 シャンテルは深く息を吸い、身なりを整え、立ち上がった。彼女は素早くオープンスペースを横切り、同僚たちの好奇の目を浴びながら。今回はノックもせずにコレンのオフィスのドアをくぐった。 「はい、旦那様」 彼女は入りながら言った。声は固く、しかし控えめで、それでもほんの少しの緊張を裏切っていた。 コレンは書類から顔を上げた。その凍りつくような視線が、鋭い刃のように彼女に注がれた。 「誰が入っていいと言った？」 彼の言葉の一つ一つは、鋭い冷たさを帯びていた。 彼は、シャンテルが驚いて反射的に後退し、ドアをノックして許可を待つだろうと予想していた。いつもの彼女のやり方で。 しかし彼女はそこに立ち尽くしたままだった。腕をわずかに組み、瞬きもせずに彼をじっと見つめている。 「あなたね……時々、あなたのことがわからなくなる」 彼女は落ち着

シャンテルは立ち尽くした。彼女の心は大混乱だった。彼の言うことはすべて筋が通っている。しかしそれでも……疑念は消えなかった。彼女は唇を噛み、ほとんど独り言のように呟いた。 「でも……それであなたの無実は証明されませんよ、ウィルカーソンさん……その番号は間違いなくあなたのものです」 コレンは小さな嘲笑を漏らした。彼は再び近づき、二人の間の距離を縮めた。 「無実？ 俺がお前に対して弁解していると思っているのか？ 違う……次からお前がもう少し馬鹿にならないように、説明してやっているだけだ」 彼はその目を彼女に向けた。あまりに強い視線に、彼女はさらに動揺する。ゆっくりと、彼は携帯を計算しつくした身振りでシャンテルのポケットに滑り込ませ、その際に指先でわざと彼女の腰をかすめた。 シャンテルは息を飲んだ。その目は驚きで見開かれる。 「な、なにをするんですか？」 彼女は声を詰まらせて息を吐き、わずかに後退したが、彼とドアの間に挟まれていた。 コレンは首を傾げ、その唇にはほとんど残酷な笑みが浮かんでいた。 「お前が見ようとしないものを見せてやる……そして、たとえお前が辞めても、どこにも行けやしない。承認は得られない。もしお前が固執するなら、この国のどの企業もお前を雇う勇気は持たないだろう」 その低く嗄れた声は脅しのように響き、彼の言葉の一つ一つがシャンテルの胸に刻み込まれた。彼女の目はこらえきれない涙で潤み、喉は締め付けられた。 そして突然、コレンはその緊張を解いて離れた。彼は何事もなかったかのように静かに自分のデスクに座った。 「下がっていい。それから、さっきの会議の要約をまとめてくれ」 彼は彼女を見もせずに冷たく言った。 足が重く感じられた。シャンテルは慌ててオフィスを飛び出した。彼女は後ろでドアを閉め、自分の椅子に崩れ落ちた。その顔は、もう抑えきれない涙で濡れていた。 彼女は壊れた声で呟いた。 「もし私を秘書にしたくないのなら……解放してください。私が出席してもいない会議の要約を、どうやってまとめろというんですか……」 --- ロンダとジェラールはテラスに座っていた。スプーンが磁器に当たる繊細な音が、湯気の立つ紅茶のリズムを刻んでいた。まるで子守唄のように。 しかしロンダの耳には、風の音もその瞬間の優しさも届いていなかった。彼女の目は

通報を受けた門番が急いで門を開けた。するとすぐに、一台の赤い車が私道に飛び込んできた。 「彼女だ！」 ジェラールは目を見開いて息を呑んだ。 ロンダは自分の車から弾き出されるように飛び出し、ちょうど停まった車に向かって走った。ジェラールは急いでその後を追い、その顔は不安で刻まれていた。 車のドアがゆっくりと開き、メガーヌが現れた。しかしそこにいたのは、昨日、輝くばかりの笑顔と希望に満ちて出かけていった同じ若い女性ではなかった。 そのイブニングドレスは、母親がそんなに念入りに選んだものは、くしゃくしゃで、染みだらけで、元の面影はなかった。彼女のパンプスはかろうじて足に留まっており、埃で汚れていた。かつて完璧に整えられた髪は、もつれた束になって彼女の顔にかかっていた。何時間もかけて塗ったメイクは落ち、その頬に黒い跡を残していた。その赤く腫れた目は、彼女が泣いたことを物語っていた。おそらく一晩中。 時間が止まったかのようだった。ロンダは立ち止まり、震える手で口を覆った。そして、感情を抑えきれずに泣き崩れ、彼女のところへ走った。 「ああ、私の娘……何があったの？！ どうしてそんな状態なの？！」 無言のまま、メガーヌは母親を見上げた。その唇は震えていたが、そこから音は出てこなかった。彼女は打ち砕かれすぎていた。疲れ果てすぎていた。その足はよろめいていた。そして絶望的な身振りで、彼女はロンダの腕に飛び込み、止めどない嗚咽を漏らした。 「しーっ……しーっ、私のベイビー……」 ロンダは泣きながら、必死に彼女を抱きしめた。まるでその抱擁だけで、すべての痛みを消し去れるかのように。 --- メガーヌは自分の部屋へ連れて行かれた。その体は震え、呼

ロンダとジェラールは、心配と疑念のこもった視線を交わした。コレンの冷静さは彼らを不安にさせ、ほとんど無力感に陥れるほどだった。 「ウィルカーソンさん……あなたは何が起こっているのか知らないとおっしゃるの？ 昨夜、メガーヌに待ち合わせの住所を送ったのはあなたではなかったの？」 ロンダは声を震わせながらも、非難を込めて尋ねた。 「なに？ 私が？ 昨夜、メガーヌにそんなメッセージを送ったのですか？」 コレンは驚いた様子で言った。 「ええ！ 私を馬鹿にしないで！」 ロンダは声を荒げた。 「私はそのメッセージを自分の目で見たのよ！ あなたは彼女をホストホテルに呼び寄せた！ それなのに、どうして責任を否定できるの？」 長い沈黙が続いた。ジェラールは拳を握りしめ、自分の frustration を抑えようとしていた。コレンは動じず、考えてから答えた。 「私……この件は冷静に話し合う必要があると思います」 彼は落ち着いているが確かな口調で言った。 「あなたが私に何を非難しているのか、私には理解できません」 「ええ……あなたは今夜、家に来るべきです」 ジェラールは冷たく鋭い声で言い返した。 「さもなければ、あなたから連絡があるでしょう、ウィルカーソンさん。私はあなたを尊敬しています。あなたは社長であり……私の将来の義理の息子です。しかし、もしあなたが私の娘に害をなすつもりなら……私は決してそれを許しません」 「奥様、旦那様。私が婚約者に害をなすようなことを決してしないと、あなたはご存じでしょう」 コレンは動じずに答えた。 「そうでしょう？ ですから……どうか。私自身が来て、この件をはっきりさせます」 その言葉の後、コ

駐車場にまだいたコレンは、その光景のすべてを見た。彼の心臓は締め付けられた。怒りが彼の中で湧き上がり、鈍い熱が彼の胸を満たした。ステファンがシャンテルの手を取るのを観察しながら。 『私が送ると言ったら断ったのに……それなのに彼には送られてもいいのか？』 彼は考えた。その顔は強張り、無表情だった。 彼はしばらく立ち尽くし、拳を握りしめ、二人の silhouette が遠ざかっていくのを見つめていた。そして、低い唸り声とともに、彼は自分の車に乗り込んだ。エンジンが駐車場で轟き、その中で沸騰する内なる嵐を反映していた。彼は突然車を発進させ、自分の frustration と戸惑いを抱えて走り去った。 --- 車の中で、シャンテルは座っていた。わずかに窓の方に向かって。彼女の指はぼんやりとバッグの上でドラムを叩き、その目は時折ステファンに向けられた。半分は興味、半分は楽しみを帯びて。 ステファンはハンドルの前に座り、もうエンジンをかけていた。彼は軽く彼女の方に頭を向け、その唇には悪戯っぽい笑みを浮かべ、その目はいたずら心で輝いていた。 「そんなに見つめられると照れるんだけど。そんなに驚くことか？」 彼はユーモアを帯びた声で尋ねた。 シャンテルは首を振った。まだ困惑している。 「もう……たまにあなたは私を驚かせるのよ。それに、私はあなたにどこで働いているか一度も言ったことがないわ。どうして知ったの？」 神秘的な笑みがステファンの唇を引き伸ばした。 「まあ、私はよくリサーチする男だということにしておいて」 彼は軽やかに答え、小さなサスペンスを残した。 シャンテルは腕を組み、彼をじっと見つめ、その口調はより真剣になった。 「そして、あなたが私の職場を調べた理由を教えてもらえるの？」